"别吐在伤口上，恶心不恶心？"
苏棠拍掉一个伤员试图去抓喉咙的手，将一碗黑乎乎的药汁灌进他嘴里，"喝下去！不想死就别吐！"
那士兵被她这一嗓子吼得愣了一下，喉咙里咕咚一声，硬是咽了下去。
这是行军的第五日。
三日前那场谷口毒瘴只是个开始，之后的路就像是闯进了蛇窝，每走一段路都能碰上点新花样——草丛里突然窜出的毒蛇、溪水里漂浮的烂叶、甚至连夜里扎营点的篝火，有时候都能炸出一团让人窒息的红烟。
好在苏棠手里捏着银针，见招拆招。虽然麻烦不断，但大军并没有伤筋动骨。
按照萧衍之前的部署，三万大军在进入苗疆腹地前化整为零，分成六支小队，避开了阿依娜几次大规模的毒气陷阱，在这个叫落马坡的地方重新汇合。
"王爷，人齐了。"
风影牵着马走过来，手里拿着名册，"除了第三小队在过山谷时中了点招，有几个兄弟还没缓过来，其余各部完好无损。"
萧衍正站在一块凸起的岩石上，目光越过前方的密林，落在远处那座依山而建的黑色城池上。
那是乌苏城，苗疆最深处的最后屏障。
"损失如何？"萧衍问。
"死了两个，重伤五个。"风影声音低了下去，"那毒太狠，苏姑娘说那是见血封喉的烈毒，救不回来。"
苏棠这时候正擦着手上的药渣走过来，听见这话，脚步顿了一下。
"尽力了。"她声音有些哑，这几天她几乎是连轴转，没睡过一个囫囵觉，"那种毒是用蛇毒和烂草药炮制的，入血就没救。要是再多死几个，我就得去喝西北风了。"
萧衍转头看了她一眼。她脸色有些苍白，眼底带着青黑，但那双眼睛还是亮得吓人。
"还能撑住么？"
"撑得住。"苏棠把手巾往肩上一搭，抬头看向前方，"反正不用撑太久，到了乌苏城，就能睡个好觉了——或者长眠，看命。"
她顺着萧衍的目光望去。
前方的地形骤然开阔，两山夹缝之间，一座巨大的黑色城池横亘在那里。城墙是用黑色的山石堆砌的，上面爬满了暗绿色的藤蔓，像是一条条死去的蛇缠在石缝里。
最显眼的是城头的旗帜。
不像大周那种绣着龙纹或者字号的旗帜，这城头上挂满了一种奇怪的幡布——黑底白花，花分三瓣，形状像是个扭曲的骷髅。风一吹，这些幡布哗啦啦地响，像是无数人在拍巴掌。
"三瓣莲花。"苏棠眯起眼睛，"看来孙平招供的没错，这确实就是阿依娜的窝。"
"戒备！"萧衍挥手示意。
大军缓缓压上，在城前一里处列阵。黑色的盾牌连接成墙，长矛如林竖起，在此刻沉闷的空气里透着一股肃杀之气。
城头上很安静，没有人走动，也没有守军射箭。
突然，一阵清脆的铃声从城楼上飘下来，穿过两军对垒的空地，钻进每个人的耳朵里。
紧接着，一个身影出现在城楼的最高处。
那是个年轻女人，大概二十出头，身段妖娆，穿着一身紧致的黑色战袍，领口开得很低，露出大片暗褐色的皮肤。她手里握着一根白骨打磨成的长杖，杖头挂着一串金色的铃铛。
她没戴头巾，一头长发编成了几十条细小的辫子，随着风疯狂甩动。
苏棠不用别人介绍，一眼就认出了她。
阿依娜，大祭司的女儿。那个在苗疆传说中能和死人说话的女人。
"那就是阿依娜？"萧衍低声问。
"对，就是她。"苏棠盯着城楼上那个身影，"这一路上那些阴损玩意儿，八成都是她的手笔。"
城楼上，阿依娜举起手中的骨杖，轻轻晃了晃，铃铛声骤停。
她目光越过重重甲胄，精准地落在了苏棠身上。
"苏棠——"
她的声音并不大，也不像一般女子那样尖利，反而带着一种奇异的共鸣，像是直接在人的脑仁里响起来一样。
"你毁了我母亲的祭坛，杀了我苗疆的死士。"阿依娜嘴角勾起一抹冷笑，露出一口森白的牙齿，"你以为你赢了？苗疆的土地会生出千千万万个我，每一寸泥土都会吸干你们的血。"
大军阵中，有些士兵不安地动了一下。这种没见过的阵仗，加上对方那诡异的形象，确实让人心里发毛。
苏棠没忍住，翻了个白眼。
她策马走了几步，来到阵前，抬起头直视着城楼上的女人。
"说完了么？"她扬声道，语气像是在问路边的老大娘今天菜价多少，"没说完接着说，反正这么远，我也打不着你。"
阿依娜愣了一下，显然没料到对方会是这种反应。在她的印象里，中原女子不都该是娇滴滴的，听见这种恐吓就该吓得花容失色么？
"你——"
"行了，别扯那些虚头巴脑的。"苏棠打断她，手在怀里拍了一下，那是竹简所在的位置，"你费这么大劲，一路上又是放毒又是设陷，不就是为了这玩意儿么？"
阿依娜的眼睛瞬间眯了起来，死死盯着苏棠的手，"你母亲临死前把那卷竹简给了我。你要是想要——"
苏棠话音一停，脸上的笑意收敛，换上一副冰冷的表情。
"下来拿。"
城楼上死一般的寂静。
阿依娜握着骨杖的手指节骤然收紧，指节泛白。那卷竹简不仅是苗疆秘术的核心，更是她起兵造反、掌控南疆的唯一依仗。没了那个，她就是个空壳子。
她果然在怕竹简落入别人之手。
"你敢诈我？"阿依娜咬牙道。
"我就在这儿，诈你干什么？"苏棠摊开手，"但我丑话说在前头，你要是敢动用那什么见鬼的蛊毒，我就把这竹简扔进火盆里，大家一起玩完。"
阿依娜的表情变了又变，最终发出一声冷哼。
"有种你就别走。"
说完，她一甩骨杖，转身消失在城垛后面。
苏棠看着她消失，这才拨转马头，退回阵中。
"赌对了。"她长出了一口气，额头上有细汗渗出。
萧衍看着她，目光深沉："她不敢出城？"
"她不敢。"苏棠翻身下马，动作有些迟缓，接过风影递来的水囊灌了一口，"她手里只有三千兵马，其中一半还是老弱病残的巫师。真要是在平原上拉开架势打，萧衍你这三万正规军能把她碾成渣。"
"她引我们来，就是为了利用乌苏城的城墙和那些阴毒玩意儿耗死我们。"风影在一旁插嘴道，"那城里肯定全是陷阱。"
"没错。"苏棠点了点头，"所以咱们不能硬攻。攻城器械还没运上来，硬攻就是拿人命去填毒坑。"
萧衍沉吟片刻："那你的意思？"
苏棠拍了拍怀里的竹简，压低声音道："阿依娜现在就像是红了眼的赌徒，筹码就在我身上。她要的是竹简，我要的是破她的毒阵。既然这样……"
她抬起头，看着萧衍："我带着竹简进城。"
萧衍眉头猛地一皱："不行！"
"听我说完。"苏棠没给他反驳的机会，语速极快，"阿依娜不敢杀我，至少不敢立刻杀我。她得逼问竹简的内容，或者等我死后从我身上搜。只要我进去了，她那些布在城外的毒阵就没什么大用了，她得留着劲儿在城里对付我。"
"而且，"苏棠指了指自己的脑袋，"我不怕她的毒。我在苗疆那个祭坛里待过，竹简里的东西我也记得七七八八。她布的毒，我能破。"
萧衍死死盯着她的眼睛，目光像是要把她看穿。
"你要去做诱饵？"
"我是唯一的诱饵。"苏棠叹了口气，"萧衍，这是最快结束战斗的法子。要是等攻城器械运上来，再填几条人命，我不乐意。"
风影在一旁急得直跺脚："苏姑娘，这太险了！万一那疯婆娘直接对你下狠手——"
"所以我需要一个人配合。"苏棠看向风影，"你行么？"
风影一愣，随即一挺胸膛："我当然行！只要王爷下令，我就算死也护着您！"
萧衍没有立刻说话。
他看着苏棠，手指摩挲着腰间的剑柄，指节用力到发白。
周围的空气像是凝固了一样，只有远处乌苏城头那几面三瓣莲花旗还在不知疲倦地飘着。
良久，萧衍才开口，声音有些沙哑。
"风影跟你一起。"
他顿了顿，目光落在苏棠脸上，像是要把这张脸刻进脑子里。
"我给你三天时间。"
"三天。"苏棠比了个手势，"放心，我命大，阎王爷不收。"
萧衍没理会她的玩笑，只是伸出一只手，似乎想帮她理一下鬓角的乱发，但手伸到一半又停住，最后只是重重地拍了拍她的肩膀。
"如果你三天没出来——"
他转过身，看向那座黑色的城池，声音冷得像冰渣子。
"我就把乌苏城烧了。连同里面所有人，一起给你陪葬。"
