城南这地界儿，连野狗到了晚上都懒得叫唤。
这里的路没铺青石，全是土坷垃，一下雨就是两脚泥，天一干就是一身灰。两边的屋子挤得跟蒸笼似的，屋檐挨着屋檐，把头顶那点天光遮得只剩一条缝。
沈鸾低着头，手里挎着个灰扑扑的布包袱，顺着墙根走。
她今儿换了身不起眼的粗布衣裳，头上也没戴那些金啊玉的，就插了根木簪子。这打扮扔在这巷子里，谁也看不出她是沈家的千金。
她在心里默数着步子。
一步，两步……
走到第三根歪脖子树底下的破石墩跟前，她停住了脚。
左拐。
这条巷子更窄，窄得只能容一个人过。走到尽头，是一扇掉了漆的木门，门板上补了好几块新木头，颜色深浅不一，看着跟打补丁似的。
沈鸾站定，抬起手。
“笃笃。笃笃。”
两短两长。
门里头没动静。
沈鸾也不急，就站在原地等着。风吹过巷子口，卷起地上的烂菜叶子，发出沙沙的声响。
过了约莫有十息的功夫，门轴才发出一声酸涩的“吱呀”声，开了一条缝。
一只浑浊的眼珠子从门缝里露出来，上下打量了她一眼。
接着，门开大了些。
开门的是个干瘦的老头，穿着身半旧不新的灰布衣裳，脊背有些佝偻，脸上皱纹深得能夹死苍蝇，下巴上的胡茬子稀稀拉拉的。
他没说话，只是侧过身子，让出一条道来。
沈鸾也没出声，抬脚就跨进了门槛。
屋里光线暗，只点了一盏豆大的油灯。
老头把门关严实了，插上门闩，这才转过身，压着嗓子招呼了一句：“姑娘，里面坐。”
这声音听着有点尖细，那是早年间伤了根子留下的后遗症。
沈鸾认识他。
或者说，是这一世的沈鸾，特意去结识的他。
老周。
宫里头待了四十多年的老太监，以前是在御前伺候茶水的，后来岁数大了，手脚也不利索了，被赶去了冷宫那边管杂物。这辈子算是也就这么混吃等死地熬着了。
但沈鸾知道，这老头是个活地图。宫里哪块砖松了，哪片瓦漏了，甚至哪只耗子从哪个洞里钻出来，他都知道。
老周引着沈鸾进了里屋。
屋里陈设简单，一张桌，两把椅子，角落里还供着个排位，也不知是哪路神仙。
“您坐。”
老周指了指那把看着还算结实的椅子，自己则站在一边，习惯性地垂着手，半个身子隐在阴影里。
沈鸾坐下，把包袱搁在桌上。
“周公公。”
她开口，声音平平的，“这阵子，宫里头没什么动静吧？”
老周咧嘴笑了笑，露出一口发黄的牙：“姑娘说笑了。那地方，什么时候没动静？不过是动静大点小点罢了。这回皇上病了，那动静可是把不少人吓得尿了裤子。”
沈鸾看着他：“我今天来，不为别的。就想问您一件事。”
“您说。”
“春猎之前。”
沈鸾盯着老周那张满是褶子的脸，“太医院的人，有谁去过七王的驿馆？”
老周脸上的笑意淡了些。
他浑浊的眼珠子转了转，没马上接话。
这事儿若是抖落出去，那是要掉脑袋的。
沈鸾没催他，只是伸手进袖口，摸出一锭银子，轻轻放在桌面上。
银子在油灯底下泛着白光。
老周看了一眼那银子，又看了看沈鸾。
他没去拿钱，只是叹了口气，声音压得更低了：“姑娘，这事儿要是传出去……”
“烂在肚子里。”沈鸾说，“除了我，没人知道是你说的。”
老周点了点头，伸手在桌上那根短短的蜡烛芯子上拨了一下，火苗跳得高了点。
“太医院那儿，有个姓刘的太医，去过两次。”
老周的声音像是从嗓子里挤出来的，“这人是管御药房的，去驿馆说是给七王妃看个小病，实际上在里面待的时间不长，出来的时候鬼鬼祟祟的。”
“这是明面上的。”沈鸾说，“还有呢？”
老周左右看了一眼，像是要确认这屋子里没别的耳朵。
“还有一个人。”
老周凑近了些，“春猎前一个月。那天晚上下着雨，我在宫门口那边的耳房里歇着。看见一辆没挂牌子的马车，从北边过来，直接进了驿馆的后门。”
沈鸾眼神一凝：“北边来的？”
“对。”
老周点了点头，伸出手指头比划了一下，“那人进驿馆的时候，我看得很清楚。他穿着一身黑斗篷，但那靴子底上，沾着泥和雪。”
“那会儿京城下雨，哪来的雪？”
老周嘿嘿笑了一声，那笑声听着有点渗人，“那雪是黑的。那是北边冻硬了的黑雪。只有离着京城几千里地的大北边，那时候才下那种雪。”
沈鸾的手指在桌沿上叩了一下。
北边的黑雪。
这意味着，那靴子主人是从极北之地一路狂奔过来的，连换鞋的功夫都没有。
“他进去了多久？”
“一宿。”老周说，“第二天鸡叫头遍，人就走了。走的时候，换了一身驿馆里下人的衣裳，那双沾了雪泥的靴子，就被他随手扔在驿馆后门的垃圾桶里了。”
沈鸾听明白了。
七王在春猎前一个月，私下见了北边来的人。
这人不是使节，因为使节走的是正道，不会把带着北方雪泥的靴子穿进京城。
这是私会。
“那人长什么样？”沈鸾问。
“看不清。”老周摇摇头，“斗篷压得很低，走路有点瘸。但我听他说话的声音，粗得很，跟打雷似的。不像咱们这边的娘们儿精巧话。”
沈鸾心里有了数。
北狄那边的人，多半是练家子，常年骑马，腿脚上有毛病的不在少数。
“那双靴子呢？”沈鸾问。
“被我捡回来了。”
老周突然咧嘴一笑，那笑意里带着点让人捉摸不透的得意，“姑娘以前……给过我一块碎银子，让我没事多长只眼。我寻思着那东西邪性，就留了个心眼。那靴子现在就埋在院子里那棵老槐树底下。”
沈鸾抬起眼，看着老周。
这老头比她想的还要精。
前世她在冷宫里给他递过一碗热汤，那是因为看他快冻死了。这一世，她只是提前布局，给了点银子，没想到这老头竟然是个有心人，连这种要命的物证都敢留。
“周公公。”
沈鸾把桌上的银子推回去，“这钱您留着买酒喝。那靴子，先别动。等我要用的时候，再来拿。”
老周也没推辞，伸手把银子揣进怀里。
“姑娘是个做大买卖的。”老周低声说，“老奴就这一条命，在宫里头也是混日子。若是能帮姑娘做成点事，也不枉这辈子多活了一回。”
沈鸾站起身：“您歇着吧。”
她没再多留，转身往外走。
走到门口，她停住脚，回头看了一眼那个佝偻着身子的老头。
“今儿晚上的事，您忘了。”
“老奴忘了。”老周低着头，声音有些飘忽，“老奴今儿晚上一直都在睡觉，什么姑娘、什么靴子，老奴都没见过。”
沈鸾推开门，闪身出去了。
巷子里的风比来的时候更大了些。
沈鸾低着头，走得很快。
靴子上沾的雪不是京城的雪。
北狄。
七王在春猎前私会北狄来人，那就是通敌。
这条线，比那个刘太医还要粗，还要硬。
若是把这事儿捅出去，七王就不是争储的问题了，那是掉脑袋的谋逆大罪。
沈鸾走出巷子口，看了一眼远处那黑魆魆的宫墙。
今儿晚上，这京城怕是有好多人都要睡不着觉了。
她紧了紧身上的衣裳，消失在了夜色里。
