"这鬼天气，是要把人蒸熟了不成？"
苏棠扯了扯领口，汗水顺着脖颈往下淌，后背那层轻甲早就湿透了，贴在身上黏糊糊的，难受得要命。她抬头看了看天，日头正毒，林子里闷得一丝风都没有，连蝉鸣声都透着股有气无力的劲儿。
这里和北境完全不同。北疆开阔，一眼能望出十几里去，天高云淡，风吹在脸上带着沙砾的粗粝感。可这儿不一样，一进苗疆地界，山就连成了片，密林遮天蔽日，空气里全是湿漉漉的水汽，憋得人胸口发闷。
萧衍骑马走在她身侧，听见她抱怨，侧过头来看了一眼。
"累了？"
"不是累，是闷。"苏棠抹了一把额头上的汗，"感觉这空气都能拧出水来。"
风影从前面折返回来，马蹄踩在腐叶上发出闷响。他勒住缰绳，神色有些凝重。
"王爷，前面是断魂谷，穿过去再走二十里就是苗疆的第一道防线。谷里地形狭窄，两侧都是峭壁，若是有人埋伏……"
"派人探过了么？"萧衍问。
"探过了，谷里静悄悄的，没见着人影。不过雾气有点重，看不太真切。"风影说着，眉头皱得更紧了些，"属下觉得不对劲，这雾来得有些蹊跷。"
萧衍抬手示意大军暂缓行进，转头看向苏棠。
"你怎么看？"
苏棠眯起眼睛望向前方的山谷入口。白茫茫的雾气从谷口漫出来，像是有人在那儿铺了一层厚棉絮。她嗅了嗅，鼻尖掠过一丝淡淡的甜味，混在潮湿的土腥气里，不太明显，但确实存在。
"有味道。"她说。
风影愣了一下："什么味道？"
"甜的。"苏棠吸了口气，"像是……烧焦的草药。"
萧衍脸色一沉，当即挥手传令："让前锋营停在谷口，派十个人先进去探路，其余人就地休整，不许擅入。"
命令传下去，大军缓缓停住。十个斥候领命进了谷，身影很快被白雾吞没。
苏棠翻身下马，活动了一下僵硬的腿脚。她站在谷口，盯着那团白雾，心里隐隐有些不安。阿依娜既然知道他们要来，不可能不在沿途设卡。那女人是南疆大祭司的女儿，玩弄毒物是她的看家本领。
这雾，来得太巧了。
没过多久，谷里传出几声闷哼，紧接着是重物倒地的声音。
"出事了！"风影脸色一变，策马就要往里冲。
"等等！"苏棠一把扯住他的缰绳，"别莽撞，雾里有毒！"
她扭头冲着后方的随军医官喊道："拿湿布捂住口鼻，多带几个人，跟我进去救人！"
萧衍翻身下马，抽出腰间长剑，沉声道："我跟你去。"
"你别动。"苏棠拦住他，目光沉静，"你是主帅，这三万大军的命都系在你身上。这毒什么情况还没摸清楚，你不能冒这个险。"
萧衍盯着她看了两息，终于点了点头，但把风影留给了她。
"风影，护好她。若有差池，我要你的命。"
"属下遵命！"风影应声，翻身下马，扯出衣摆浸了溪水，捂在脸上。
苏棠如法炮制，带着二十几个同样湿布捂嘴的士兵冲进了谷口。
白雾比想象中更浓，几步之外就看不清人影。空气里的甜腥味愈发刺鼻，像是有无数看不见的针扎进鼻腔。苏棠眯着眼睛摸索，很快就在一处岩壁下发现了那十个斥候。
他们倒在地上，脸色涨红，浑身抽搐，有几个已经翻起了白眼。
"抬出去！"苏棠蹲下身，快速检查了一个士兵的瞳孔——缩得只有针尖大小，呼吸急促得像拉风箱，皮肤摸上去滚烫。
典型的神经毒素症状。
她抬头看了看四周。谷壁上有焚烧过的痕迹，一些焦黑的植物残渣还挂在岩缝里，冒着残烟。
果然是人为的。
有人在谷里焚烧了有毒的草药，借着地形制造了这片毒雾。南疆多的是这种阴损手段，瘴气、蛊毒、迷药，花样百出，防不胜防。
士兵们把中毒的人抬到谷外的空地上，苏棠紧跟着出来，脑子里已经开始盘算解毒的法子。
这年头的医术对神经毒素没什么好办法，大多是用催吐或者灌姜汤，但这两种法子见效太慢，这十个斥候的命等不了那么久。
她迅速回忆现代法医学里见过的类似案例。有几种植物碱能引发这种症状，对应的解毒植物在南方很常见——
"风影，"她扭头吩咐，"派人去附近找野薄荷，要那种叶子带锯齿的，越多越好。再找艾草，还有车前草，都要新鲜的。"
风影愣了一下："这……能解毒？"
"别废话，快去！"苏棠催促道，"这些草能中和毒性，再拖下去他们就都没救了！"
风影不再多问，领着几个人散开去搜寻。萧衍站在不远处，看着苏棠蹲在中毒士兵身侧，掰开他们的嘴，清理口鼻里的呕吐物，动作利落，没有半点嫌弃。
不一会儿，风影带着一大捆草药回来。苏棠让人生火架锅，就用了溪水煮沸。薄荷和艾草丢进滚水里，很快散出一股清凉的苦味。
"先喂两个症状最重的，"她指挥着医官，"用勺子撬开嘴，慢慢灌下去，别呛着。"
医官们忙成一团。苏棠守在锅边，不断添水续煮，汗水把她的头发黏在脸上，她随手抹了一把，继续盯着火候。
半个时辰后，那个症状最重的斥候终于停止了抽搐，呼吸渐渐平稳下来。又过了一刻钟，其余几人也陆续转醒，瞳孔开始恢复。
"活了……真的活了！"医官激动得声音发颤。
萧衍一直站在后方看着，这时候才缓缓走上前。
苏棠正蹲在溪边洗手，手臂上的轻甲被她卸了下来，搁在石头上。她甩了甩手上的水，撑着膝盖站起来，腰有些酸痛。
"这只是第一道坎。"她低声说，"阿依娜不会只放一个毒雾就完事的。"
萧衍看着她，目光里有些许温度。
"你这脑子，确实比这三万大军都管用。"他说，语气淡淡的，但苏棠听出了藏在里面的分量。
风影在一旁接话："王爷说得对，有苏姑娘在，咱们这趟南征至少多了一条命。"
苏棠没接话，只是弯了弯嘴角，算是回应。
她知道萧衍说的是实话。南疆这地方，毒物比刀剑更难防，懂医懂毒的人，在这儿就是活命符。
大军稍作休整，继续前行。
这次苏棠没有骑马，她走在队伍前方，手里捏着一根银针。每走一段，她就在路边的草木叶面上刺一下，看看银针有没有变色。
萧衍骑马跟在她身后，没有催促，也没有阻拦。
风影凑上来，低声问："苏姑娘，真有必要这么小心？那毒雾不是已经破了吗？"
"那是明着来的。"苏棠头也不抬，银针在一株蕨叶上划过，针尖泛起一层淡淡的黑，"这才是暗着来的。"
她停下脚步，把银针举到眼前。
针尖全黑了。
"看见没？"她抬手一指前方的密林，"这一路都有毒。不是那种吸一口就倒的重毒，是慢性的，一点一点渗进身体里。走得久了，不用阿依娜动手，我们自己就会垮。"
风影脸色一变，下意识往周围看了看，仿佛那些草木全都变成了索命的厉鬼。
萧衍勒马停下，目光扫过两侧幽深的密林，声音沉了下来。
"她知道我们要来。"
"她不光知道，还在等着我们往套子里钻。"苏棠把变黑的银针扔进溪水里，重新摸出一根，"从现在开始，全军戒备，饮水进食都要先试毒。派人去砍竹子，做些简易的防毒面罩，总比什么都不戴强。"
萧衍点头，转身传令。
苏棠望着前方层叠的山影，雾气在林间缭绕，像是无数条白蛇在蜿蜒游动。
阿依娜，大祭司之女，南疆最擅长玩毒的女人。她要的不仅是击溃这支军队，更是竹简里那些关于"魂渡"的秘密。
苏棠摸了摸怀里那卷竹简，指尖触到冰凉的竹节。
这东西，现在就是靶心。她人走到哪儿，阿依娜的毒就会跟到哪儿。
但她没有别的选择。
"走吧。"她把银针攥紧，迈开步子，"还有八百里，够她折腾的。"
