朝堂上鸦雀无声。
贺敏坐在龙椅上，面前摊着一份长长的名单，上头写着十五个名字，每个名字后头跟着一串罪状——串联谋反、密谋推翻朝廷、联络边军、图谋不轨。她让太监念了一遍，又念了一遍，朝堂上的空气越来越沉，像暴风雨前的闷热。
“以上十五家，共计六十三人。”贺敏的声音不大，但每个字都像钉子一样钉进在场所有人的耳朵里，“证据确凿，罪无可赦。”
她站起来，拿起案上的朱笔，在圣旨上画了圈。
“首犯斩首，从犯流放三千里，家产抄没入官。钦此。”
朝堂上安静了足足五息。然后，跪了一大片。
没有人求情。不是不想求，是不敢。那些跟旧贵族沾亲带故的朝臣，一个个低着头，恨不得把脑袋缩进脖腔里。王尚书跪在前头，脑门贴着地面，大气都不敢出。李将军跪在武将那一排，腰杆挺得笔直，嘴角带着一丝不易察觉的笑意——他跟那些旧贵族不对付不是一天两天了。
行刑那天，菜市口又挤满了人。
这是今年第二次在这儿看砍头了。上一次是沈墨卿，凌迟，割了一个时辰。这一次是十五颗脑袋一起落地，干脆利落，省时间。
囚车一辆接一辆地从天牢出来，沿着大街往菜市口走。十五个首犯，一个个穿着白色的死囚服，脖子上插着亡命牌，上头写着名字和罪行。走在最前头的是赵明远，太皇太后的侄子，曾经的侯爵，如今阶下囚。他的头发乱得像鸡窝，脸上全是青紫的伤痕——不是打的，是自己撞的，关进天牢那天晚上，他一头撞在墙上，想死，没死成，被狱卒拉住了。
他坐在囚车里，眼睛直愣愣地看着前方，不知道在看什么。
后头跟着的是陈国公、定远侯、永宁伯，还有那些贺敏连名字都记不全的旧贵族。有的在哭，有的在骂，有的在求饶，有的像赵明远一样，整个人傻了一样，一动不动。
百姓们早就等着了。菜市口从半夜就有人来占位置，天还没亮就围了个水泄不通。这回没人扔菜叶子和臭鸡蛋了，因为这些人不值得浪费菜叶子。有人放鞭炮，有人敲锣打鼓，有个老头在街边摆了个香案，上头供着贺敏的画像，点着三炷香，香烟缭绕的。
“砍了！砍了！早就该砍了！”老头念叨着，“这些吸血虫，吸了老百姓多少血，该还了！”
行刑台上，十五个刽子手一字排开，每人手里一把鬼头刀，刀刃在阳光下头闪着冷光。监斩官是刑部尚书，六十多岁的老头，坐在台子上头，面前摆着十五支令签。
时辰到了。
监斩官拿起第一支令签，丢出去：“斩！”
刽子手举起刀，一刀一个，十五颗脑袋几乎同时落地，血从腔子里喷出来，喷得老高。围观的人群先是一静，然后爆发出震天的叫好声。
“杀得好！”
“陛下万岁！”
“永昌万岁！”
有人哭了，不是悲伤，是激动。那些被旧贵族欺压了半辈子的老百姓，那些被抢了田产、被占了宅子、被打断了腿却无处申冤的平头百姓，终于看到了一个公道。
贺敏没有去刑场。她坐在御书房里，批折子。青竹进来送茶的时候，小声说了一句：“陛下，那边开始了。”
贺敏“嗯”了一声，手里的笔没停。
青竹又说：“外头的人都在叫好。”
贺敏停下笔，抬起头，看了青竹一眼：“叫好是应该的。但朕不希望以后还要靠砍头来让老百姓叫好。朕希望有一天，老百姓不是因为砍了谁的头而高兴，而是因为吃饱了饭、穿暖了衣、日子有盼头而高兴。”
青竹没听懂，但点了点头。
贺敏低下头，继续批折子。
行刑结束后的第二天早朝，贺敏又下了一道旨意，比砍头还狠。
“从今日起，”贺敏站在丹陛上头，穿着龙袍，面对着满朝文武，“大周不再有贵族世袭。一切官职，唯才是举。科举取士，不分贵贱，不分男女，只看才学。”
朝堂上炸了锅。
这回不像以前那样嗡嗡声——这回是有人直接站出来了。一个老臣，姓周，三朝元老，胡子白得跟雪似的，颤颤巍巍地走出来，跪下，磕头，声音都在抖：“陛下，贵族世袭，是祖宗之法，是大周的根基啊！废了世袭，那些功臣之后——”
“功臣之后，”贺敏打断他，“有功的，朕不会亏待。无功的，凭什么世袭？就因为他祖宗打过仗？他祖宗打过仗，朕敬他祖宗，但不代表他也能躺在祖宗的功劳簿上吃一辈子。”
周老臣张了张嘴，说不出话。
贺敏扫了一眼底下的朝臣，声音冷了下来：“谁若不服，这就是下场。”
这话说得轻描淡写，但谁都知道她指的是什么——那十五颗刚落地的人头，血还没干透呢。
朝臣们齐齐跪下：“陛下圣明！陛下圣明！陛下圣明！”
三呼之后，没人再敢说话了。
散朝之后，贺敏把柳如是留下来了。
“废除世袭的旨意，你帮朕盯着。”贺敏说，“底下的人肯定有抵触，阳奉阴违的、拖延不办的，你查出来，报给朕。”
柳如是点头：“臣明白。陛下，还有一件事——那些被抄家的旧贵族，他们的田产怎么处置？”
贺敏想了想：“分给无地的百姓。按人头分，一家一户，别让地方官贪了。”
柳如是眼睛亮了一下：“陛下，这法子好。老百姓有了地，就有了盼头，有了盼头，就不会跟着人造反。”
“朕不是怕他们造反。”贺敏说，“朕是想让他们过好日子。就这么简单。”
柳如是看着贺敏，看了好几息，忽然笑了：“陛下，您跟以前的皇帝不一样。”
“哪里不一样？”
“以前的皇帝，想的是怎么坐稳江山。您想的是怎么让老百姓过好日子。”
贺敏愣了一下，然后笑了一下，没接话。
柳如是退下了，贺敏一个人坐在御书房里，看着案上那堆折子。折子很多，批不完，永远批不完。她拿起一本，翻开，是礼部报上来的，说各地女子学堂的招生情况。她看了一遍，批了个“准”字，搁到一边。
又拿一本，是户部的，说减免赋税之后各地税收情况。她看了一遍，批了个“知道了”，搁到一边。
又拿一本，是刑部的，说赵明远等人在狱中的口供。她看了两遍，拿起笔，在最后头批了一行字：“按律处置，不枉不纵。”
批完，她放下笔，靠在椅背上，闭了一会儿眼。窗外的阳光透过窗纸照进来，落在她脸上，暖洋洋的。她伸手摸了摸龙袍的领口，金线绣的龙鳞硌手，领口处有一根线头翘起来了，她用指甲把那根线头掐断，线头断了，龙袍上留下一个极小的结，摸上去硬硬的。
