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萧重的手指收拢，将那枚精巧又致命的胭脂盒握在掌心。引线刮过皮肤的触感还在，他抬眼看向姜离，烛火在她眸子里跳跃，映出一种近乎透明的冷静。
“防身？”他声音低沉，听不出情绪。
姜离退后半步，理了理袖口。“宫里的人，心思比这盒子里的引线还绕。多备一手，总没错。”她顿了顿，像是随口一提，“对了，工坊第一批‘藏密胭脂’明日开售，限量三十盒。王爷若有兴趣，不妨看看热闹。”
萧重没接话，只是将那盒子收入怀中，转身离开时，衣摆带起一阵微凉的风。
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第二日，朱雀大街最繁华的铺面前，人潮几乎将门槛踏破。
“藏密胭脂”的名头一夜之间传遍了京城贵妇圈。传闻这胭脂不仅色泽绝伦，更妙的是盒内设有精巧夹层，可藏匿私密信笺或紧要印信，唯有持有者知晓开启之法。物以稀为贵，限量三十盒，更引得各家女眷疯抢。
林穆的夫人张氏几乎是扑到柜台前的，身后还跟着两个同样眼红的侍郎夫人。
“给我留一盒！不，两盒！”张氏尖着嗓子喊，将一叠银票拍在柜台上，“我家老爷是户部尚书！你们敢不卖？”
柜台后，姜离安排的管事笑容可掬，却不接银票。“夫人见谅，这胭脂不卖现银。”
“那要什么？”
“需得以家中粮铺、布庄，或是一处像样的产业经营权作抵押，签了这‘入股文书’，方可换取。”管事推过一份印制精美的契书，“胭脂用完了，产业原样奉还。若胭脂损毁或遗失嘛……这产业便算作入股工坊的本金了。”
张氏哪里耐烦细看？满心都是昨夜宴会上被对头炫耀这胭脂的憋屈。她抓起笔，在契书末尾刷刷签下名字，又按了手印。“快给我！”
契书角落，一个极淡的、形似并蒂莲的暗纹，在她按印时悄然显现，又迅速隐去。那是姜离用特制药水印上的私徽。
同样的一幕，在另外二十九个拿到胭脂的府邸上演。那些被女眷缠得头疼的官员们，只当是女人家争风吃醋的小玩意，匆匆扫一眼文书便盖了私章。没人注意到，那些产业让渡的条款，写得既模糊又霸道。
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街角暗处，皇商钱满贯眯着一双精明的三角眼，盯着那火爆的场面，口水都快流下来。
“他娘的，这女人真会捞钱……”他啐了一口，从鞋垫底下摸出一张皱巴巴的纸，上面是他花重金从工坊一个杂役嘴里套出来的、残缺不全的配方。“不就是胭脂么？老子也能做！”
他连夜召集工匠，照猫画虎地赶制了一批“金玉胭脂”，用料次了不止一等，却打着“藏密胭脂同款”的旗号，以半价倾销。为了以假乱真，他甚至偷偷掺了些铅粉，让颜色看起来更艳。
他不知道自己鞋底沾着的一点淡黄色粉末，在他掏配方时，已被不远处茶楼雅间里的姜离“看”得清清楚楚。
“铅粉不够，还想加点别的东西让颜色更持久？”姜离抿了口茶，对身后阴影道，“影七，去帮钱老板一把。把他库房里那批南洋来的‘醉芙蓉’花粉，混进他的铅粉原料里。记得，要均匀。”
醉芙蓉花粉，接触皮肤后，初时无事，三五日后便会引发剧烈红疹，溃烂流脓。
影七无声离去。
姜离放下茶杯，目光掠过楼下喧嚣的街市。人心不足，欲壑难填。她不过轻轻推了一把。
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五日后，京城炸开了锅。
数十位用了“金玉胭脂”的贵妇、小姐，脸上纷纷起了骇人的红疮，痛痒难忍，请遍名医都束手无策。钱满贯的铺子被砸得稀烂，人早就卷了细软跑得没影。
恐慌蔓延时，姜离的“祈福工坊”挂出了新的牌子：“独门净颜露，专治劣质胭脂毒疮，每日仅售十瓶。”
求药的人挤破了头。
工坊内堂，姜离看着眼前几位哭哭啼啼的官家夫人，语气温和却不容置疑：“净颜露配制极难，用料珍贵。工坊本小利薄，实在难以为继。若诸位夫人愿将手中因胭脂之事而贬值的产业，按如今市价的三成，转让给工坊充作药资……这药，今日便可带走。”
三成！几乎是白送！
几位夫人面面相觑，脸上又痛又痒，想到家中老爷若是知道她们不仅毁了容，还要贱卖产业，怕是活剥了她们的心都有。可那溃烂的恐惧更实在。
“我……我签！”一个侍郎夫人先崩溃了，抓过笔。
有了带头的，其他人也纷纷咬牙画押。田庄、铺面、船队……一份份地契、股契，流水般汇入姜离手中。
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慈宁宫里，太后贺连氏摔碎了今天第三个花瓶。
“混账！贱人！”她胸口剧烈起伏，指着跪在地上的心腹太监，“你说清楚！哀家存在江南最后那三家丝绸庄子，怎么就变成她姜离的了？！”
太监抖如筛糠：“回、回太后……那三家庄子，早年为了周转，曾抵押给钱庄，后来是用了您名下几处小产业做的连环担保……前几日，钱老板跑了，债主拿着担保文书找到了姜侧妃的工坊，工坊那边说，说可以代为清偿债务，但要用那三家丝绸庄子的地契来换……手续、手续都是齐全的，还盖着您当年为了方便行事赐下的私章……”
贺连氏眼前一黑。那私章是她早年为了暗中经营产业特意刻的，知道的人极少！
“姜离……她算计我！她早就算计我！”贺连氏猛地起身，状若疯癫，“哀家要去找她！撕了那贱人的脸！”
她刚冲出慈宁宫大门，两列黑甲侍卫便无声上前，铁塔般挡住去路。
萧重从廊柱后转出，面色平静：“太后娘娘，御医说您凤体欠安，需要静养。姜侧妃怀有皇嗣，正在工坊安心养胎，受不得惊扰。请您回宫。”
“萧重！你敢软禁哀家？！”贺连氏尖叫。
“是保护。”萧重抬手，侍卫逼近一步，“也是为了皇嗣安稳。送太后回宫。”
贺连氏被半强迫地“请”回内殿，宫门在身后沉沉合拢。她瘫坐在冰冷的地上，终于意识到，自己不仅私库被搬空，连最后一点傍身的产业，也悄无声息地改姓了姜。
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深夜，工坊账房。
烛光下，姜离面前摊开着今日收来的厚厚一叠契书。粮铺、布庄、丝绸、船运……一条隐形的、却切实掌控着京城三成以上民生物资的脉络，正在她指尖下缓缓成型。
她揉了揉眉心，连日劳神，读心术的消耗比预想更大。但值得。
忽然，一阵极其强烈、几乎化为实质的暴戾情绪，如同冰锥般刺入她的感知！
来源是——萧重！
姜离猝然抬头。账房的门不知何时开了一条缝，萧重就站在门外阴影里，手中捏着一封被拆开的密信。他脸上没有任何表情，但那双眼睛里翻涌的黑暗与杀意，几乎要溢出来。
透过那汹涌的情绪，姜离“看”清了信的内容——那是一张标注着北境边防兵力调配、粮草囤积点的详图。而信的末尾，盖着一个她既熟悉又陌生的印记。
那是前朝姜氏，她这具身体原主家族，早已被销毁的独门家徽。
萧重缓缓抬眼，目光锁死在她脸上，声音冷得掉冰碴：
“解释。”
