出了宫门，日头正毒。
苏棠刚走下台阶，就看见那一排穿着玄铁铠甲的汉子。十几个人，站得跟钉在地里的桩子似的，那一身血气隔着老远都能闻见。
领头的是个一脸横肉的黑脸汉子，姓孟，叫孟闯，是北境军的前锋大将。之前在黑水城外，苏棠见过他几次，那会儿他忙着布防，连话都没多说一句。
见苏棠出来，孟闯大步流星地迎了上来，那动静跟座小山挪过来似的。他也不整那些虚头巴脑的拱手作揖，直接双脚并拢，盔甲叶子哗啦一声脆响，右手握拳狠狠砸在左胸甲胄上。
“沈姑娘！”
这一声吼得中气十足，震得苏棠耳朵嗡嗡响。
“我们王爷的事，多亏了你。咱们这些当兵的嘴笨，不会说好听的。以后沈姑娘的事，就是北境军的事。只要你一句话，哪怕是去砍那帮文官的狗腿子，我们也绝不含糊！”
后面那一排将领齐刷刷地跟着行礼，动作整齐划一，硬邦邦的军礼透着股子狠劲儿。
苏棠笑了笑，她知道这帮人也是直肠子，要是跟他们客套，反而显得虚伪。
“孟将军客气了。萧大人身正不怕影子斜，我不过是把那点影子给扫干净罢了。”
孟闯把大手一挥：“别叫萧大人，听着生分。咱们军营里都叫王爷。既然案子结了，沈姑娘有没有空去我们营地转转？咱们那糙地方没皇宫气派，但酒肉管够，正好让兄弟们意思意思。”
苏棠看了一眼天色，点了点头：“行，正好我也想去看看。”
……
北境大营驻扎在京城北郊，离城门也就十来里地。
一进营门，那种混合着汗臭、马粪和铁锈的味道就扑面而来。操场上的尘土飞扬，几百号汉子正在练砍杀，吼声震天。
苏棠骑在马上，看着这画面，心里头莫名觉得敞亮。这跟朝堂上那股子阴沉沉的勾心斗角完全是两个世界。这里的人，力气往哪儿使，刀就往哪儿砍，简单直接。
正走着，忽然前面马厩那边传来一阵骚乱。
“咋了这是？”孟闯眉头一皱，吆喝了一声。
一个养马的兵卒满脸大汗地跑过来：“孟将军！那是‘黑风’！刚才好好的，突然就在地上打滚，这会儿看着是不行了！”
苏棠耳朵一动：“马病了？”
孟闯叹了口气：“那是匹好马，王爷以前骑过的。我去看看。”
到了马厩，只见一匹通体乌黑的战马正侧躺在干草堆上，四蹄还在时不时抽搐，鼻孔里喷着白沫，肚子胀得鼓鼓的，看着确实像是进气多出气少了。
旁边围着个穿着灰布衫的老兽医，正急得满头大汗，手里拿着把草药往上敷，嘴里念叨着：“这是得了什么邪病啊，怎么这么快就不行了……”
苏棠翻身下马，走了过去。
“死的还是活的？”她问了一句。
那老兽医抬头看了她一眼，见是个年轻姑娘，本来想骂人，但一看旁边的孟闯，只能憋着气：“姑娘，这是马，不是人。这病来得急，怕是心梗，没救了。”
“让我看看。”苏棠也不废话，直接蹲下身。
孟闯在旁边想说点什么，最后还是闭上了嘴。他知道苏棠是仵作，仵作是验人的，这验马……能行吗？
苏棠伸手在马的腹部按了按，又翻了翻马的眼皮。
“不是心梗。”苏棠站起身，从腰间摸出那把用来解剖的短刀，“拿盆水来，我要开腹。”
“啥？！”老兽医瞪大了眼，“你要剖马？这马还没死透呢！这是大忌！大忌啊！”
苏棠没理会他的叫唤，接过旁边兵卒递来的水盆，洗了洗手。
“它这肚子里有东西。再不动手，这马就真白死了。”
她手起刀落，动作快得让人反应不过来。那老兽医吓得捂住了眼，嘴里直念叨：“造孽啊，造孽啊……”
苏棠的手很稳，刀口划开马腹，并没有多少血流出来。她伸手进去摸索了一阵，最后用力一扯。
一团黑乎乎、还在蠕动的东西被拽了出来。
“这就是病根。”苏棠把那团东西往地上一扔，那是一团纠结在一起的寄生虫，足有一小盆底，“肠道蛔虫，堵死了肠子。再晚半刻钟，这马就得被活活疼死。”
全场寂静。
那老兽医颤颤巍巍地睁开眼，看着地上的虫子，脸一下子涨成了猪肝色。他干了一辈子兽医，居然连个仵作都不如。
孟闯在旁边看得目瞪口呆，好半晌才憋出一句：“妈的……不是，我的天爷，沈姑娘连马都会治？”
苏棠把刀擦干净，收起来：“道理都是通的。人肚子里会长虫，马肚子里也会。以后喂马的时候，草料得洗净，这水槽也别让马随地乱喝。这病，防得住。”
那兵卒感激得差点跪下：“多谢沈姑娘！多谢沈姑娘！黑风有救了！”
“这还没完呢，肚子里的虫子清了，伤口还得缝上。”苏棠看了一眼老兽医，“你会缝吗？”
老兽医这会儿是真服了，连连点头：“会……会！姑娘这手艺，神仙手段，神仙手段啊！”
……
从军营出来，天色已经擦黑。
苏棠刚回到大理寺，还没进门槛，就见门口站着个穿黄袍的太监，手里捧着个明黄色的卷轴。后面还跟着几个宫里的侍卫。
“沈姑娘可算回来了！”太监尖着嗓子喊道，“快，接旨吧。”
苏棠跪下。
“奉天承运，皇帝诏曰：大理寺仵作苏棠，查案有功，心思缜密，破获密信大案，洗雪镇北王冤屈。特封为正七品大理寺仵作官，赐官服一套，赏银百两。钦此！”
太监念完，笑眯眯地把圣旨递过来：“沈大人，接旨吧。咱家可得恭喜您了，这大梁开国以来，正儿八经的女仵作官，您可是头一份。”
苏棠接过圣旨，手心微微有点热。正七品，这意味着她不再是那个只能被人叫一声“那个仵作”的无名小卒，她有了正式的官身，有了站着说话的权利。
“多谢陛下隆恩。”
接完旨，苏棠拿着那卷轴，转身就往回走。
刚转过回廊，就看见萧衍站在那儿。
他依旧穿着那身玄铁铠甲，手里提着头盔，长发有些凌乱地散在肩头，看着像是刚从军营回来，又像是特意在这儿等了一会儿。
两人隔着几步远，都没动。
“恭喜。”萧衍开口，声音低沉，透着股难得的温和。
“谢谢。”苏棠回了一句，把圣旨往袖子里一塞。
萧衍看着她，目光在她脸上停了一瞬，似乎想说什么，但最后只是动了动嘴唇，那股子冷硬的线条柔和下来。
“以后，不用再那么拼命了。”
苏棠笑了笑，眉眼弯弯：“那可不行。这正七品的乌纱帽戴着，活儿只会更多，哪能偷懒。”
萧衍也笑了，那是极淡极淡的一笑，像是冬日里化开的冰水。
“走了。”
他没再多说，转身大步离开。苏棠看着他的背影，握着袖子里的圣旨，轻轻吐了口气。
这第一步，算是稳了。
……
深夜，大理寺的值房里只剩下一盏孤灯。
苏棠刚换下官服，正准备回后院歇着。这两天又是查案又是剖马，这骨头缝里都透着股酸劲儿。
“咚咚。”
门被轻轻敲了两下。
“苏大人，还没睡呢？”
是礼部的一个主簿，叫周怀安，平日里跟大理寺有些文书往来。
苏棠开了门：“周大人，这么晚了有何贵干？”
周怀安神色有些凝重，左右看了看，从怀里掏出一封用油纸包着的卷宗，递给苏棠。
“苏大人，这是礼部今儿整理先帝遗物时翻出来的。说是当年先帝爷还没来得及发出去的信，一直在库房角落里压着。我看这信封上写的收信人……是令尊沈怀安。觉得这事儿挺重要，就给您送来了。”
苏棠心里一跳。
沈怀安？先帝的信？
她接过卷宗，那上面的封泥还是完好的，只是颜色暗淡了些，透着岁月的痕迹。
“多谢周大人。”
周怀安摆摆手：“应该的。苏大人留步，我就先回了。”
送走了周怀安，苏棠关上房门，把油灯挑亮了些。
她拆开那层层油纸，里面是一封泛黄的信笺。信封上的字迹苍劲有力，那是先帝的御笔。
收件人那一栏，赫然写着三个字：沈怀安。
苏棠的手指轻轻摩挲着那三个字，呼吸不由得屏住。父亲从未提起过他和先帝有什么私交，甚至连提及先帝时都讳莫如深。
她拿过拆信刀，轻轻划开封口。
信纸很厚，展开来，上面只有寥寥数行字，但每一个字都像是重锤砸在心头。
*“怀安，苗疆使团一事，朕已知悉。那东西朕已藏好，切勿再追。若朕有不测，你便带着小棠离京，永远不要回来。切记，切记。”*
苏棠的视线定格在最后那个落款上。
那是先帝的私印，鲜红如血。
她猛地抬起头，看着窗外漆黑的夜色，握着信纸的手指一点点收紧。父亲死前，到底隐瞒了什么？先帝说的“那东西”，又是什么？
桌上那盏油灯忽然跳动了一下，灯芯爆出一朵灯花，发出一声轻微的“噼啪”声。
