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火盆里的金子还在滋滋作响。
姜离没等那几个文官回答，已经扶着萧重转身，朝王府大门外走去。沈从山还僵在原地，脸色青白交加，直到姜离经过他身边时，脚步一顿。
“沈统领。”她声音不高，却让周围所有士兵都竖起了耳朵，“带人，排队。”
沈从山喉结滚动：“排……什么队？”
“腰牌兑付处。”姜离抬手指向王府大门左侧——那里不知何时已经摆开了一溜长桌，桌后坐着几个账房模样的人，桌上堆着成捆的银票和崭新的腰牌，“禁军上下，凡有旧部腰牌者，皆可来此兑换王府新银票。一枚腰牌，兑十两。”
人群里嗡地一声炸开了。
十两！普通禁军士兵一年的饷银也不过二十两！
沈从山猛地抬头：“王妃！这、这不合规矩——”
“规矩？”姜离笑了，她扶着萧重，声音却清晰地传遍整条街，“沈统领，你告诉我，是那些剪碎了喂狗的借条算规矩，还是这实打实的银子算规矩？”
话音未落，她已经从袖中抽出一叠厚厚的借条——正是刚才从那些文官手里收缴上来的。她看也不看，随手递给身旁一名亲卫：“剪碎了，拌上蜜糖浆，洒街上。”
那亲卫愣了愣，随即接过，抽出腰刀就开始咔嚓咔嚓地剪。纸屑纷飞，混着旁边小厮端来的黏稠蜜浆，哗啦一声泼在了王府门前的青石板上。
几条野狗闻着甜味就窜了过来，低头猛舔。
“看见了吗？”姜离环视四周，目光扫过那些还攥着旧腰牌、眼神闪烁的士兵，“你们欠的那些债，在王爷眼里，就值这个价——喂狗的料。”
一个站在后排的年轻士兵突然红了眼眶。
他猛地扯下脖子上的旧腰牌——那是韩烈部下的制式，铜铸的狼头已经磨得发亮——狠狠摔在地上，然后大步冲向兑付桌：“我换！”
有人带头，人群瞬间骚动起来。
“我也换！”
“妈的，老子早就不想戴这破玩意儿了！”
“十两！够我娘吃半年药了！”
沈从山眼睁睁看着自己手下的兵像潮水一样涌向那几张长桌，攥着旧腰牌的手都在抖。他想喝止，可喉咙里像堵了棉花，一个字也吐不出来。
姜离没再看他，扶着萧重往王府里走。跨过门槛时，她侧头对影七低声道：“去，把赵铁柱叫来。让他带个人——城外来客。”
影七眼神一凛，点头消失。
***
半个时辰后。
王府后院的士兵食堂里，弥漫着一股米饭的香气。
赵铁柱——就是前几日被吊在旗杆上示众的那个兵——此刻正挺直腰板站在食堂门口。他脸上鞭痕还没全消，但眼神已经不一样了。
他身后，跟着个穿灰布衣的中年男人。那男人脸色铁青，手里攥着一卷檄文，正是韩烈派来的特使。
“请。”赵铁柱侧身，声音硬邦邦的。
特使冷哼一声，抬脚迈进食堂。然后，他愣住了。
长条木桌上，摆着十几口大木桶。桶盖掀开，里面是雪白的精米——粒粒饱满，在油灯下泛着温润的光。几个伙夫正拿着大木勺给排队打饭的士兵盛饭，每人碗里都堆得冒尖。
而特使自己怀里，还揣着半块韩烈军发的干粮——黑乎乎的杂面饼，掰开能看到里面掺的沙粒。
“这……”特使嘴唇动了动。
赵铁柱走到桌边，拿起一块王府的米糕，又拿起特使怀里掉出来的半块杂面饼。他左右看了看，然后，在满食堂士兵的注视下，把杂面饼狠狠拍在了特使脸上。
“呸！”赵铁柱啐了一口，“韩烈就给你们吃这个？喂牲口呢！”
饼渣混着沙子从特使脸上滑落。
食堂里静了一瞬，随即爆发出震天的哄笑。笑声从窗户传出去，飘上城楼，那些值守的金吾卫也忍不住跟着笑起来。
特使的脸由青转红，由红转紫。他哆嗦着手指向赵铁柱：“你、你竟敢——”
“我敢什么？”赵铁柱梗着脖子，“老子现在吃的是王府的饭，领的是王府的饷！韩烈算个屁！”
他说完，转身朝食堂里所有士兵抱拳：“弟兄们！刚才王妃说了，旧腰牌换新银票，十两一张！我赵铁柱已经换了！”他从怀里掏出一张崭新的银票，高高举起，“这钱，能买米，能买药，能寄回家！韩烈给过你们什么？除了沙子饼，就是空头许诺！”
人群又骚动起来。
特使气得浑身发抖，一把扯开檄文就要念。可还没开口，食堂后门帘子一掀，姜离走了进来。
她换了一身简便的衣裙，没扶萧重——王爷已经被送回内院静养。她手里拿着几张银票样本，径直走到沈从山面前。
沈从山正坐在角落里，盯着手里刚兑换来的银票发呆。
“沈统领。”姜离把样本递过去，“仔细看看背面。”
沈从山接过，凑到灯下一看，瞳孔骤然收缩。
银票背面，用极细的朱砂小字，印着一行信息：王二狗，家住城东柳树胡同三号，母张氏，妻李氏。
“这是……”
“每一个来兑换的士兵，家眷姓名、住址，都会印在他兑换的银票背面。”姜离声音平静，“王府会派人暗中保护这些家眷，确保她们在围城期间不受骚扰，不缺粮米。”
沈从山手开始抖。
这哪里是保护？这分明是把所有士兵的家眷都捏在了手里！谁敢反，家眷第一个遭殃！
可同时……这也确实是保护。乱世里，妇孺老幼最易受欺。王府肯花这个心思，意味着这些士兵再无后顾之忧。
“沈统领。”姜离看着他，忽然从袖中掏出一串钥匙，轻轻放在桌上，“这是你府上的钥匙。今早我让人把你母亲和妻儿接进了王府西厢房，与几位老嬷嬷同住。现在，物归原主。”
沈从山猛地抬头。
姜离迎着他的目光，眼底闪过一丝极淡的绿芒——那是【读心术】运转的痕迹。几息之后，她嘴角微扬。
浅绿色。
忠诚度从深红转为浅绿，虽未至深绿，但已可一用。
“禁军指挥权，从现在起，正式移交给你。”姜离后退半步，朝沈从山微微颔首，“沈统领，王爷的命，京城的安危，就托付给你了。”
沈从山攥着钥匙和银票，手背青筋暴起。良久，他深吸一口气，单膝跪地：“末将……领命！”
食堂里所有士兵都安静下来。
姜离转身，看向还僵在那里的韩烈特使，微微一笑：“特使大人，回去告诉韩将军——他围城一日，京城粮价就涨一成。不过没关系，王府发行的‘公债券’，可以在城中三十六家商号抵扣粮价。至于百姓骂谁……”
她顿了顿，声音提高：
“那就请特使听听，现在街上在唱什么。”
窗外，隐隐传来乞丐们嘶哑的歌声，在夜色中飘荡：
“韩烈围城饿百姓啊——王爷散财救苍生——”
特使的脸，彻底白了。
