御书房内的空气，似乎在皇帝那句“永绝后患”之后，稍稍流动了一些。那种紧绷到极致的杀伐之气，随着话题的转圜，消散在袅袅升起的龙涎香烟雾中。
皇帝重新坐回龙椅，端起手边的青玉茶盏，轻轻撇去浮沫，动作从容，仿佛方才那番雷霆之怒从未出现过。他饮了一口茶，目光透过袅袅热气，落在依旧跪立在地上的沈黎身上。
这一次，他的眼神里少了几分审视，多了几分意味深长的考量。
“沈毅，你养了个好女儿啊。”皇帝放下茶盏，语气温和得让沈毅有些受宠若惊，“有勇有谋，顾全大局，这般心性，便是京中的男儿也少有。”
沈毅连忙伏地叩首：“陛下谬赞，是小女福薄，得蒙陛下不弃。”
“福薄？”皇帝轻笑一声，身子微微前倾，“朕倒觉得，这丫头是有福之人。方才朕细想了一番，那萧景渊有眼无珠，既然解除了婚约，那便是天赐良机，让你我大夏又得一栋梁之材。”
说到这里，皇帝的话锋突然一转，看似漫不经心，实则暗藏玄机：“沈黎，你如今已是及笄之年，那婚约既解，耽误不得。朕这膝下，除了景渊，还有几位年轻皇子尚未封爵定亲。老三沉稳，老五英武，个个都是人中龙凤。你若是有了中意的人，朕便为你做主，指一门好亲事，也算是朕对你今日坦诚的一份奖赏。”
这话一出，原本稍稍缓和的气氛瞬间凝固。
沈毅的心猛地提到了嗓子眼。这哪里是奖赏，分明是一道催命符，也是一道紧箍咒。皇室指婚，那是莫大的荣耀，也是至深的枷锁。若是接了这门亲事，沈家便彻底成了皇室的“家臣”，成了某位皇子的岳家，日后卷夺嫡之争，身不由己；若是不接，便是抗旨不尊，甚至会被解读为对皇室有二心。
他正要开口替女儿婉拒，哪怕找个借口说女儿福薄命硬也好，却感觉袖口被人轻轻扯了一下。
沈毅侧头，正对上沈黎那双沉静如水的眸子。她微微摇了摇头，眼神中透着一股让人安心的笃定。沈毅心头一颤，强压下到嘴边的话，只能把头埋得更低，额头的冷汗顺着鼻尖滴落在金砖地面上。
沈黎缓缓直起身子，并没有表现出丝毫的慌乱或是受宠若惊。她知道，皇帝这是在试探。试探她是否有野心，试探她是否想通过婚姻去攀附更高的权势，更是在试探镇国公府在这场皇权博弈中，到底想站在哪一条船上。
她深吸一口气，恭恭敬敬地行了一个大礼，声音清朗而诚恳：“多谢陛下厚爱，能为陛下分忧是臣女的福分，也是镇国公府的荣耀。只是……”
她顿了顿，抬起头，目光清澈地望着皇帝，脸上浮现出一丝恰到好处的苦涩与疲惫：“陛下，臣女刚经历定亲宴那场风波，虽说是为了公义，但毕竟是与曾经的未婚夫撕破脸皮，甚至亲自将他送上断头台。此事虽已了结，但在臣女心中，终究是一道过不去的坎。”
说到此处，她的声音微微低沉了一些，带着几分女儿家的娇嗔与无奈：“这几日，臣女每每想起，心中仍是惊悸难安，夜不能寐。如今臣女心绪尚未平复，实在无心考虑儿女情长。臣女只想多花些时日，留在府中陪伴父母，协助父亲处理些庶务，尽一份为人女的孝道，同时也为朝廷、为家族尽一份绵薄之力。”
这一番话，说得滴水不漏。她没有直接拒绝皇帝的“好意”，而是用“心绪未平”和“尽孝”这两个最正当、也最让皇帝无法反驳的理由来挡。身为女子，刚经历悔婚与告发之事，对婚事产生恐惧是人之常情；而孝道，更是大夏立国的根本，即便是皇帝，也不能逼迫臣女不孝。
一直坐在一旁的皇后，见沈黎竟然敢推拒这泼天的富贵，眼中闪过一丝诧异，随即便是不悦。她放下手中的茶盏，似笑非笑地说道：“清鸢丫头，陛下这也是为了你好。俗话说，男大当婚，女大当嫁。一门好的亲事，不仅能让你有个终身依靠，对镇国公府来说，更是皇恩浩荡。你年轻气盛，或许觉得现在只想尽孝，可若耽误了年华，将来后悔可就来不及了。这其中的利害关系，你可要好好考虑清楚。”
皇后的话里带着刺，暗指沈黎不知好歹，甚至是在暗示她恃才傲物，连皇帝的面子都不给。
沈黎微微侧身，对着皇后也是一礼，神色依旧恭敬，却多了几分坚定：“皇后娘娘教诲，臣女铭记在心。只是臣女所言，句句发自肺腑。那定亲宴的阴影尚在，臣女实在不敢奢求如今便踏入婚姻的殿堂。还请陛下与皇后娘娘体谅臣女的一片孝心与苦心。”
说罢，她再次跪伏在地，额头贴着冰冷的地面，一副“心意已决，绝不更改”的姿态。
御书房内陷入了一片死寂。
皇帝手指轻轻敲击着龙椅的扶手，目光在沈黎伏在地上的背影上停留了许久。他在权衡，在猜测。这丫头是真的怕了，还是为了避嫌？若是为了避嫌，那她这份隐忍与定力，当真是可怕。
但转念一想，若她今日顺杆爬，真选了哪个皇子，那反而显得心机深沉，不得不防。如今这般拒绝，虽有些不识抬举，却也显得心性纯良，没有卷夺嫡的野心，只想着家族和父母。
良久，皇帝突然笑了。
“哈哈，好一个孝心可嘉。”皇帝爽朗的笑声打破了沉默，他站起身，走到沈黎面前，“既然你有此孝心，朕岂能不成全？朕乃天子，以孝治天下，自然不能强人所难。”
沈黎心中长舒一口气，悬着的心终于落回了肚子里。
“既然你暂无此意，朕便不勉强你了。”皇帝伸手虚扶了一把，“婚姻大事，终究是你自己的终身大事。你且在府中好生静养，若是哪日想通了，或者有了中意的人，随时告诉朕，朕为你主婚。”
沈黎再次叩首：“臣女谢主隆恩。”
沈毅见状，也连忙跟着磕头谢恩，背后的衣衫早已被冷汗浸透。
“行了，今日朕也有些乏了。”皇帝摆了摆手，示意魏公公，“送他们出宫吧。”
待沈毅父女退出御书房，魏公公躬身送至殿外。临别时，魏公公意味深长地看了沈黎一眼，低声道：“沈小姐，圣心难测，但今日这一关，您算是过了。好自为之。”
沈黎微微颔首，带着翠儿跟在父亲身后，沿着长长的宫道缓缓向外走去。
走出了那道朱红色的宫门，外头的阳光洒在身上，沈黎才真切地感觉到自己还活着。
“黎儿……”沈毅擦了擦额头的汗，声音还有些发颤，“你今日……为何不先同爹商量？若是陛下真动了怒……”
“父亲，”沈黎停下脚步，回头看了一眼那巍峨深沉的皇宫，眼中闪过一丝冷意，“这时候若接了皇家的婚事，便是跳进了无底深渊。与其受制于人，不如趁早表明心意，置身事外。陛下既然想用，暂时就不会动我。只要我们守好本分，这京里的天，暂时还塌不下来。”
父女二人上了马车，车轮滚滚向前。而在那高高的宫墙之上，似乎有一双眼睛，正透过琉璃瓦的缝隙，冷冷地注视着他们离去的背影。
“父亲，”沈黎坐在昏暗的车厢里，指尖轻轻摩挲着袖口的一枚扣子，声音轻得只有自己能听见，“今日虽险，却也说明了一件事。陛下……是真的动了杀心，但也真的想用棋子了。我们还得更加小心才是。”
