叶知秋这一脚跨进花园，原本像煮沸了水一样的园子，咻地一下冷了场。
那些平日里凑在一起嗑瓜子、聊哪家姨娘又有了身孕的贵妇人们，这会儿全都停了嘴。十几双眼睛齐刷刷地盯过来，眼神里没多少善意，倒像是在看一只闯进了鹤群的草鸡。
镇北侯夫人就在人群正中间。她穿了一身暗红色的锦缎对襟褂子，头上插着两支金步摇，脸上挂着那种挑不出毛病的笑，快步迎了上来。
“王妃娘娘大驾光临，真是蓬荜生辉。”侯夫人福了福身，动作标准，可那腰弯得有些生硬，透着股子公事公办的疏离，“各位妹妹，这就是摄政王妃。”
底下的夫人们稀稀拉拉地站了起来，有的随便弯了弯腰，有的干脆只是点了点头，嘴上说着“见过王妃”，那声音还没蚊子哼哼大。
叶知秋也没恼，脸上挂着笑，目光在这些人的脸上扫了一圈，最后落在侯夫人身上：“侯夫人客气了。本王妃近日身子大安，早就想出来透透气，今儿个算是来讨杯茶喝。”
“茶自然是有好茶的。”侯夫人侧过身，引着她往里走，“娘娘请上座。”
所谓的上座，就在花园正中间的一张紫檀木大圆桌旁。叶知秋坐了主位，秋香立刻像个门神一样站在她身后，眼观鼻鼻观心。
这一坐下来，气氛就更怪了。没人说话，只有倒茶的水声在哗啦啦地响。
坐在左手边第二位的一个穿紫衣的妇人先忍不住了。她是安平郡王的侧妃，平日里仗着郡王府的旗号，最喜欢在这些人里充大头。
“王妃娘娘，”安平郡王妃拿着帕子掩了掩嘴角，眼角眉梢都是刺，“听说您在镇国公府做嫡女的时候，很少出门赴宴？难怪咱们这些积年的老脸，瞧着都眼生得很。”
这话一出，周围的夫人们都竖起了耳朵。这话里那是明晃晃的羞辱——你是庶出，上不得台面，咱们这才是正经的圈子。
叶知秋端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，眼皮都没抬：“确实少出门。家父那时候管教严，说是女孩子家要修身养性，少抛头露面。”
她顿了顿，放下茶盏，目光直直地看向安平郡王妃，笑了笑：“不过虽然不出门，但这京城里的事，倒是读过一些。郡王妃娘家是江南沈氏吧？”
安平郡王妃愣了一下，下意识点头：“是又如何？”
“沈家那是江南名门，底蕴深厚。”叶知秋语气轻快，像是在闲话家常，可下一句话就带了刺，“只是三年前那桩盐案子，当时闹得沸沸扬扬的。后来听说沈老太爷花了不少银子，才把这事儿给平下去？这案子虽然结了，但那账本上记着的亏空，沈家这几年补齐了吗？”
安平郡王妃手里的帕子猛地抖了一下，脸色刷地白了。这事儿是沈家的遮羞布，外人根本不知道内情，就算知道也不敢当面提。
“你……你怎么知道？”她声音有些抖。
“闲来无事，翻了几本旧历。”叶知秋没再多解释，只是端起茶盏抿了一口，“沈家底子厚，这点小风浪想必不算什么。郡王妃说是吧？”
安平郡王妃张了张嘴，半天没憋出一个字，最后只能干巴巴地点头：“是……是。”
旁边坐着的一位穿青色褂子的妇人眼看着气氛不对，连忙打圆场。她是户部侍郎的夫人，平日里最是个八面玲珑的。
“哎呀，过去的事就不提了。咱们说点喜庆的。”她拍了拍自己鼓囊囊的胸口，一脸自豪，“我家那个不成器的儿子，上个月刚中了乙榜举人。虽说不比状元探花，但在咱们这群妇道人家眼里，也算是有出息了。”
叶知秋转头看向她，笑得温和：“侍郎夫人谦虚了。令郎我也听说过，才华是有的。”
侍郎夫人一听，脸上笑开了花：“王妃谬赞，谬赞。”
“只是我那日偶然听人提起令郎的一篇策论。”叶知秋修长的手指点在桌面上，像是在回忆什么，“那策论写得极好，只是第三道题，令郎引用了《管子》里的‘仓廪实则知礼节’。这话虽好，但用在论述漕运上，总觉得稍微偏了些。”
侍郎夫人脸上的笑僵住了。她哪懂什么策论，只能傻愣愣地听着。
叶知秋接着说道：“若是换成《论语》里的‘富而好礼’，既扣了题，又显得更温润些。听说主考官当时还特意把这文章压了压，没给上头等，想必也是觉得这引经据典的地方，火候差了点？”
侍郎夫人这下是真惊着了。她儿子确实因为这篇文章没评上优等，回来还哭了一鼻子，这事儿除了家里人，根本没人知道。
“王妃……王妃大才。”侍郎夫人结结巴巴地说，眼神彻底变了。这哪是乡野出来的庶女，这分明是个肚子里有墨水的，连儿子科举文章的漏洞都能一眼看穿。
连着两下，这桌子上的气氛就从“审视”变成了“惊恐”。
叶知秋却不打算这就收手。她转头看向右手边一直没说话的一位年轻妇人。那是李大人的继室，平日里最是个胆小的。
“李夫人，听说您家的大女儿今年及笄了？”叶知秋声音柔柔的，像是在问家常。
李夫人一激灵，连忙点头：“是……是。”
“听说姑娘在学琴？我也略懂一二。”叶知秋微微侧头，“正好我认识一位琴师，那是宫廷里退下来的老供奉，手艺极好。若是李夫人信得过我，改日我让他去府上指点指点令爱？”
这话一出，李夫人先是愣住，随即眼里全是喜色。宫廷里退下来的供奉？那是拿钱都请不到的人物。
“信得过！当然信得过！”李夫人激动得都快站起来了，“那可真是谢过王妃娘娘了！”
这一来二去，这满桌子的贵妇们，算是彻底看明白了。这位摄政王妃，根本不是什么没见过世面的乡野庶女。人家那是把她们这帮人的底细，翻了个底朝天。
你想用出身羞辱她？她张嘴就是你家的丑闻官司。
你想炫耀儿子？她连你儿子考卷哪里扣分都知道。
你想求安稳？她随手丢个人情就能把你砸晕。
这一顿饭吃得，那叫一个惊心动魄。
等到宴席结束，日头都偏西了。
镇北侯夫人站起身，这回她是真真切切地弯下了腰，脸上的笑再也没了那股子虚劲儿。
“王妃娘娘，今儿这顿饭，妾身招待不周了。”侯夫人看着叶知秋，眼神里透着股子敬畏，“娘娘这见识，真让咱们这群井底之蛙开了眼。”
叶知秋扶着秋香的手站起来，理了理裙摆，神色如常：“侯夫人言重了。大家都是姐妹，以后多走动便是。”
侯夫人亲自送她到了二门口，一直看着叶知秋上了马车。
马车帘子放下的那一刻，侯夫人还站在台阶上，脸上的表情有些复杂，最后化为一声轻叹。
她转头对身边的丫鬟说：“去，把下个月菊花宴的帖子重新写一份。记得，要用最顶级的洒金纸，亲自送到摄政王府去。”
马车里，秋香正给叶知秋捏着腿，一脸崇拜：“娘娘，您真神了！那沈家的盐案，您是怎么知道的？连我都不知道。”
叶知秋靠在软垫上，闭着眼，嘴角勾起一丝淡淡的笑：“千机阁的情报库里，什么没有？她们以为我是去赏花的，其实我是去‘认人’的。既然认全了，以后就好办事了。”
她睁开眼，看着窗外晃动的树影，声音轻飘飘地传了出去：“这才是第一步，往后啊，这日子长着呢。”
