秋香捧着那一摞烫金的大红请帖进来时，险些被门槛绊了一跤。
她把请帖往桌上一放，那“砰”的一声闷响，震得茶碗盖都滑了半寸。
“娘娘，您瞧瞧，这还不到晌午呢，外头门房就送进来这些。全是京里各府送来的赏花宴请帖，整整十二份，份份都还得亲手回礼，跑断腿了。”
叶知秋正拿过一片蜜饯往嘴里送，闻言瞥了一眼那堆红彤彤的玩意儿，嗤笑一声：“她们这腿脚倒是快，前脚听说我‘病愈’了，后脚帖子就到了。哪是赏花，分明是来看妖精现原形的。”
她伸手在那堆帖子上拨弄了两下，像是在菜市场挑萝卜白菜。挑了半天，手指在一封深蓝色的帖子上停住了。
“就这个吧。镇北侯府。”
秋香凑过去看了一眼：“镇北侯夫人？这位可是出了名的眼高于顶，平日里除了宫里的娘娘们，谁也不搭理，咱们去她家？”
“去她家最有用。”叶知秋把那帖子拿起来，两指夹着晃了晃，“这京里的圈子，那是跟风的墙头草。只要镇北侯夫人没把我赶出来，其他人哪怕心里再怎么嚼舌根，面上也得给我三分薄面。走一家，顶十二家。”
正说着，外头传来脚步声。夜无痕一身玄色常服跨进门槛，身后没跟着那些前呼后拥的侍卫，就单带了一身劲装的墨影。
墨影这名字叶知秋熟，上次在永安山布局时见过，是夜无痕的心腹暗卫头子，平日里是个闷葫芦，只有在那张冷冰冰的脸上才能看出点活人气。
夜无痕看了一眼桌上的请帖，眉头微微皱了下，随即又松开：“都要去？”
“不，就去一家。”叶知秋把那封镇北侯府的帖子递给他看，“侯夫人的赏花宴。我得出去露个脸，省得这京城里的人都以为摄政王府的金扁担是铁打的，谁都想来啃一口。”
夜无痕接过帖子扫了一眼，随手扔给旁边的墨影：“听到了？去安排车马。墨影，你亲自跟车，扮作车夫。”
墨影那张死人脸终于动了一下，抱拳应道：“是。”
叶知秋看着夜无痕这一连串动作，心里倒是挺顺。这人虽然话不多，但在“放心”这俩字上，做得比谁都到位。她没说什么，只是等墨影退出去后，才对夜无痕说：“既然要去，我就不能空着手去。周嬷嬷！”
周嬷嬷正巧端着新茶进来，一听召唤，立马放下茶盘：“娘娘吩咐。”
“这两天，你辛苦下，把京里这些夫人小姐们的底细再给我顺一遍。谁爱听戏，谁爱吃辣，谁家的小姑子难伺候，谁家的儿媳妇是个药罐子，都要细得不能再细。”
周嬷嬷一听就乐了：“娘娘这是要给她们‘上课’了？老奴这就去打听，保准把她们家底儿都掏出来。”
接下来的两天，秋水院里忙得脚不沾地。
叶知秋坐在书房里，手边堆着周嬷嬷搜罗来的各府消息，还有千机阁暗地里送来的京城勋贵谱系图。她看书的速度极快，一行字扫过去，眼珠子都不带错开的。
“赵家的大小姐是庶出，最恨人拿这事刺她；李家的二太太和婆婆不对付，只要夸她婆婆那个金簪子好看，她就能把你当知己；还有这镇北侯夫人……”
叶知秋的手指在谱系图上点了点，嘴角勾起一抹意味深长的笑。
这侯夫人年轻时是个填房，前头嫡子的死因一直被人诟病。她这辈子最忌讳别人说她“刻薄继母”。
“记住了。”叶知秋合上书，揉了揉眉心，转头看向正坐在一旁擦刀的夜无痕，“你让我带墨影，就不怕我在宴会上给你丢人？万一我那暴脾气上来，给哪位夫人一茶杯……”
夜无痕手里的布巾擦着刀锋，发出“滋啦”一声轻响。他头也没抬，语气四平八稳：“你连柳贵妃都不怕，还怕几个只会嗑瓜子嚼舌根的贵妇？你要是真砸了茶杯，那就是她该砸，回来我给你换只手砸。”
叶知秋扑哧一声笑了，站起身走到他身边，伸手去拽那把刀：“行，有你这句话，我就放心了。”
夜无痕顺势收了刀，反手握住她的手腕。他低头看了看她袖口那层层叠叠的云纹，突然像是想起了什么，从怀里摸出一个物件。
那是个用红线编的平安结，编法拙劣，结头还留了一截线头没剪干净，看着像个歪歪扭扭的肉虫子。
“这是……”叶知秋挑眉，“你编的？”
“嗯。”夜无痕难得有点不自在，把那玩意儿往她手里一塞，“前儿个在军营里没事干，随手弄的。你别嫌弃，让周嬷嬷给你缝袖口里头，别让人看见。”
叶知秋捏着那个丑结子，心里像是有团火苗暖了一下。堂堂摄政王，手是用来杀人握权的，居然抽空编这么个玩意儿。
“行，我这就缝进去。”她把那结子攥在手心，掌心被那粗糙的线头硌得生疼，却觉得踏实。
转眼到了赴宴这一日。
天有些阴，风刮在脸上生疼。叶知秋穿了一身紫金色的对襟长袄，头上没戴那些累赘的步摇，只斜插了一支玉簪，端庄里透着股利落劲儿。
马车在镇北侯府门口停稳。
墨影在外头低喝一声：“娘娘，到了。”
叶知秋扶着秋香的手下了车。这侯府门口已经停了不少马车，看来这赏花宴是个大场面。
她刚站稳，正准备理理裙摆，就听见前头那两棵大槐树底下，传来一阵刻意压低的议论声。那声音不大不小，正好能让她听个真真切切。
“哎哟，这就是那位？看着也没三头六臂嘛。”
“嘘，小声点。听说这位可是镇国公不要的女儿，是被赶出家门的。也不知使了什么狐媚手段，才爬上了摄政王的床……”
“真的假的？那这出身，岂不是连咱们府里的姨娘都比不上？”
秋香气得脸都红了，刚要冲上去理论，就被叶知秋一把拉住了袖子。
叶知秋站在原地，脸上连半分恼色都没有，反倒是眼风轻轻一扫，那眼神比这阴冷的天气还凉几分。她没看那树底下嚼舌根的几个婆子，而是直接看向侯府那朱红的大门。
她理了理袖口，那里头正贴着那个丑丑的平安结，硬硬的，硌着她的手腕。
“秋香，走吧。”叶知秋声音清脆，像玉石坠地，“今儿个咱们是来赏花的，不是来听鸭子上架的。鸭子叫得再大声，也飞不上枝头变凤凰。”
说完，她腰背挺得笔直，头也不回地跨进了那道高高的门槛。
