入了秋，院子里的桂花开了第二茬，香味浓得有些腻人。
秋水院的平静日子就像那杯放凉了的茶，还没等品出味儿来，就被一瓢冷水给泼了。
距夜宁百日宴刚过去不到十天，叶知秋正坐在廊下给那盆兰花剪枝，还没剪两刀，院门口就闪进一道黑影。
千机阁的暗卫，走路都不带响动的主儿。
那暗卫走到叶知秋跟前，单膝一跪，从怀里掏出一封信，双手呈上：“主子，这封信是清晨刚从北疆商路送来的。走的是咱们只有自己人才知道的那条道。”
叶知秋手里的剪刀没停，只是眼皮子抬了一下：“哪条道？”
“就是您上次让人归档的那条‘宁氏’旧路。”暗卫低着头，“没走官道，也没走柳氏之前那条线。”
叶知秋闻言，手里的动作停住了。
她把剪刀往桌上一扔，拿过那封信。信封是常见的桑皮纸，摸着有些糙，没火漆印，也没署名，甚至连个收件人都没有，光秃秃的一个纸套子。
但拿在手里，指腹在封口处一刮，就能摸到一道极细的凸起。那是暗纹，不仔细摸根本觉察不到。
叶知秋把信举起来，对着日头照了照。
纸里没夹层，也没藏字。
她拿起桌上的裁纸刀，轻轻一划，信封开了。
里头就一张薄薄的宣纸，展开一看，上头的字迹潦草，像是一笔呵成，墨迹都有些晕染。
纸上只有一句话：
“宁氏旧部被盯上了。”
叶知秋盯着那七个字看了许久，没说话。
秋香端着茶盘从屋里出来，见叶知秋脸色不对，也不敢上前，就杵在门口看着。
“柳氏这才倒几天……”
叶知秋把信纸重新折好，塞回信封里，声音有些冷，“北疆那边的野草，长得倒是快。”
柳贵妃虽然进了冷宫，那是一朝天子一朝臣，她在北疆经营了那么多年，那是把根都扎进土里的。这一朝拔了萝卜，地里的泥还在，甚至可能还有别的萝卜种子正在发芽。
叶知秋把这信往袖子里一揣：“这信来的时候，没被人瞧见吧？”
“回主子，没。”暗卫回道，“送信的是个货郎，到了京郊就把信交给了咱们的暗桩，转手就送进来了。那货郎只说是有个生脸汉子给的五两银子，让他送进城。”
“行了，去盯着大理寺那边，别让柳氏在里头清闲了。”
叶知秋挥了挥手，那暗卫身子一晃，这就没影了。
……
午间吃饭的时候，夜无痕回来了。
这阵子他倒是常回来，今儿个却没怎么动筷子，脸上带着点倦色。叶知秋让人把饭撤了，上了茶，这才把袖子里的信摸出来，压在他的茶盏边上。
“看看这个。”
叶知秋说，“北疆来的。”
夜无痕一愣，拿起那信封。他也没问是什么，拆开就看。看完了，他把信纸往桌上一拍，靠在椅子上没动弹。
“‘宁氏旧人’。”
夜无痕咀嚼着这四个字，声音低沉，“这四个字，要么是宁家真的有人还在，要么就是有人想冒充宁家，借个名头搞事。”
叶知秋坐在对面，给自己倒了杯茶：“柳氏倒台，北疆那边的窟窿没补上。有人接了她的摊子，这是要清理门户，还是想把火引到咱们这边？”
“都有可能。”
夜无痕端起茶盏，吹了吹浮叶，“宁家当年那是真的惨，除了母后，几乎没什么活口。这要是突然冒出个旧人，多半是有诈。”
“诈也要看真假。”
叶知秋说，“这话里说着‘被盯上了’，那就是求救的意思。若是真的，那是条命；若是假的，那就是个坑。不管是哪种，我不能让这信就这么飘着。”
夜无痕看了她一眼：“你想怎么弄？”
“查。”
叶知秋干脆利落，“信是从哪儿来的，那个‘生脸汉子’是谁，顺着这条线往回摸。我就不信，这信能是从石头缝里蹦出来的。”
她放下茶杯，语气有些硬：“千机阁刚清闲两天，这帮人就不自在。既然送上门来了，那就顺着杆子爬，看看这杆子顶上是个什么鸟。”
夜无痕没反对。他捏着那张信纸，指腹在边缘搓了搓：“小心点。北疆那边，现在是个泥潭。”
“泥潭也得去踩踩。”
叶知秋站起身，“不然怎么知道里头埋的是什么。”
……
千机阁的动作那是极快的。
那个送信的“货郎”没找着，人早就不知去向，但信件本身的来源却被反推了回去。
这信不是从京里出来的，是夹在北疆运来的皮货里，一路过关卡，最后才到了那个货郎手里。
千机阁的暗卫花了三天时间。
这三天，叶知秋没怎么睡好。每天夜里都要等前厅的消息，直到后半夜才能眯一会儿。
第三天傍晚，那暗卫终于回来了。
这回带回来的，不是信，是一张手绘的草图。
叶知秋在灯下展开那张图。图画得很简陋，画的是一片荒原，远处是连绵的山脉，近处是一个不知名的小村落。
这地方在北疆三关之外，地图上根本找不到，属于那种荒得连狼都不爱去的地界。
“就在这儿。”
暗卫指着图上的那个黑点，“属下没敢进村，就在外头的土坡上趴着看了一天。”
“看出什么了？”
叶知秋问。
“村里没多少人，看着像是个屯兵的地方，又像是个避难的寨子。”暗卫咽了口唾沫，声音压得很低，“属下看见那村口立了根杆子。”
“杆子？”
“是。杆子上挂着面旗子。”
暗卫抬起头，看着叶知秋，“那旗子破破烂烂的，灰扑扑的，看不清原本的颜色。但在旗角上，绣着个‘宁’字，是用红线缝的。”
叶知秋手里的笔猛地一紧，笔杆差点被捏断。
宁家旧旗。
她深吸了一口气，眼神有些发沉。
“那旗子是新的还是旧的？”
“看着像是有些年头了，被风吹得直扇乎。”
暗卫说，“属下瞧着，那旗子上的字，像是有人刻意露出来的。若是不仔细看，只会当那是块破布。”
叶知秋没说话。
她看着那草图上的小黑点，脑子里转得飞快。
宁家的人若是真有活口，这十几年早就该冒头了，何至于等到现在？还选在柳贵妃刚倒台的时候？
这事儿透着股子邪性。
“盯紧了。”
叶知秋把图收起来，声音冷硬，“别打草惊蛇。我要知道这村里有多少人，吃什么饭，那面旗子是谁挂上去的。”
“是。”
暗卫领命，转身退了出去。
屋里又剩了叶知秋一个人。她看着桌上那盏忽明忽暗的油灯，伸手把那信封拿过来，又在火上烧了。
火苗舔着纸角，瞬间就卷了起来，化作了一团灰烬。
这信虽然烧了，但那面旗子的事，却在她心里扎了根。
宁家旧旗。
若是真的，那是先皇后的娘家人；若是假的，那便是冲着摄政王府来的。
不管真假，这平静日子，怕是到头了。
