旧贵族被清洗之后，朝堂上安静了好一阵子。
没人敢再反对新政，至少明面上没人敢了。贺敏趁这个空档，把女子学堂的事提上了日程。不是京城那一所，是全国。
旨意是在三月十八这天颁下去的，贺敏特意挑了个好日子。圣旨从京城发出，快马加鞭送往各州各府，上头写着：全国各州县，一律设立女子学堂，招收女子入学，束脩、纸墨、书本，全部由朝廷承担，百姓不用出一文钱。
这道旨意下去，底下炸了锅，但炸的是老百姓的锅，不是官员的。
百姓们头一回听说读书不要钱，还是给女孩子读书，都不敢相信。有些地方，衙门的告示贴出去三天，没人来报名。不是不想来，是不敢信——哪有这种好事？官府什么时候这么大方过？
最后还是柳如是出的主意，让各地学堂的教习挨家挨户去敲门，跟老百姓说清楚：不要钱，真的不要钱，连中午那顿饭都是朝廷管的。这才有人半信半疑地把女儿送来了。
首批分校在三十个州县同时开学，时间是四月初一。
贺敏没去外地，但京城女子学堂的开学典礼她去了。一大早她就换了身便服，带了青竹和刘武，悄悄从侧门出了宫，没摆銮驾，没鸣锣开道，就跟普通人似的，坐了一辆不起眼的马车，到了学堂门口。
学堂比她上次来的时候大了不少。院子扩建了，又盖了两排新房子，粉墙黛瓦，窗明几净。院子正中央竖了一根旗杆，上头挂着大周的旗帜，在晨风里头猎猎作响。
三百多个女学生站在院子里头，穿着统一的青色衣裳，梳着整齐的发髻，最小的看着才七八岁，最大的已经二十出头了。她们站得不算整齐，有的在交头接耳，有的在偷偷打量四周，有的紧张得手都在抖，但每个人的眼睛都是亮的。
贺敏走进去的时候，院子里头安静了一瞬。
然后有人认出了她。
“陛下——陛下万岁！”
一个年纪稍大的女学生先跪下了，紧接着所有人都跪下了，三百多人齐刷刷地跪了一地，声音又脆又亮，在院子里头来回撞。
贺敏摆了摆手：“都起来，今天不要跪，朕是来看你们开学的。”
女学生们站起来，有些人大着胆子抬头看她，被旁边的人拉了一下袖子，又赶紧低下头。贺敏笑了一下，走到院子前头的台阶上，转过身，面朝她们。
“朕今天来，只说三句话。”
院子里头安静极了，连风吹过树叶的声音都听得见。
“第一句，你们能坐在这里读书，是因为有人替你们开了路。那些路不好开，有人为此丢了命，有人为此坐了牢。你们要记住她们。”
女学生们安静地听着，有几个年纪大些的眼眶红了。
“第二句，好好读书。读书不是为了识几个字、会写自己的名字。读书是为了明事理、长本事。你们读好了书，将来可以当官、当将军、当先生，什么都能当。”
她停了一下，看着底下的那些脸——有的稚嫩，有的沧桑，有的带着乡下人的拘谨，有的已经有了读书人的气质。但不管是什么样的脸，此刻都仰着，看着她，眼睛里有光。
“第三句，”贺敏的声音放低了一些，但每个字都清清楚楚，“你们是大周的未来。朕一个人，撑不起这个天下。需要你们，需要千千万万个你们，跟朕一起撑。”
院子里的安静持续了好几息。
然后，一个站在前排的小女孩忽然喊了一声：“陛下，我长大了也要像您一样！”
声音脆生生的，带着奶气。
贺敏低头一看，是个七八岁的小姑娘，瘦瘦小小的，脸上还挂着鼻涕，但眼睛又大又亮。她蹲下来，跟小姑娘平视，伸手替她擦了一下鼻涕，小姑娘不好意思地缩了缩脖子。
“像朕一样？”贺敏笑了，“那你知道朕是什么样的吗？”
小姑娘想了想，大声说：“很厉害！”
贺敏笑出了声，站起来，拍了拍她的脑袋：“行，那你好好读书，长大了跟朕一样厉害。”
院子里头一片笑声。
开学典礼之后，贺敏在学堂里转了一圈。教室比从前多了六间，每间里头摆着二十张书案，书案上头搁着笔墨纸砚，整整齐齐的。墙上贴着一张大地图，上头标注着各州各县的位置，还特意把开设了女子学堂的三十个州县用红笔圈了出来。贺敏站在地图前头看了好一会儿，看见红圈从京城往外扩散，东边到了沿海，西边到了关中，南边到了岭南，北边到了幽州。三十个点，零零散散地分布在大周的版图上，像刚撒下去的种子。
柳如是跟在后头，一边走一边汇报：“陛下，首批三十个州县，共招收女学生三千零八十二人。其中最小的六岁，最大的二十四岁。识字的不多，大约只有一成，其余的都是从零开始。”
“三成是从哪里来的？”贺敏问。
柳如是愣了一下，然后反应过来：“陛下是说——女子为官的比例？”
“嗯。”
“现在还不到一成。”柳如是说，“但等这批学生学出来，就不一样了。臣算过，三年之后，能参加科举的女子至少有两千人。五年之后，朝堂上的女官比例能达到两成。十年之后——”
“十年之后，大周的女子都将读书识字。”贺敏接过她的话，声音不大，但很笃定。
柳如是看了她一眼，没说话，但嘴角弯了一下。
从学堂出来，青竹迎上来，递上水囊。贺敏接过来灌了两口，抹了把嘴，上了马车。青竹跟上来，放下车帘子，马车往宫里走。
“陛下，您今天笑了好多次。”青竹说。
“是吗？”
“嗯。在学堂的时候一直在笑。跟那个小姑娘说话的时候笑得最厉害。”
贺敏靠在车壁上，想了想，说：“那些孩子，让朕想起自己小时候。”
青竹没接话。
“朕小时候在贺府，贺大将军请了先生来教朕读书。朕不爱读，喜欢练剑。贺大将军说，女孩子不读书，将来怎么办？朕说，我将来要当将军，不用读书。贺大将军气得胡子都翘了。”贺敏说着，嘴角又弯了一下，“现在想想，幸亏读了。不读书，光会打仗，当不了好皇帝。”
青竹小声说：“您现在是好皇帝。”
“还不够。”贺敏睁开眼，“路还长着呢。”
马车拐进宫门，停在了御书房外头。贺敏下了车，走进御书房，坐到椅子上，拿起桌上一份折子——是礼部报上来的，说各地女子学堂报名人数远超预期，有些州县甚至出现了排队三天三夜的情况，学堂的校舍不够用了，问朝廷能不能再拨一笔银子扩建。
贺敏看完，拿起笔批了四个字：“准。加快办。”
批完，她放下笔，端起茶碗喝了一口。茶不烫了，温温的，正好入口。青竹站在边上，把今天学堂的花名册递过来，厚厚的一本，上头密密麻麻记着三千多个名字。
贺敏翻开第一页，上头是一个十五岁的姑娘，叫赵春草，籍贯是京城东郊赵家庄。她在那个名字上头停了一下，指腹在纸面上头慢慢摩挲了一下。
“赵春草。”贺敏念了一遍这个名字，念完把花名册合上，搁在桌案上，手指在封面上头敲了两下。花名册的封面是蓝布做的，布面上头有一小块污渍，像是墨汁滴上去的，干透了，变成了一个褐色的圆点，她用指甲抠了一下，没抠掉，便不再管了，端起茶碗又喝了一口，茶碗搁下时发出一声轻响。
