大理寺的审理用了七天。
七个人，七份案卷，每份都厚厚一沓。侵占田产的、克扣佃户的、强买强卖的、打断人腿的，一桩桩一件件，证据确凿，连辩驳的余地都没有。
大理寺卿姓郑，是个出了名的铁面。他审完了案子，把判决书呈到贺敏案头的时候，说了一句：“陛下，这七个人的案子，铁证如山，按律当判。”
贺敏看了三天，一个字没改。
判决结果是：贺家二房贺明远，打断商户的腿，按律判流放三千里，追缴赃款五百两，赔偿受害人。其余六人中，两人因侵占田产情节严重，判流放。四人因克扣佃户、强买强卖等，削去籍贯，追缴赃款，永不录用。
贺敏拿起朱笔，批了两个字：准奏。
消息传出去，贺家炸了锅。
那些被抓的旁支，以为贺敏会看在亲戚的份上饶他们一命，没想到一个都没饶。流放三千里，那是要命的——大周的流放地，北边是苦寒之地，南边是瘴疠之乡，去了能不能活着回来都是两说。
贺明远的娘，贺敏的堂婶，六十多岁的老太太，拄着拐杖跑到贺老爷的别院，一头跪在地上，哭得死去活来。
“贺老爷，您救救明远啊！他是您的亲侄孙啊！他才三十岁，流放三千里，那不是要他的命吗？”
贺老爷站在院子里头，看着跪在地上的堂嫂，沉默了很长时间。他是心软的人，换作别的事，他可能就答应了。但这次不行。
“嫂子，”贺老爷的声音有些哑，“陛下依法办事，我无能为力。明远他自己不争气，打断了人家的腿，按律就是要流放的。我要是去求情，陛下不会答应，反倒坏了贺家的名声。”
老太太哭得更厉害了，说贺老爷没良心，说贺家出了皇帝就不认穷亲戚了。贺老爷听着，没反驳，等老太太哭完了，让赵管家把她扶起来，送回了家。
老太太走了之后，贺老爷一个人坐在院子里头，发了很久的呆。他面前的石桌上头搁着一壶茶，茶早就凉了，他没喝，就那么坐着，看着院子里头那棵老槐树。
树上的叶子刚冒出来，嫩绿嫩绿的，在风里头轻轻晃。他看了好一会儿，忽然叹了口气，站起来，进了屋。
贺敏在朝堂上宣布了对贺家旁支的处置结果。
太和殿里鸦雀无声。朝臣们低着头，没人敢说话。贺敏坐在龙椅上，穿着龙袍，冕旒的珠子垂在面前，把她的表情遮住了大半，但她的声音清清楚楚，每个字都像铁锤一样砸在金砖上头。
“贺家旁支七人，侵占田产、克扣佃户、强买强卖、伤人致残。朕已批了大理寺的判决——三人流放，四人削籍、追缴赃款。”
她停了一下，扫了一眼底下的朝臣。
“朕的娘家犯法，与庶民同罪。谁敢求情，同罪论处。”
朝堂上安静得能听见蜡烛芯燃烧的噼啪声。几个跟贺家旁支有交情的朝臣，本来想站出来说两句好话的，这会儿一个个把脑袋缩进了脖腔里，大气都不敢出。
散了朝之后，贺敏回到御书房，柳如是跟了进来，手里捧着一份折子。
“陛下，贺家旁支的案子，已经全部执行了。”柳如是翻开折子念道，“贺明远等三人，昨日已押解出京，往北边流放地去了。其余四人，削籍文书已经下发，赃款追缴入库。受害人那边，赔偿银子也送到了。”
贺敏点了点头，端起茶碗喝了一口。
“还有一件事。”柳如是犹豫了一下，“贺家那边，有几个旁支的老太太，托人找到了臣，想通过臣向陛下求情。臣已经回绝了。”
“回绝得好。”贺敏放下茶碗，“以后这种事，不用来问朕，直接回绝。”
柳如是应了一声，退了出去。
下午，贺老爷又进宫了。
这回他没有上次那么紧张，但也谈不上轻松。他走进御书房的时候，手里提着一个食盒，里头装的是他亲手做的桂花糕——贺敏小时候最爱吃的。
“父亲坐。”贺敏指了指旁边的椅子。
贺老爷坐下，把食盒放在桌案上，打开盖子，桂花糕的香味一下子就散开了。贺敏看了一眼，拿了一块，咬了一口，点了点头：“还是那个味道。”
“你小时候爱吃，我每年都做。”贺老爷说，声音很轻，“后来你去了北境打仗，十几年没吃着。现在你当了皇帝，我又能做给你吃了。”
贺敏把桂花糕吃完，拍了拍手上的碎屑，看着贺老爷。
“父亲，贺家旁支的案子，您都知道了？”
贺老爷点了点头：“知道。明远被流放了，他娘来找过我。”
“您怎么说？”
“我说无能为力。”贺老爷抬起头，看着贺敏，眼神里头有心疼，也有坚定，“敏儿，你做得对。那些人不处置，贺家的名声就毁了。你爷爷在的时候最看重名声，他说贺家的人，宁肯穷，不能坏。”
贺敏沉默了一下，伸手握住贺老爷的手。贺老爷的手很粗糙，指节粗大，掌心上全是老茧——不是打仗留下的，是种花养草留下的，这几年他在别院里日头不干别的，就是伺候那些花草。
“父亲，贺家从此清白。”贺敏说，“这是好事。”
贺老爷看着她的手，又看了看她的脸，眼眶红了一下，但忍住了。他拍了拍贺敏的手背，声音有些发哽：“为父明白。为父明白。”
父女俩沉默了一会儿，御书房里很安静，只有外头院子里的鸟叫声，叽叽喳喳的，跟开会似的。贺老爷站起来，说要回去了，别院里的花还没浇水。贺敏没留他，让青竹送他出去。
贺老爷走到门口，忽然停下来，回过头，看着贺敏。
“敏儿，你爷爷要是还在，会以你为荣的。”
说完，他转身走了。背影有些佝偻，步子不快不慢，青竹跟在后头，伸手想扶他，他摆了摆手，自己走下了台阶。
贺敏站在窗前，看着贺老爷的背影消失在宫门口，手里还捏着半块桂花糕。糕已经凉了，有些硬，她低头看了一眼，糕上头沾了一点灰，她用指甲把那点灰剔掉，把糕塞进嘴里嚼了嚼咽了。窗台上那只花猫又来了，蹲在那儿舔爪子，舔完了抬头看了贺敏一眼，喵了一声，声音又细又软，像是在问“还有没有桂花糕”。贺敏伸手摸了摸猫的脑袋，猫蹭了蹭她的手指，发出咕噜咕噜的声音，贺敏的手指在猫耳朵后头挠了两下，猫眯起眼睛，脖子伸得老长，下巴搁在窗台上，一副很享受的样子。
