南边的官道是个烂泥塘，尤其是这几日春雨刚过，车轮子压过去全是泥浆子。
但在道旁的林子里，视线要是好点，就能瞧见一支奇怪的小队。
一共十个人，没骑马，也没坐车，全是步行的。他们身上穿的虽然是寻常百姓的粗布衣裳，可那走路的姿势，怎么瞧怎么别扭。步子迈得大，背脊挺得直，走起路来脚下生根，那是练家子才有的动静。
最扎眼的是他们腰间挂的东西。
那是个长条形的布包，裹得严严实实，可那形状、那长短，是个明眼人一瞅就知道里头藏的是什么。
那是旧式制式的长刀，当年南境驻军专用的家伙。
这十个人低着头，闷着头往前赶路，也不说话，偶尔拿眼角余光扫扫四周，那是常年当兵的人才有的警觉。
可惜，他们这会儿警惕的是前面的路，却没发觉身后的林子里，早就有一双眼睛盯着他们看了好一阵子了。
千机阁的暗卫趴在一棵歪脖子树后头，手里捏着个不大的竹筒。
他看着这十个人走远了，这才把竹筒凑到嘴边，学了两声布谷鸟叫。
声音传出去没多远，另一处的林子里也响了两声回应。
这是接力盯梢，这一路往北，每隔十里地，就有千机阁的人换班。
……
京城，秋水院的地上铺着张大地图。
叶知秋手里拿着根细竹条，在地图上那条贯穿南北的官道上点了点。
“他们动身了。”
她声音不高，却透着股子笃定。
墨影刚从外头回来，正站在一旁擦着额头上的汗。
“是，娘娘。那是南境旧部的人，一共十个，都是早年那是身经百战的老兵。他们走得快，没走大路，尽挑那些偏僻的小道钻，像是生怕被人撞见。”
“怕被人撞见？”
叶知秋笑了，笑意没到眼底。
“他们要是真怕，就不该接这趟差事。这十条命，是太上皇拿钱养了十几年的狗，这会儿是放出来咬人的时候了。”
她把竹条扔在地图上，站直了身子。
“把这一路上的布防图拿来。”
苏娘子在一旁应了一声，从书架上取下一个厚厚的册子递过来。
叶知秋翻开册子，指肚在那些密密麻麻的红圈上划过。
“从南境到京城，一共十二个大驿站，八个小驿铺。咱们的人，都安插好了？”
“都安插好了。”
墨影回道。
“每到一个地界，都有咱们的人扮作行脚商或者乞丐盯着。他们走到哪，吃了什么，说了什么话，什么时候歇脚，什么时候起来赶路，这坐标每隔两个时辰就会传回来一次。”
叶知秋听着，点了点头。
“挺好。让他们走。别惊着他们。”
她正说着，外头有了动静。
夜无痕今儿个没在御书房待着，晌午刚过就回了秋水院。他进来的时候，手里还捏着卷书，脸上的神色有些沉，像是憋着股子气。
“看什么呢？”
他走到地图前，扫了一眼。
“南边的那帮人？”
“是。”
叶知秋把地图往他跟前推了推。
“那帮人正如咱们所料，动了。这会儿正闷着头往京城这边赶呢，估摸着心思正热络，想着怎么进城立功。”
夜无痕看着地图上那几个标着红点的位置，冷笑了一声。
“立功？他们是来送死的。”
他把书卷往桌上一扔。
“朕原以为他们会在半路上搞点事情，没成想，这老东西还真沉得住气，一心就想把这帮人弄进京城来。”
他看向叶知秋。
“既然人已经动身了，那咱们就在半路拦住吧。这帮人虽然不多，但要是真让他们进了城，也是个麻烦。把这祸害就在半道上除了，干净利落。”
叶知秋没接话。
她绕过桌子，走到一旁的软塌边坐下，顺手端起盏茶，却没喝，只是拿在手里转着圈。
“不在半路拦。”
夜无痕一愣。
“不在半路拦？那在哪拦？要是让他们进了城门……”
“谁说要让他们进城门了？”
叶知秋抬眼看他，嘴角微微勾起。
“我是说，不在半路拦，是因为半路拦了，太上皇不知道疼。”
夜无痕皱眉。
“什么意思？”
“皇上您想啊，这帮人要是半道上就没了，太上皇会怎么想？他只会觉得是这帮人没用，或者是路上出了岔子。他顶多就是可惜那十几年的银子白花了，但他不知道，这事儿是咱们干的。”
叶知秋把茶盏放下。
“他现在还在南边往回赶的路上，心里头正做着美梦呢。想着等他一到京城，这帮旧部就在城里头接应他，咱们就得乖乖听他的话。这是他最后的指望。”
她看着夜无痕。
“咱们得让他这指望变成真的，让他觉得这牌打出去了，还打得很顺。”
夜无痕听进去了，他在地图前走了两步，若有所思。
“你的意思是……放他们过来？”
“放他们过来。”
叶知秋点头。
“让他们走，走到离京城最近的地方。让他们看着那高高的城墙，看着那巍峨的城门楼子，让他们觉得这就差一步就能进去了。”
她伸手在地图最北边的那一点上重重地点了一下。
“就在城门外五里地。”
“五里地？”
夜无痕看着那个位置。
“那是官道离城门最近的哨卡。”
“对，就在那儿拦。”
叶知秋语气笃定。
“那儿有咱们的巡防营，也有咱们的人。等他们走到那儿，累了，乏了，也该歇歇脚了。到时候，咱们的人把路一封，把人往那儿一围。”
她笑了笑。
“这时候，太上皇的车驾也该快到京城了。他要是眼尖，能在城外远远地瞧见一眼。”
“让他看着？”
夜无痕转过身，看着她。
“让他看着自己养了十几年的人，就在眼皮子底下，连城门的一块砖都没摸着。”
叶知秋站起来，走到窗前。
外头的阳光正好，照得院子里的那棵老槐树影子拉得老长。
“让他看着这最后一张牌，就在城门外停住了。动不了，也进不去。那时候，他就真的知道，自己这回是输得干干净净，连个翻身的地儿都没有了。”
夜无痕听着这话，没立刻接腔。
他站在那儿，手指在桌沿上敲了两下。
“狠。”
他吐出这一个字。
“不过，这招够味。朕要是半路就把人截了，他还真未必肯认栽。让他亲眼看着，这比杀了他还难受。”
他看向叶知秋。
“那千机阁的人呢？能不能做得神不知鬼不觉？别让这帮人还没到地头就察觉出不对劲来。”
“娘娘放心。”
墨影在一旁插话道。
“咱们的人都是老手，盯着人这种活儿，那是拿手好戏。这帮旧部虽然是老兵，但脱离行伍十几年，早就在地方上待懈怠了。再加上这回是太上皇的密令，他们心里头除了紧张就是激动，哪还能顾得上别的。”
“那就好。”
叶知秋转过身。
“去告诉沿途的暗哨，都把眼擦亮了。这帮人走到哪，就在心里头给他们记个数。等到城门外五里地的时候，咱们再跟他们算总账。”
“是。”
墨影领了命，躬身退了出去。
屋里剩下了叶知秋和夜无痕两个人。
夜无痕走到地图前，看着那条长长的官道，目光顺着那条线一路往北，直到那个离京城只有一步之遥的点。
“五里地……”
他低声念叨了一句。
“这最后五里地，就是他们这帮人这辈子的终点了。”
叶知秋没说话，她只是走过去，把桌上的那个茶盏重新端起来，这回她喝了一口。
茶有点凉了，苦味泛上舌尖。
“这帮人其实挺可怜的。”
她忽然说了一句。
“给皇家当了十几年的狗，连个名分都没有。这会儿让人卖了，还得替人数钱。”
“可怜？”
夜无痕看了她一眼。
“这世上可怜的人多了去了。他们既然拿刀，就该知道有这天。再说了，要是真让他们进了城，这京城里不知又有多少人要家破人亡。”
叶知秋点了点头。
“也是。既然是刀，那就得有当刀的觉悟。”
她把茶盏放下，看了一眼窗外。
“那咱们就等着吧。等着这帮人，一步步走到咱们给他们画好的那个圈里去。”
夜无痕没再说什么，他转身往外走。
“朕去趟兵部，跟那边知会一声。这五里地的事儿，还得让巡防营配合着点，别到时候露了怯。”
“去吧。”
叶知秋应道。
门帘子掀开又合上，屋里又静了下来。
叶知秋看着地图上那个红点，伸出手指，在上面轻轻弹了一下。
“咚。”
一声轻响。
那红点在纸上颤了颤，便再没了动静。
