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帐篷里的油灯晃了一下。
萧重看着那四条线，喉结动了动：“断水……比屠城更狠。”
“屠城杀的是人，断水杀的是国。”姜离把地图卷好，塞进袖袋，“北境的黑痕在扩张，它们需要更多载体。那些被寄生的驿卒，只是第一批搬运工。”
帐外传来铁牛粗哑的嗓门：“娘娘！报名人数破三千了！还有人在往这儿挤！”
姜离掀开帐帘。
府衙门口的火把烧得噼啪作响，长队从台阶一直排到街尾。有衣衫褴褛的脚夫，有眼神闪烁的商贩，甚至还有几个穿着绸衫的落魄书生。所有人的眼睛都盯着告示上那行字——“北上收宝，按斤兑田，童叟无欺”。
“告诉他们，天亮就出发。”姜离说，“第一批走五百人，每人发三天的干粮和一把铁钳。”
铁牛咧嘴：“铁钳？”
“让他们把看见的黑色石头、金属碎片，全给我夹回来。”姜姜离转身看向萧重，“你带影卫混进去，不用跟太紧，隔十里放一个哨。重点不是保护这些人，是看北狄那边会有什么反应。”
萧重点头：“明白。”
“还有，”姜离压低声音，“把陈简从府里提出来。”
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天刚蒙蒙亮，皇宫正门前的广场就搭起了三丈高的木台。
台子正中摆着一张铁案，案上铺着红布。红布上放着三样东西：一盏油灯，一块拳头大的乌黑磁石，还有一片薄如蝉翼的金属残片——正是昨夜从驿卒后颈取出的那片。
台下已经挤满了人。
姜离走上台时，喧哗声静了一瞬。她今天没穿宫装，一身墨青劲服，头发用银簪简单束起，看着像哪个武将家的小姐。
“抬上来。”她说。
两个影卫押着陈简走上台。这位曾经的礼部侍郎如今脸色惨白，官袍皱巴巴的，眼神涣散。他被按在铁案旁的一张椅子上，面前摆着一本厚厚的册子，封皮上写着“北狄异物价值评估录”。
“陈大人，”姜离的声音不高，但足够让前排的人听见，“从今天起，你就在这儿坐着。百姓拿来北边捡的东西，你负责估价。”
陈简嘴唇哆嗦：“妖妃……你这是辱没斯文……”
“斯文？”姜离笑了，她拿起那片金属残片，举过头顶，“诸位看清楚了——这就是北狄人用来装神弄鬼的东西！”
阳光照在残片上，泛出诡异的银灰色光泽。
台下有人惊呼：“是神铁！”
“神铁？”姜离嗤笑，她把残片凑近那块乌黑磁石。
什么都没发生。
残片静静躺在掌心，磁石毫无反应。
“看见了吗？”姜离提高声音，“连块磁石都吸不起来！这玩意儿要是神铁，我家灶台里的铁锅都能飞升成仙了！”
人群一阵哄笑。
姜离把残片扔回铁案，发出清脆的叮当声：“北狄那地方，地底下埋着些乱七八糟的矿石。这些年他们挖得太狠，金气外泄，才弄出那些黑烟、怪光的异象。说白了，就是矿毒！”
她转身看向陈简：“陈大人，你是读过书的。你告诉大家，是不是这个理？”
陈简浑身发抖。
台下无数双眼睛盯着他。前排一个老农颤巍巍举手：“大人……那、那这东西能换田吗？”
姜离从袖中抽出一张盖着玉玺的田契，啪地拍在铁案上：“看见没？官田！一亩上好的水浇地！一斤这种碎屑，换一亩！当场兑付，绝不拖欠！”
人群炸了。
“一斤换一亩？！”
“俺去！俺这就去北边！”
“等等我！回家拿麻袋！”
陈简看着台下疯狂的人群，又看看姜离冰冷的侧脸，终于崩溃了。他抓起那本评估录，用尽力气喊出来：“是……是矿毒！北狄异象皆因金气外溢！此物无毒无害，可、可回收利用！”
喊完这句，他瘫在椅子上，像被抽了骨头。
姜离弯腰，在他耳边轻声说：“这就对了。恐惧这东西，一旦明码标价，就不值钱了。”
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同一时刻，皇宫藏书阁深处。
萧铭从一堆发霉的卷宗里抬起头，眼睛里全是血丝。他面前摊着七本不同年代的《北狄王庭起居注》，每本都被翻到了记载“天现异象”的月份。
“不对……”他喃喃自语，手指划过一行行小字，“永和三年十月，黑烟蔽日，王庭失踪侍卫四十七人……景泰八年腊月，地涌银光，牧民营帐空置三十九顶……建元五年春，天裂有声，边境村落整村消失……”
他抓起炭笔，在宣纸上飞快地列出一张表。
异象出现的年份、月份、持续时间。
对应记载的北狄境内人员失踪数量。
失踪者的共同特征——青壮年男性，身体健康。
最后一栏，他写下两个字：载体。
门被推开，姜离走进来，身上还带着广场上的尘土味。
“有发现？”
萧铭猛地起身，把那张纸递过去：“娘娘请看！凡是有异象记载的年份，北狄都会大规模失踪人口！而且全是青壮年！这不是巧合！”
姜离接过纸，目光扫过那些数字。
“你的意思是，那些黑烟、银光……需要活人作为载体？”
“不止是载体。”萧铭声音发颤，“我查了前朝禁军档案，有一份密报提到，北狄巫师会用活人祭祀‘天窟’。但祭祀之后，尸体都不见了。现在想来……可能根本不是祭祀，是喂养。”
他指着纸上的“建元五年”：“这一年边境消失了一整个村子，三百多口人。同年冬天，北狄骑兵的铠甲上开始出现那种银灰色的纹路——和您今天展示的残片一模一样。”
姜离把纸折好，塞进怀里。
“继续查。把所有涉及‘天窟’‘黑痕’‘银纹’的记载，全部摘录出来。”她转身要走，又停住，“萧铭，这事不要告诉任何人，包括你叔父。”
萧铭重重点头：“我明白。”
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黄昏时分，城西演武场。
萧重站在场中，面前立着十个木桩。每个木桩上都绑着一个死囚——这些都是从各地牢房里提来的重犯，身上都被植入了从驿卒体内取出的那种银丝。
影卫们穿着特制的皮甲，胸前镶着巴掌大的磁石护心镜。
“开始。”萧重说。
第一个死囚突然剧烈抽搐，眼睛翻白。他手臂上的皮肤下，银丝像活物一样蠕动，朝着最近的影卫窜去——
影卫不退反进，挺胸迎上。
银丝触到磁石护心镜的瞬间，像被烫到一样缩了回去，在死囚体内乱窜。死囚发出非人的惨叫，七窍开始渗血。
萧重拔刀。
刀光一闪，那条爬满银丝的手臂齐肩而断，掉在地上。断口处没有流血，只有密密麻麻的银色丝线在疯狂扭动。
他蹲下身，手掌按在死囚额头。
【读心术】发动。
混乱的嘶吼、破碎的画面、扭曲的指令……最后捕捉到的，是一串冰冷的声音，像铁片摩擦：
“序列……清理……载体……不合格……回归……母体……”
萧重猛地收手，额头渗出冷汗。
“将军？”副将上前。
“听到了。”萧重站起身，看着地上那截还在蠕动的手臂，“它们不是要杀人，是要筛选。合格的载体继续搬运，不合格的……就清理掉，把能量送回所谓的‘母体’。”
他抬头看向北方的天空。
那里，肉眼看不见的黑痕正在缓慢扩张，像一张贪婪的嘴。
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深夜，姜离在御书房里对着烛火看一份密报。
密报是半个时辰前，一个浑身是血的北狄商人拼死送进宫的。信纸用北狄文和汉文双语写成，字迹潦草，多处被血污浸染。
“……王庭已非人间……吞噬者占据可汗躯壳……出兵非为征战，实为求救……天空裂痕需印章实体方可闭合……印章在……大梁……”
最后一行字几乎是用血描出来的：
“救救我们……它们快吃光了……”
姜离从怀中取出那枚黑色印章。
印章在烛光下泛着幽暗的光泽，表面的纹路像活物一样缓缓流动。她想起太祖投影崩碎前，那双眼睛里一闪而过的、类似解脱的神情。
门外传来脚步声。
萧重推门进来，身上还带着演武场的血腥味。他看见姜离手里的密报和印章，眉头皱起：“北狄来使？”
“不是来使，”姜离把密报递给他，“是逃出来的。”
萧重快速扫过，脸色越来越沉：“印章实体……它们要的是这个？”
“恐怕是。”姜离把印章握在掌心，“北狄王庭已经被系统完全控制了。所谓的出兵，是想逼我们拿出印章，去关掉天空那道裂痕。”
“那裂痕后面是什么？”
姜离沉默片刻，吐出两个字：
“母体。”
窗外忽然刮起大风，吹得烛火剧烈摇晃。远处传来更夫嘶哑的报时声：
“四更天——防贼防盗——”
萧重按住刀柄：“现在怎么办？”
姜离把印章收回怀里，吹灭蜡烛。
“让铁牛那边加快速度。”黑暗中，她的声音冷静得可怕，“百姓捡回来的那些‘矿石’，全部运到工部熔了。告诉工匠，不管炼出什么，都给我铸成箭头。”
“你要用这个对付北狄？”
“不。”姜离推开窗，看着北方夜空隐约泛起的诡异银光，“是用这个，对付它们背后的东西。”
夜风吹进来，带着深秋的寒意。
远处广场上，收宝局的灯笼还亮着。陈简嘶哑的估价声隐约飘来，混在风中，像某种荒诞的咒语：
“……丙等碎屑……一斤兑旱田八分……丁等……一斤兑银三钱……”
恐惧被明码标价，成了可以称斤论两的买卖。
而真正的战争，才刚刚开始。
