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熔炉车间的烟还没散尽。
姜离站在废墟边缘，手里捏着一块焦黑的金属碎片。指尖摩挲过表面，触感不对——太脆了，像烤过火的饼干。
“殿下。”工部侍郎战战兢兢地站在三步外，“重建的工匠已经调来了，只是……”
“只是什么？”
“只是这爆炸……炸得太彻底了。”侍郎擦了擦额头的汗，“按理说，就算炉膛炸了，外壁也该留下些残骸。可您看——”他指着那片焦土，“全成粉了。”
姜离没接话。
她蹲下身，从焦土里抠出一撮灰白色的粉末，凑到鼻尖。不是煤灰，也不是铁渣。有一股淡淡的、类似硫磺却又更刺鼻的气味。
“陆昭。”
“在。”
“带人把这片废墟筛一遍。”姜离站起身，拍了拍手上的灰，“所有不像是铁、煤、砖的东西，全给我挑出来。”
陆昭领命去了。半个时辰后，他捧着一只陶罐回来，罐底铺着一层颜色各异的粉末——灰白、淡黄，还有几粒暗红色的结晶。
姜离捏起一粒暗红结晶，对着光看。
“这是什么？”陆昭问。
“不知道。”姜离说，“但我知道它不该出现在熔炉里。”她转头看向工部侍郎，“你们往炉子里加过什么？”
侍郎脸色煞白：“殿下明鉴！炉料都是按工部定例配的，铁矿石、焦炭、石灰石，绝无他物！”
“那这些东西哪来的？”
没人回答。
姜离盯着那些粉末看了很久，忽然问：“京城里，谁能弄到这些稀奇古怪的玩意儿？”
陆昭想了想：“药材商。有些炼丹的方子，会用到硫磺、硝石、朱砂……”
“最大的药材商是谁？”
“百草堂。东家叫宋靖，以前是太医院的御医，三年前辞官出来开了医馆。如今在京城有六家分号，城外还有两处药圃。”
姜离把陶罐递给陆昭：“备马。去百草堂。”
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百草堂总号在城南最繁华的街市上。
三层木楼，门面气派。柜台后的小伙计正给一位老太太抓药，秤杆压得极低，嘴里还念叨着：“您这风湿啊，得用川乌配桂枝，但川乌有毒，我们东家特意交代过，每剂不能超过三钱……”
姜离带着二十名亲兵闯进来时，小伙计手里的秤砣“哐当”掉在柜台上。
“客、客官……”
“叫你们东家出来。”姜离没看他，目光扫过满墙的药柜。当归、黄芪、茯苓……标签贴得整整齐齐，每个抽屉的把手上还刻着细小的编号。
超前的管理意识。
后堂帘子掀开，一个四十来岁、穿着青布长衫的男人走出来。面容清瘦，手指修长干净，一看就是常年摆弄药材的手。
“在下宋靖。”他拱手行礼，不卑不亢，“不知这位大人……”
“姜离。”
宋靖的手僵在半空。
几息之后，他缓缓放下手，脸上挤出一丝苦笑：“原来是殿下亲临。不知百草堂犯了何事，劳动殿下带兵围店？”
“没说要围店。”姜离走到柜台前，拿起那杆秤，“只是来问问，宋大夫这里，有没有卖过硝石、硫磺、朱砂之类的货？”
宋靖眼神闪了闪：“有。但都是卖给道观炼丹，或是染坊、爆竹作坊用。每次出货都有账目可查，绝无违禁。”
“账目呢？”
宋靖从柜台下取出一本厚厚的册子。姜离翻开，指尖划过一行行记录——某年某月某日，白云观购硝石五十斤；某染坊购朱砂二十斤……
记录很全。
太全了。
姜离合上册子：“带我去后院看看。”
宋靖的脸色终于变了：“后院只是晒药、储药之处，杂乱得很，恐污了殿下的眼……”
“带路。”
后院里确实晒着药材。竹席铺开，上面摊着甘草、柴胡，在午后的阳光下泛着干燥的香气。角落里有座假山，不大，但堆得精巧，石缝里还种了几丛兰草。
姜离走到假山前，伸手摸了摸石头。
凉的。
这个季节，石头被太阳晒了大半天，不该这么凉。
“拆了。”她说。
亲兵们抡起铁锤。第一锤下去，假山表面裂开一道缝。第二锤、第三锤……碎石崩落，露出里面黑漆漆的洞口。
宋靖瘫坐在地上。
姜离弯腰钻进洞口。下面是一间密室，不大，但摆满了瓶瓶罐罐。最显眼的是几个陶缸，缸口蒙着纱布，纱布上长满了青绿色的霉斑。空气里弥漫着一股类似泥土又带着微甜的气味。
她拿起桌上一本手札。
翻开第一页，上面用歪歪扭扭的字写着：《赤脚医生手册·残页一》。
“这是什么？”姜离问跟进来的宋靖。
宋靖面如死灰：“是……是一位高人赠我的医书。上面记载了许多匪夷所思的疗法，比如用这些发霉的汁液处理伤口，可以防止溃烂……”
“高人是谁？”
“我不知道。”宋靖摇头，“她每次来都蒙着面，声音也经过伪装。只说自己是‘系统回收商’，用这些知识，换我手里的硝石、硫磺。”
姜离盯着他：“你换给她的硝石硫磺，最后去哪了？”
“她说……说是拿去炼丹。”
“炼丹？”姜离冷笑，“宋大夫，你信吗？”
宋靖不说话了。
“兵工厂的熔炉今天炸了。”姜离慢慢说，“我在废墟里找到了掺在炉料里的助燃剂。其中一种成分，和你上个月卖给那位‘高人’的硝石，纯度一模一样。”
宋靖猛地抬头：“殿下！我不知情！我真的不知道那些东西会被拿去——”
“我知道你不知道。”姜离打断他，“你要是知道，现在已经是具尸体了。”
她走到桌边，拿起笔，在一张空白药方上写了几行字，递给宋靖：“照这个，给她传信。就说你提炼那种‘防溃烂神药’到了关键一步，急需高纯度酒精，问她有没有门路。”
宋靖颤抖着接过纸条：“她……她会来吗？”
“会。”姜离说，“因为她需要你继续当她的供货商。而你需要戴罪立功。”
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信是傍晚送出去的。
姜离坐在百草堂二楼的雅间里，看着窗外渐渐暗下来的街市。陆昭推门进来，压低声音：“北境有消息了。”
“说。”
“陛下率军抵达雪原，北狄残部未作抵抗，全部跪降。”陆昭顿了顿，“他们称陛下为……‘灭世的机械神’。”
姜离端起茶杯的手停了一下。
“还有，”陆昭继续说，“降兵里有人交代，北狄王庭早在半年前就开始流传一个预言——说会有驾驭钢铁巨兽的神祇从南方来，终结草原的时代。”
“半年前？”姜离放下茶杯，“那时候，我们的第一批蒸汽机还没出试验场。”
“是。”
两人沉默了片刻。
楼下传来打更的梆子声。一更天了。
就在梆子声余音将散时，后院传来极轻的落地声——像一片叶子掉在泥地上。
姜离起身，走到窗边。
月光下，一个穿着夜行衣的身影正站在假山废墟前。那人身形纤细，蒙着面，但走路的姿态很特别——每一步都落在阴影最浓处，避开所有可能被月光照到的位置。
岗哨没有反应。
不是没看见，是根本看不见。那人的身法诡异到仿佛能融入夜色本身。
黑衣人弯腰钻进地洞。
姜离对陆昭做了个手势，两人悄无声息地下楼，来到密室入口旁的屏风后。透过缝隙，能看见黑衣人正站在陶缸前，低头查看那些霉斑。
宋靖按照姜离教的话，结结巴巴地说：“高人，酒精……弄到了吗？”
黑衣人没回头，声音经过伪装，嘶哑难辨：“你要的纯度太高，京城里只有一家酒坊能酿。三日后，老地方交货。”
“多谢高人！”宋靖连忙说，“那……那本医书的下半部……”
“等你这批硝石到货再说。”
黑衣人转身要走。
就在这一瞬，姜离启动了读心术。
然后她愣住了。
没有情绪波动，没有思维碎片，没有记忆画面——什么都没有。只有一片空白的、类似电子设备待机时的细微噪音，在她意识里嗡嗡作响。
黑衣人忽然停下脚步。
她缓缓转过头，面罩下的眼睛准确无误地看向屏风的方向。
“出来吧。”她说，这次没用伪装音，是清冷的女声，“我知道你在那儿。”
姜离从屏风后走出来。
四目相对。
黑衣人抬手，摘下了面罩。
月光从洞口漏进来，照在那张脸上——柳叶眉，丹凤眼，鼻梁挺直，嘴唇薄而淡。每一处轮廓，都和姜离在现代时的长相一模一样。
连左眼角那颗极淡的痣，都在同一个位置。
黑衣人微笑起来，那笑容里带着某种程序化的精准：
“你好，001号实验体。”
