马将军的人头挂在城墙上挂了三天，收兵之后天下真就太平了。
贺敏回京的头一件事不是进宫复命，而是关了书房门整整三天。外头人以为她在写什么要紧的奏章，其实她是在盘账。各州府报上来的伤亡数字、粮草消耗、军饷发放，一笔一笔对，对得眼睛都快瞎了。青竹端了三天的饭进去，头两天的原封不动端出来，第三天才算吃了半碗粥。
第四天早朝，新皇坐在龙椅上头，八岁的小孩儿，龙袍穿在身上还显得空荡荡的，冕旒的珠子垂下来挡着半张脸。太后照旧垂帘，但帘子后头的人明显松快了许多，不再像之前那样事事都要问一句。
“众卿有事启奏。”
太监喊完这一嗓子，底下安静了片刻。没人说话。
贺敏站在武将头一排，手里拿着笏板，左右看了看。那些个之前还跟马将军眉来眼去的朝臣，这会儿一个个低着头，眼观鼻鼻观心，恨不得把自己缩进地缝里头。倒是一开始就靠过来的那批人，腰杆挺得笔直，脸上挂着笑。
“既然没人说话，臣先说。”贺敏把笏板往腋下一夹，从袖子里抽出份折子，“这是臣拟的新政推行方略，考成法要铺到全国各州县，官员考核不能再像以前那样三年一评，得年年考、月月核。”
朝堂上嗡嗡声起来了。户部的王侍郎站出列：“贺帅，考成法在京城试行确实有效，但地方上情况复杂，若是一刀切——”
“谁说一刀切了？”贺敏把折子递上去，太监接过去转呈御案，“细则都写在上头了，因地制宜，但底线不能动。该交的税赋、该完成的工程、该处理的案牍，每一样都得有据可查。完不成的，降级；糊弄的，罢官；贪墨的，斩。”
最后一个字咬得极重，朝堂上嗡声立刻没了。
新皇看不懂折子上的那些条目，但他看得懂底下人的脸色。小家伙扭头看了眼帘子后头的太后，太后轻轻点了点头。他便学着大人的语气说：“准奏。”
就这么一个字，底下朝臣齐齐拜下：“皇上英明。”
贺敏也跟着拜，但心里头门清，这“英明”二字搁一个八岁孩子身上，跟说他长得高一样，客气话罢了。
散朝之后贺敏没急着走，站在丹陛上头等了一会儿。果然，太后身边的嬷嬷过来传话，说太后请贺帅到后殿说话。
太后比上回见着老了些，眼角皱纹深了，头上白发也多了。她坐在榻上，手里捏着串佛珠，看见贺敏进来抬了抬下巴示意坐。
“坐吧，这儿没外人。”
贺敏谢了坐，在绣墩上坐下。青竹守在门外头，跟嬷嬷有一搭没一搭地说话。
“马家的事，”太后捻着佛珠，“你打算怎么收尾？”
“该杀的杀了，该流放的流放。”贺敏说得很平淡，“马家旁支那些没参与叛乱的，贬为庶人，留条命。太后觉得如何？”
太后叹了口气：“哀家原本的意思是斩草除根，但你这做法也不算错。太过赶尽杀绝，反倒让人心不稳。”她顿了顿，“只是那些个跟着马家起事的官员，你打算怎么处置？”
“按律法办。”贺敏说，“该杀的不手软，该罚的不姑息，但也不搞连坐。一个人造反，诛九族那种事，臣做不出来。”
太后看了她好一会儿，忽然笑了：“你比你爹心软。”
“我爹要是在，也会这么办。”贺敏说完这话，自己也愣了一下。她其实不知道贺大将军会怎么选，但这会儿说这个已经不重要了。
从太后那儿出来，贺敏没回府，直接去了衙门。考成法推行的事不能拖，拖一天就少一天的政绩。她把各部的郎中叫来开了个会，一条一条地过细则，从上午一直开到日头偏西。
散会的时候王侍郎又凑过来，脸上堆着笑：“贺帅，下官之前说的那个——”
“王大人。”贺敏打断他，“你回去先把你们部里头的账目理清楚，三年前的漕运账到现在还对不上，你这官还想不想当了？”
王侍郎脸上的笑僵住了，讪讪退下。
青竹在外头等着，看见贺敏出来递上水囊：“喝口水吧，一天没见您喝水。”
贺敏接过来灌了两口，抹了把嘴：“走，去学堂看看。”
女子学堂又扩招了，这回一次招了一百个学生。原先的校舍不够用，旁边又新盖了一排房子，砖瓦还没完全干透，但已经住进人去了。贺敏到的时候正赶上放学，一大群姑娘从里头涌出来，大的看着有十七八，小的才十一二，叽叽喳喳地说话，看见贺敏站在门口，一下子安静了。
然后有人喊了一声“贺帅”，所有人齐齐行礼。
贺敏摆摆手：“都回去吧，路上小心。”
姑娘们走了之后，学堂的教习出来见了礼，引着贺敏进去看了一圈。新教室里头摆了二十张书案，上头搁着笔墨纸砚，墙上贴着一张大地图，标注着各州县的名字。贺敏站在地图前头看了好一会儿。
“学生们的功课怎么样？”她问。
教习姓林，是个四十来岁的女先生，说话慢条斯理的：“底子参差不齐，有些读过书认得字，有些连笔都不会拿。但都肯学，比外头的男学生用功多了。”
“那就好。”贺敏转身往外走，“明年再招一批，到时候要能凑够三百人，就可以考虑在各州府设分校了。”
林教习眼睛一亮：“贺帅的意思是——”
“女子为官这事，不能只在京城搞。”贺敏站在廊下，看着院子里头那棵老槐树，“地方上也得慢慢推开。这只是开始。”
回府的路上青竹赶着马车，贺敏坐在车厢里头闭目养神。马车轱辘轧在青石板路上头，咕噜咕噜地响，外头传来小贩的叫卖声、小孩儿的打闹声、妇人隔着墙说话的声音。太平了，真就跟以前不一样了。
第二天早朝，新皇在大殿上当着百官的面说：“贺爱卿，大周有你，是朕之幸。”
八岁的孩子说这话，显然是有人教的。但贺敏还是恭恭敬敬地行了大礼：“臣只是尽忠职守，皇上谬赞。”
退朝之后青竹小声说：“皇上今天这话，是太后教的吧？”
“嗯。”贺敏把笏板递给青竹，“不过不重要，谁教的都行，只要别再出乱子。”
回了书房贺敏没处理公务，靠在椅背上闭眼歇了一会儿。青竹进来送茶，看见她那个样子，轻声说：“大人，您歇歇吧，这都连轴转了多少天了。”
贺敏没睁眼，手指在扶手上头轻轻敲着，忽然说了一句：“表面太平了，但我总觉得哪里不对。”
青竹端着茶盘的手顿了顿：“什么不对？”
“说不上来。”贺敏睁开眼，看着书房屋顶的横梁，上头有蜘蛛结了网，网在风里头一颤一颤的，“就是感觉不太对。马家倒了，沈墨卿死了，该清的都清了，可我这心里头总是不踏实。”
青竹放下茶盘，走过去把窗户推开。外头阳光照进来，落在贺敏脸上。院子里的桂花开了，香气一阵一阵地飘进来。
“是不是太累了？”青竹说，“要不请个大夫看看？”
“不是累。”贺敏坐直了身子，拿起桌上的虎符在手里掂了掂，铜疙瘩沉甸甸的，“这种感觉我说不清楚。就好像——”她停了一下，把虎符又放下了，“算了，可能是我想多了。”
她拿起笔，翻开案上那本册子，蘸了墨，在新的一页上写了四个字：太平盛世。
写完看了看，皱了皱眉，把笔搁下，端起茶碗喝了一口。茶已经凉了，苦味很重。她的手指在茶碗边缘慢慢转了一圈，碗沿上有个小小的缺口，指甲刮过去会发出一声极细微的响。
