墨影这一趟回来，靴底上都磨穿了层皮。
他进屋的时候，也没顾得上擦把脸，径直走到桌前，从怀里掏出一张皱巴巴的路线图，往桌上一拍。
“娘娘，人出京了。”
叶知秋正拿剪刀剪着灯芯，听这话手上一顿，把剪刀往桌上随手一搁。“什么时候走的？”
“昨儿个一大早。”
墨影端起旁边冷掉的茶水，仰头灌了一大口，“那探子像是屁股着了火，连行李都没收拾，从城北的小门溜出去的。属下带人跟了三十里地，看着他是往北边去的，才回来报信。”
叶知秋拿起那张路线图，展开。
图上是用炭笔画的道道，歪歪扭扭，那是探子走的路线。
“走的是官道？”
她问。
“没。”
墨影抹了一把嘴，“这小子滑头得很。出了城门没十里地，他就钻进了林子，绕过了官道，专挑那种猎户走的小道走。那是条死路，平时连运菜的都不走。”
叶知秋的手指顺着那条黑线往下滑，指尖最后停在了一处山谷的位置。
她眉头拧了一下。
这张图，跟她脑子里那张“宁氏商路图”叠在一块儿，竟然严丝合缝地重合了。
“这路子不对。”
叶知秋把图往桌上一扔，“他若只是回去报信，走官道最快，也最稳妥。绕道走这种连鬼影都没有的荒路，要么是脑子进了水，要么……”
“要么就是冲着那地界去的。”
夜无痕的声音从门口传来。
他刚从外头进来，身上还带着股淡淡的血腥气，像是刚处理完什么棘手的事。他看都没看墨影一眼，径直走到桌边，低头扫了一眼那张图。
“这路是宁家以前运私盐的备用道。”
夜无痕语调冰冷，“这探子不是北疆人么？怎么会对这条路这么熟？”
“这正是我想说的。”
叶知秋敲了敲桌面，“柳贵妃给了他新的指令。他这次不是回去报信，他是去办差的。”
“办差？”
墨影在一旁插了句嘴，“娘娘，那探子手里拿着咱们给的假账册，他不该急着回去让主子核对吗？若是绕路去北疆腹地，那得多费功夫？”
“那是你的想法。”
叶知秋看着那张图，“柳贵妃是个心里存不住事的人。她拿到假线索，一边会让人去查太医院，另一边，她更担心的是北边。”
她抬头看向夜无痕，“她可能要对三关动手了。”
夜无痕听罢，神色没变，只是眸子沉了些许。
“她手底下的牌，现在咱们都摸得差不多了。副院判是个棋子，杏儿是个废子，绸缎庄是个钱袋子。她若是想在皇帝驾崩前给自己留条后路，这三关，就是她唯一的筹码。”
“把三关握在手里，进可攻，退可守。”
叶知秋接过话茬，“她要是真能把北疆的防线给换了，那这京城就算翻了天，她也能有条退路。而且……”
她指尖在桌案上划了道横线，“探子走宁家的路，说明柳贵妃已经怀疑北疆那边有问题了。她这是要去实地踩点，或者是去见什么人。”
屋里静了下来。
墨影站在那儿，大气不敢出。
夜无痕忽然动了。
他伸手把那张路线图拿起来，凑近烛火。
火苗蹿上来，卷着纸边烧了起来。
“烧它干什么？”
叶知秋没拦着，只是问了一句。
“这图太脏，留着也没用。”
夜无痕看着那张纸在火盆里化为灰烬，拍了拍手上的灰，“柳贵妃想快，咱们就得比她更快。”
他转过身，看着叶知秋，“三关那边，我本来不想动用最后一张牌。现在看来，不动是不行了。”
“你的人？”
叶知秋问。
“嗯。”
夜无痕走到窗前，看着外头漆黑的夜色，“那是我的老底子。当年先皇还在的时候，我就把人安插进去了。六年，整整六年，没动过一次，连封信都没往回传过。”
叶知秋站起身，走到他身后。
“靠得住吗？”
“那是我的副将。”
夜无痕语调决绝，“铁匣里那份名单，最后那个名字——赵铁柱。这名字听着土，但在北疆三关，他就是个阎王。六年时间，他从个大头兵爬到了守备将军的位置，手里握着那一营的实权。”
叶知秋想起来那份名单。
当时拿到那个铁匣子的时候，上面密密麻麻写了一串人名，唯独最后一个，字迹有些重。
“有他在，三关丢不了。”
叶知秋松了口气，“那咱们就在这儿等着柳贵妃的人去送死？”
“不。”
夜无痕转过身，看着她，“赵铁柱能守住关，但他能不能防住柳贵妃这种‘暗手’，我不敢赌。探子既然走了宁家的路，我就得让他有去无回，或者……”
他眼角微扬，露出个有些吓人的笑意。
“或者让他带个假信儿回去。”
叶知秋听得懂他的意思。
“你想怎么做？”
“探子还要走几天？”
夜无痕问墨影。
墨影想了想，回道：“那种小道难走，又是骑马，少说也得五天才能到北疆腹地。”
“那就给他留个空档。”
夜无痕理了理袖口，“这五天，让他顺顺当当地走。等到第五天，让他‘意外’发现点东西。比如——宁家其实早就不行了，或者是三关的守将其实已经被柳贵妃的人买通了。”
叶知秋看着他：“你这是要喂他吃迷魂汤？”
“对。”
夜无痕点头，“让他带着‘好消息’回去。柳贵妃要是信了，就会松懈，觉得自己胜券在握，到时候动手就会大意。这打仗嘛，输得最惨的，往往都是那些觉得自己赢定了的人。”
他说完，又补了一句：“比快一步，不光是动手快，还得是脑子转得快。”
叶知秋笑了笑。
“行，那这迷魂汤，咱们得好好配一配。”
她转身走到书架旁，抽出一张空白的信纸，“这探子既然是北疆人，那他对北疆的信物肯定熟。你那个副将……有什么独特的印记没？”
夜无痕看着那张纸，眼神有些深远。
“有。”
他说，“他左手缺了两根手指，那是当年替我挡了一刀留下的。这事儿，北疆军中没几个人知道。”
“那就用这个。”
叶知秋拿起笔，“咱们写封信，半道上‘不小心’让探子截获。信上就说，三关守将左手缺指，乃是柳贵妃的忠实拥趸，早已等候多时。”
夜无痕听了，没说话，只是看着那跳动的烛火。
过了一会儿，他才开口：“不用写得那么细。越粗略越好，越像真的。就写：‘左手残缺者，可开城门。’”
这就够了。
七个字，足够让探子去对号入座，也足够让柳贵妃觉得自己找到了一把打开北疆大门的钥匙。
叶知秋飞快地写完，待墨迹干透，折好递给夜无痕。
“这信，你派个信得过的人送过去。要在探子快到的时候，让他‘捡’着。”
夜无痕接过信，揣进怀里。
“放心。”
他转身往外走，“这事儿我亲自安排。墨影，你跟我来。”
墨影应了一声，紧随其后。
两人一前一后出了秋水院，脚步声很快消失在夜风里。
叶知秋站在门口，看着他们离去的背影，直到那黑影彻底融进夜色。
她轻轻抚了一下微隆的小腹。
“看来，这好戏，是要连着台唱了。”
她转身回屋，把桌上那只冷透的茶杯拿起，又放下。
外头的风刮得更紧了些，吹得窗棂咯吱作响，像是谁在暗夜里磨着牙。
