周嬷嬷这一跪，把秋水院那一平实的青砖地砖磕得“咚”一声响。
“娘娘！”
她膝盖还没落地，声音先到了，“北疆那条路，老奴熟。当年皇后娘娘怀着王爷的时候，老奴就跟着走过两遭。后来送东西回去，哪条道上有歇脚的破庙，哪条道上有狼，老奴闭着眼都能画出来。”
叶知秋正拿着笔在那张商路图上勾画，见状也没急着扶她，只是把笔搁下，那张图纸往旁边一推。
“起来说话。”
叶知秋指了指桌上的图，“既然你熟，那就把这图给补全了。我要知道哪儿有水，哪儿能避风，哪儿可能有宁家的旧部。”
周嬷嬷赶紧爬起来，也不讲究那些虚礼了，凑到桌边，拿手指头在那图上划拉。
“娘娘您看，这是官道，好走，但关卡多。咱们得走这儿——”
她指着一条看着极细的线，“这是老商路，得翻过狼牙口。虽然难走点，但只要拿着令牌，那是咱宁家自个儿的道，没人查。”
叶知秋顺着她指的方向看过去，那路线弯弯绕绕，看着险，但若真是宁家旧部把守，反而比官道更安全。
“行，就听你的。”
叶知秋点点头，转头看向正站在门口候着的秋香，“秋香，这几日你把府里的事儿都接过去。账本钥匙都在周嬷嬷那儿，待会儿你找她拿。”
秋香一听这话，脸色一变，急急忙忙就要张嘴：“娘娘，您这是要……”
“我要出趟远门。”
叶知秋截住了她的话头，语气平平，“这事儿别往外头嚷嚷。对外就说我染了风寒，在秋水院里静养。这几日府里要是有人来拜访，一律挡回去。就说大夫说了，得过几日才能见客。”
秋香听明白了，这哪儿是静养，分明是要悄没声儿地办大事去。
“那……叶侧妃那边？”秋香小心翼翼地问了一句。
自打上次那药粉的事儿后，叶知柔就被赶去了偏院，说是“养病”，其实跟关禁闭也没什么两样。
“让她在那儿待着。”
叶知秋眼神冷了一下，“派两个婆子守着院门，没我的话，不许她迈出院子半步。要是出了岔子，唯你是问。”
“是。”
秋香赶紧应下，心里也有了底。这差事看着轻松，实则是个眼线活，得盯着那位别在关键时刻给府里添乱。
安排完府里的事儿，叶知秋也没闲着。
千机阁那边，她也得递个话。
这会儿天色还不算晚，她让墨一去把千机阁在京城的那个联络点管事叫了来，也没进门，就在回廊底下说了几句话。
“我离京这几日，所有的线报还是照旧送来。别送别处，就送秋水院，给秋香，让她给我归拢好了。等我一回来，立刻要看。”
那管事是个秃顶的中年人，打扮成个账房模样，听了直点头：“掌柜的放心，阁里的规矩都还在，误不了事。就是……掌柜的这趟出门，要不要带上几个人手？”
“不用。”
叶知秋摆摆手，“人带多了反而招眼。我有墨影卫跟着，够用了。”
……
到了晚饭那会儿，夜无痕回了府。
他今儿个在兵部耗了一整天，那身官服还没换，袖口沾了点朱砂印子。一进门，就把外袍给扒了，扔给旁边的福全。
“行程定下了？”
他一边洗手，一边随口问。
叶知秋正拿着块帕子给他擦桌上的水渍，闻言点了点头：“定下了。周嬷嬷带路，墨影卫跟着，扮成商队。你那边呢？”
“报备文书已经递上去了。”
夜无痕接帕子擦了手，“明面上是去北疆巡视边防，看看那几个新换防的营头。带一队亲兵，走官道。咱们在狼牙口那块儿汇合。”
这理由找得正大光明。
摄政王巡视边防，那是职责所在，谁也挑不出理来。至于实际上要去宁家老宅捞那铁匣子，那是后话。
“行，那就这么定。”
叶知秋把周嬷嬷画的那张详图叠好，揣进信封里。
这一夜，王府里头看着跟平时没啥两样，灯笼高高挂，下人们走路都带着风。但真正知道内情的人，都在暗地里紧着忙活。
叶知秋回了卧房，开始收拾行李。
也没带多少东西，几件换洗的素色衣裳，还有那一盒子的药针——那是她的防身家伙。最重要的，是那枚完整的令牌，还有皇后的信。
她把那荷包系在贴身的里衣腰上，拍了拍，确认那硬邦邦的铁牌子贴在肉上，才算是安了心。
正收拾着，外头忽然传来一阵急促的小碎步声。
“母后！”
门帘子一掀，个小肉球滚了进来。
小夜辰还没睡，穿着身小睡袍，手里还抓着个木老虎，那一脸的困意，可眼睛还瞪得圆溜溜的。
“秋香姨姨说你明天要出门，是真的吗？”
小家伙蹭到叶知秋跟前，仰着头，一脸的舍不得，“你要去哪儿？能不能带我去？”
叶知秋正把最后一件斗篷叠好，见状蹲下身，伸手帮他把睡袍领口拢了拢。
“母后是要去办件正事，得去很远的地方。”
她语气放得很轻，像是在哄睡，“那儿风大，还有狼，辰儿还小，去了会哭鼻子的。你留在府里，帮母后看着家，好不好？”
小夜辰瘪了瘪嘴，显然是不乐意，但想起叶知秋平日里的教导，小男子汉说话得算话，只好忍住了。
“那……那你要快点回来。”
他把手里的木老虎往叶知秋手里一塞，“这个给你。它能打跑大灰狼。”
叶知秋看着那个被他啃得漆皮都掉了一块的木老虎，心里头软了一下，接过来郑重地放在包袱最上面。
“好，母后带着它。”
“那……我也给你个宝贝！”
小夜辰像是忽然想起了什么，在那宽大的袖子里掏啊掏，掏了半天，才掏出块灰扑扑的小石头。
那石头也就是指甲盖大小，上面还沾着点泥。他小心翼翼地把石头递过来，掌心里全是汗。
“这是平安符。”
小家伙一本正经地说，“是我自己画的。你看，这有个圈，这有个点，这就是母后，这是辰儿。姨姨说带上这个就能平安。”
叶知秋捏起那块石头，借着烛光仔细瞧了瞧。那上面确实有用焦炭画的几道黑印子，歪歪扭扭的，看不出是个啥，但在孩子眼里，这就是最好的护身符。
“这可是好东西。”
叶知秋把那石头紧紧攥在手心里，那粗糙的石面硌得掌心微疼，却让人觉得踏实。
她伸手抱了抱小夜辰，在他脑门上亲了一口。
“母后收下了。你在府里乖乖的，等母后回来，给你带北疆的奶豆腐吃。”
小夜辰这才咧嘴笑了，露出一排小白牙：“要吃甜甜的！”
“行，要甜的。”
叶知秋笑着把他推给门口候着的乳母，“快带世子去睡吧，明儿还要早起读书呢。”
等屋子里重新静下来，叶知秋把那块带着泥印子的小石头，跟令牌放在了一块儿。
一个铁骨铮铮，一个灰扑扑。
这大概就是她这趟北疆之行，最大的底气了。
她吹灭了灯，看着窗外透进来的月光，闭上了眼。
明儿一早，该上路了。
