赵家谋反案的审理，前后用了半个月。刑部的人不敢马虎，一条一条地过，一个人一个人地审，证据链做得严丝合缝，连赵明远自己都无话可说。
审理结果报到贺敏案头的时候，她看了整整一个时辰。案卷很厚，有三大本，里头详细记录了赵明远串联旧贵族、联络边军、密谋推翻朝廷的所有罪行。还有他跟那几个亲王的往来信件，白纸黑字，赖都赖不掉。
贺敏看完，拿起朱笔，在判决书上批了两个字：准奏。
首犯四人：赵明远，斩；赵明远的两个弟弟，赵明义、赵明礼，斩；还有一个赵家的远房侄子，叫赵明德，是具体联络边军的人，也判了斩。其余赵家族人，除妇孺外，一律流放三千里，削去爵位，永不录用。家产只抄首犯的，其他人的私产不动。
刑部尚书接了旨，跪在地上磕了三个头，颤巍巍地去了。
行刑那天，天又是个好天。太阳明晃晃的，晒得人后背发烫。菜市口又围满了人——这地方这一年多来，都快成京城最热门的景点了。
四辆囚车从天牢出来，沿着大街往菜市口走。走在最前头的是赵明远，他比上次被抓的时候瘦了一大圈，脸色灰白，头发全白了——不是染的，是愁白的，一个月前还是黑的，现在就全白了。他坐在囚车里，低着头，不知道在看什么。
后头跟着赵明义、赵明礼、赵明德。赵明义在哭，哭得鼻涕一把泪一把的，嘴里念叨着什么“我不想死”，声音含混不清，谁也听不清。赵明礼倒是硬气，坐在囚车里，腰杆挺得笔直，脸上没什么表情，就是嘴唇一直在抖。赵明德最小，才二十出头，吓得浑身哆嗦，连哭都哭不出来了。
围观的老百姓比看沈墨卿行刑的时候还激动。沈墨卿那是外人，赵家可是太皇太后的娘家，是正经的皇亲国戚。连皇亲国戚都敢杀，这位女帝的手段，够狠。
“杀得好！这些反贼，就该杀！”
“陛下万岁！”
“赵明远，你也有今天！”
烂菜叶子、臭鸡蛋、石头，又往囚车上招呼。赵明远被一块石头砸中了额头，破了一道口子，血淌下来，他也不擦，就那么低着头，让血滴在自己的死囚服上。
刑台上，四个刽子手一字排开，鬼头刀在太阳底下闪着寒光。监斩官还是刑部尚书，老头端坐在台上，面前摆着四支令签。
时辰到了。
监斩官拿起第一支令签，丢出去：“斩！”
刽子手举起刀，一刀一个，四颗脑袋几乎同时落地。赵明远的脑袋滚出去老远，被一个胆大的后生踢了一脚，滚到了人群里头，人群一阵骚动，赶紧又踢回来。
血从腔子里喷出来，喷得老高，溅在刑台上的木板上头，洇开一大片。
太皇太后在慈宁宫，一整天没有出门。
消息传到宫里的时候，她正在佛堂念经。嬷嬷进来，站在门口，犹豫了半天，不知道该不该说。太皇太后念完了一段，睁开眼，看了嬷嬷一眼：“说吧，是不是行刑了？”
嬷嬷点了点头，小声说：“是。赵明远、赵明义、赵明礼、赵明德，四人都伏法了。”
太皇太后沉默了很长一会儿。她手里的佛珠还在捻，但捻得很慢，一颗一颗地，像是要把每个珠子都捻碎了。
“罪有应得。”她说了这四个字，声音很平，平得不像是在说自己亲侄子的死。
嬷嬷不敢接话。
“本宫——哀家的娘家，出了四个反贼。”太皇太后闭上眼，又念了一句什么，念完了，睁开眼，眼眶里没有泪，但眼白上布满了红血丝，“哀家对不住贺敏。要不是哀家，她也不会有这么多麻烦。”
嬷嬷赶紧说：“太皇太后，陛下从来没有怪过您。赵明远的事，陛下说了，跟您没关系。”
太皇太后点了点头，没再说话，继续捻佛珠，继续念经。
行刑后的第二天，贺敏又下了一道旨意。这道旨意不是杀人的，是赦免的。
“赵家百年基业，除首犯四人及从犯十余人依法处置外，其余族人可保留私产，妇孺不牵连。赵家祠堂，照旧供奉香火。太皇太后母族，不可绝祀。”
这道旨意传到慈宁宫，太皇太后正在院子里晒太阳。她听完旨意，愣了好一会儿，然后眼泪一下子就涌出来了，止都止不住。嬷嬷慌了，赶紧递上手帕，太皇太后接过去，擦了擦眼睛，眼泪擦了又涌，擦了又涌，擦了七八回才止住。
“哀家要去谢陛下。”太皇太后站起来，腿有些发软，嬷嬷赶紧扶住。
“太皇太后，您慢点——”
“慢什么慢，哀家要去谢恩。”
贺敏在御书房接见了太皇太后。按规矩，是太皇太后来见皇帝，但贺敏看见太皇太后进来，赶紧站起来，让青竹搬了把椅子。
太皇太后没坐，站在贺敏面前，颤巍巍地行了个礼。贺敏赶紧扶住她：“太皇太后，您这是做什么？”
“哀家替赵家谢陛下。”太皇太后的声音在发抖，“陛下只诛首恶，不殃及无辜。赵家那些妇孺，保住了命，保住了家产。哀家在九泉之下，也能见赵家的列祖列宗了。”
贺敏扶着太皇太后坐到椅子上，自己在她旁边坐下。
“太皇太后，”贺敏说，“朕说过，只诛首恶，不殃及无辜。赵明远是赵明远，赵家是赵家。朕分得清。”
太皇太后抓着贺敏的手，攥得很紧，手一直在抖，抖了好一会儿，忽然说了一句：“贺敏，哀家这辈子，做的最对的一件事，就是劝皇帝禅让。换成任何一个人坐这个位子，赵家都完了。”
贺敏摇了摇头：“太皇太后言重了。朕只是按律办事。”
太皇太后看着她，看了好一会儿，笑了。那笑容里头有泪，有释然，还有一种说不清道不明的东西——大概是服气。
送走了太皇太后，贺敏回到御书房，坐在椅子上，发了好一会儿呆。青竹端了茶进来，搁在桌案上，看见贺敏的脸色不太好，小声问：“陛下，您没事吧？”
“没事。”贺敏端起茶碗喝了一口，“朕在想，赵明远为什么要造反。他是太皇太后的亲侄子，朕又没有动赵家的根基，他安安稳稳地当他的侯爵不好吗？为什么要找死？”
青竹想了想：“大概是——觉得陛下是个女子，好欺负？”
贺敏点了点头，又摇了摇头：“有一部分是这个原因。但更重要的，是贪。他想要的不是一个侯爵，他想要更多。这种人，永远不会满足。”
她站起来，走到窗前，推开窗户。外头的天很蓝，蓝得发假，一朵云都没有。远处的太和殿在阳光下头金碧辉煌，殿顶的琉璃瓦反射着刺眼的光。
“太后一族已伏法，大周再无旧贵族能对抗朝廷。”贺敏说，声音不大，但很笃定。
青竹站在后头，没接话。
第二天早朝，贺敏把这件事正式通报了朝堂。朝臣们跪了一地，齐声高呼：“陛下万岁！万岁！万万岁！”
贺敏坐在龙椅上，俯视着底下的那些人头。她看到了敬畏，看到了臣服，也看到了一些人眼睛里头的恐惧。她知道，从今天起，不会再有人敢明着反对她了。
散朝之后，贺敏走出太和殿，站在丹陛上头，深深地吸了一口气。秋天的风很凉，吹得她龙袍的下摆猎猎作响。远处有人在放风筝，一只纸糊的老鹰在天空中头飘着，线被风吹得一抖一抖的。她看了那只风筝一会儿，老鹰忽然翻了个跟头，线断了，风筝飘飘悠悠地往远处飞去了，越飞越小，最后成了一个黑点，消失在天的尽头。贺敏收回目光，转身往御书房走，走了两步，低头看见丹陛的台阶上有一片落叶，梧桐叶，黄得透亮，她用脚尖轻轻拨了一下，叶子翻了个身，露出背面褐色的脉络，叶柄还带着一小截树枝，断口处渗出一滴树汁，亮晶晶的。她弯腰捡起那片叶子，拿在手里看了看，随手搁在了栏杆上，转身下了台阶，身后的太监和宫女们跟着，脚步声在空旷的广场上头回响。
