村口那几只野狗还在叫，叫声在空旷的荒原上显得格外凄惶。
叶知秋站在旗杆底下，抬头看了一眼那个“宁”字。红线缝的，针脚倒是密，就是布料太次，风一吹跟要散架似的，看着有些年头了。
“这旗子立了多久了？”
她问了一句，没回头。
话音刚落，就听见那几间破土房后面传来一阵咳嗽声。紧接着，一个背有些驼的老人从墙角转了出来。
老人穿着身补丁摞补丁的灰布袄子，手里还拎着把锄头，头发花白，脸上那褶子深得能夹死苍蝇。他走起路来有些慢，一边走一边拿浑浊的眼珠子往叶知秋身上瞄。
“这旗啊……立了有十来年喽。”
老人走到离叶知秋几步远的地方，停下脚，把锄头往地上一杵，声音沙哑，“你是……宁家的？”
叶知秋没急着应声，而是上下打量了他一眼。
这老人看着就是地里刨食的，可那双手虽然粗糙，虎口和食指上却有一层厚厚的茧子，那是常年握兵器磨出来的，光靠拿锄头可磨不成这样。
叶知秋从袖子里摸出那封信，展开，递了过去。
“这是你写的？”
老人接过去，那手颤颤巍巍的，但他没看信的内容，只是摸了摸那张纸，像是摸着个什么宝贝疙瘩。
“是我写的。”
老人点了点头，眼眶忽然有些红，“我听说京城里头有人翻了宁家的案子，说是给宁家正了名。我就寻思着，得告诉你们一声，这地界……还没干净。”
叶知秋看着他：“你是谁？”
“叫我宁叔就行。”
老人把信折好，要递还给叶知秋，“早年我是给宁家看马场的，后来马场散了，我就回这村里种地了。这村里头，一大半都是当年宁家在那边躲难迁过来的旧人。”
宁家马场。
叶知秋心里有了数。当年宁家在北疆势力大，马场是最要紧的产业，能在那当差的，都是心腹。
“信里说，宁氏旧部被盯上了。”
叶知秋问他，“怎么回事？”
宁叔叹了口气，在那块大青石上坐了下来，从怀里摸出个烟袋锅子，想点火，看了看叶知秋，又给放下了。
“柳贵妃那娘们儿倒了，是大快人心。可她这摊子生意，有人接了。”
宁叔拿烟袋锅子敲了敲鞋底，发出“梆梆”的响声，“那新主事儿的，叫赵义。”
“赵义？”
叶知秋没听过这名字。
“以前是柳贵妃手底下的一个文书。”
宁叔眯着眼，像是在回忆，“这人心眼多，坏水儿也多。柳贵妃得势的时候，他在后头递条子、写密信，那是把好手。柳贵妃倒了，他没跟着遭殃，反倒带着几个亲信，一溜烟跑进了北边的山里。”
他说着，指了指远处那连绵的黑山影。
“就在偏关以北，那片老林子里。他到了那儿，没消停，反倒是把柳氏那些散兵游勇又给聚起来了。”
宁叔哼了一声，“说什么‘替主报仇’，还要反攻回京城去。他那是报仇吗？他是想借着这茬口，自己当个土皇帝。这阵子，他正四处搜罗宁家的旧部，谁要是敢不依，要么被断了手，要么被要了命。”
叶知秋听着，眉头皱了起来。
柳贵妃虽然倒了，但这烂摊子要是真让赵义给支棱起来，那就是北疆的一个大毒瘤。
“他现在在哪儿？”
叶知秋问，“就在偏关北边的山里？”
“那是他的老窝。”
宁叔点了点头，“那片山势地形复杂，易守难攻。他手里现在估摸着也有个两三百号人，都是些亡命徒。他正盯着咱们这村子呢，前两天还派人来放话，说要咱们把这旗子给撤了，还要咱们村里出人出粮，不然就把这村子给屠了。”
说到这儿，宁叔把那烟袋锅子狠狠往地上一摔。
“老子当年跟着宁老将军打仗的时候，他还在穿开裆裤呢！想吞并咱们？做梦！”
叶知秋看着他这副模样，心里头有了底。
这老爷子虽然看着老，可那股子精气神儿还在，是个能顶事的。
“你知道进山的路？”
叶知秋忽然问道。
宁叔愣了一下，随即抬起头，那双浑浊的眼睛里忽然透出一股亮光。
“我知道。”
他拍了拍大腿，“那片山，我以前放马的时候走过八百遍。哪条沟深，哪条道平，我都门儿清。赵义以为那是他的地盘，那是他没见过真正的宁家人。”
他说着，拄着锄头站了起来。
“娘娘，您这次来，是不是想收拾他？”
叶知秋没否认，只是看着他：“你愿意带路？”
宁叔把腰板挺了挺，那驼背仿佛都直了几分。
“我活到这把年纪，苟且偷生这么多年，等的就是这一天。”
他看着叶知秋，语气里带着股子决绝，“只要能给宁家清理门户，哪怕是把这把老骨头扔在山里喂狼，我也乐意。”
叶知秋看着他，没再多话。
“那就好。”
她转身看向身后的墨影，低声吩咐道，“让兄弟们别歇着了，把刀磨快点。咱们既然来了，就没打算空手回去。”
墨影点了点头，转身就去安排。
叶知秋又看了一眼宁叔：“宁叔，给我们腾几间屋子，今晚好好歇一晚。明天一早，咱们进山。”
宁叔咧开嘴笑了，露出一口被烟熏黄的牙。
“好！好！屋子有的是，虽说是破了点，但能挡风。我这就让人去杀鸡，给你们接风！”
他说完，也不驼背了，拎着锄头就往村里走，那脚步比刚才轻快了不少。
叶知秋站在原地，看着远处的黑山影。
赵义。
她在心里默念了一遍这个名字。
风刮过，那面破旧的宁家旗子又翻了个身，发出“呼啦”一声响。
