验尸房里的空气总是比外头沉几斤，混着股散不去的酸腐味和醋熏味。
小棠正对着那具刚抬进来的尸体，手里拿着块湿布，动作有点僵硬地给死者擦脸。这丫头今年才十六，瘦得跟个豆芽菜似的，套在那一身宽大的粗布工装里，看着有点滑稽。
苏棠倚在门口，手里捧着个茶杯，也没进去帮忙，就那么看着。
这已经是小棠进大理寺当学徒的第三个月了。
想当初这丫头刚来的时候，别说是摸尸体了，就连路过验尸房门口，都得捂着鼻子跑出二里地去。头一回跟着苏棠看现场，那脸色白得跟纸一样，吐得那叫一个昏天黑地，连早饭都要赔进去。
“别硬撑，手别抖。”
苏棠抿了一口茶，慢悠悠地说，“这死者要是看你这架势，晚上得来找你练练手。”
小棠身子一激灵，赶紧定了定神，咬着牙道：“师父，我没抖，我这是……这是用力过猛。”
“得嘞，用力过猛。”
苏棠笑了笑，把茶杯往窗台上一搁，走了过去，“行了，这第一刀你来。还是那句老话，看准了下刀，别把皮肉给拉扯坏了。”
三个月，说长不长，说短也不短。这丫头现在是能上手了，虽然看着还是有点怂，但好歹是能独立完成简单的尸检了。苏棠有时候看着她那副认真劲儿，脑子里就会莫名其妙地蹦出以前那个叫彩云的小宫女。
当年那也是个胆小的主儿，为了帮她作证，愣是豁出命去跟那帮权贵硬刚。
谁能想到呢，当年那个躲在墙角抹眼泪的小宫女，如今闺女接了她的班，干起了这跟死人打交道的活计。
小棠这会儿已经拿起解剖刀了，手心全是汗。
“师父，这……这从哪儿开始？”
“死者是溺亡，先看呼吸道，再看肺。”苏棠指了指死者的胸口，“别光看表面，刚才你不是摸过了吗？有啥发现没？”
小棠吸了口气，像是要把验尸房里的霉气都吸干净似的，然后蹲下身，把耳朵贴在死者胸口听了听，又伸手捏了捏死者的腮帮子。
“口鼻腔有泡沫，那是蕈样泡沫，这典型是溺死。”小棠结结巴巴地说着，一边说一边偷瞄苏棠的脸色，“但是……但是这身上没别的伤了啊。”
“那就仔细看。”
苏棠也不点破，抱着胳膊站在一旁，“这案子虽然看着像失足落水，但报案人说是被人推下去的。你要是验不出个花儿来，这官司还得接着打。”
小棠点了点头，不敢马虎。
她把死者的衣服一件件扒下来，检查每一寸皮肤。就在她掰开死者右手的时候，动作突然停住了。
“师父？”
苏棠挑眉：“怎么？”
“这手……有点不对劲。”
小棠说着，也不嫌脏，凑近了死者的手掌心。那手指头僵硬地蜷缩着，因为泡了水，皮肉都发白了。
苏棠走过去，弯下腰：“看见什么了？”
“这手指缝里，好像夹着东西。”
小棠说着，从旁边拿过一把镊子，小心翼翼地去拨弄那僵硬的手指。这活儿得有耐心，劲儿大了容易把证物给弄坏，劲儿小了又撬不开。
苏棠没伸手，就看着她折腾。
过了半晌，小棠额头上都冒汗了，终于用镊子尖从那死者的手心里夹出了一个小小的布片。
那布片只有指甲盖那么大，边缘参差不齐，显然是被人生前硬生生扯下来的。
“这是什么？”小棠把那布片举到灯光底下，眼睛亮晶晶的，“这……这不是死者身上的衣服啊！死者穿的是粗麻布，这可是绸缎！”
苏棠瞥了一眼，嘴角微微一弯。
“这就对了。”
她接过小棠递过来的镊子，把那布片放进证物袋里，“死者落水前抓过人。这布料看着像是有钱人穿的。去，查查这死者最近跟哪个穿绸缎的冤家结了梁子。”
“得令！”
小棠兴奋得脸都红了，把解剖刀往盘子里一扔，“我这就去跟方主簿说！”
这丫头，一有了线索就跟个猴子似的，哪还有半点刚才那副怂样。
苏棠看着她跑出去的背影，摇了摇头。这脑子虽然不算顶顶灵光，但这股子钻劲儿倒是挺像当年的自己。
等到案子破了，苏棠才在记录上签了字。
那是一起纠纷引发的谋杀。死者跟邻居吵架，被推下了河。那邻居本想抵赖，结果被那片扯下来的衣领布料给戳穿了谎言。
结案的时候，小棠站在一旁，挺着胸脯，跟个得胜的公鸡似的，眼巴巴地等着苏棠说话。
苏棠把卷宗合上，把笔挂好，站起身来。
她走到小棠面前，伸出手，在那丫头肩膀上拍了两下。
“不错。”
就俩字。
多余的一个标点符号都没有。
小棠愣了一下，随即那张脸瞬间就笑开了花，激动得差点没跳起来，“师父，您……您夸我了？”
“行了，别美了，收拾东西下班。”
苏棠摆摆手，往外走，“记得把那解剖刀洗干净，别留着油。”
“好嘞！师父您慢走！”
小棠在后面扯着嗓子喊，那声音里透着一股子甜劲儿。
……
出了大理寺，天还没全黑。
苏棠想了想，没直接回王府，而是拐了个弯，往城南那条巷子走去。
那里有家茶馆，门脸不大，但生意一直挺红火。
还没进门，就闻见一股子浓郁的肉香，混着八角桂皮的味道，直往鼻子里钻。
“老板娘，来碗面！”
苏棠掀开门帘子，找了个靠窗的座儿坐下。
柜台后面那个正在算账的妇人抬起头，看见苏棠，愣了一下，随即那张圆脸上就绽开了笑。
“哎哟，今儿个什么风把您给吹来了？”
彩云把手里的账本往旁边一扔，也不让伙计动手，自己转身进了后厨，“等着，我给你端去！”
没一会儿，一大碗热腾腾的酱牛肉面就端上来了。
那牛肉切得薄厚适中，淋着红亮的辣油，上面还撒了一把翠绿的香菜。面条劲道，汤头浓郁，一看就是下了功夫的。
“尝尝，这可是今儿刚出锅的肉。”
彩云在对面坐下，拿围裙擦了擦手，看着苏棠吃。
苏棠也不客气，夹起一片牛肉送进嘴里，嚼了两下，点了点头。
“嗯，入味。比我上次来吃的时候还要烂乎点。”
“那是，这火候我盯着呢。”彩云笑道，“小棠那丫头今儿个回家还说呢，说是师父夸她了。高兴得连晚饭都多吃了一碗。”
“是吗？”
苏棠低头喝了一口汤，“那丫头有点灵气，好好带，以后能成个不错的仵作。”
“那是她的福气。”
彩云看着苏棠，眼神里带着点感慨，“当年要不是您，我们娘俩指不定还在哪个阴沟里烂着呢。如今这日子，做梦都不敢想。”
苏棠放下筷子，看着彩云那张被烟火气熏得微红的脸。
以前那个唯唯诺诺的小宫女，如今也是个能撑起门面的老板娘了。
“别老提以前。”
苏棠拿起桌上的筷子，敲了敲碗边，“日子往后看。这面不错，下次记得给我多加两片肉。”
彩云噗嗤一声笑了：“得嘞，以后您来，我都给您加量不加价。”
苏棠笑了笑，也没再多说，埋头继续吃那碗面。
窗外的天色暗了下来，街上的灯笼一盏盏亮了起来。
苏棠把最后一口面汤喝干净，把碗一推，站起身来。
“走了。”
“您慢走！”
彩云送到门口，看着苏棠的背影消失在巷子口，这才转身进去收拾碗筷。
苏棠走在回府的路上，摸了摸肚子，打了个饱嗝。
“这酱牛肉，确实有点东西。”
