茶盏搁在桌上的声音不大，但沈知意心里咯噔了一下。
萧景珩把那只凉透的茶杯推到一边，身子前倾，两手交叉搭在膝盖上，目光沉沉地落在她脸上。
"沈姑娘，我需要你帮我查清一件事。"
"什么事？"
"你父亲的账本。"
沈知意手指一紧。
她刚才主动提了账本的事，也说了二十万两银子流向"靖安"。但她没想到，萧景珩要她查的，不是银子去了哪儿，而是银子从哪儿来的。
"我查沈鹤年，不是一天两天了。"萧景珩的语气很平，像是在说一件跟自己无关的事，"户部每年经手的银两数以百万计，你父亲手底下的人更是盘根错节。半年前，我截获了一条线索——有一笔银子从户部的赈灾款里流出来，经过三道转手，最终进了一个跟大皇子有关的壳子。"
他顿了顿。
"那笔银子的最后一道转手人，就是你父亲。"
沈知意的脊背绷直了。
"你是说，我父亲帮大皇子洗银子？"
"我不确定。"萧景珩说，"所以我需要你从内部确认——那本账册上的每一笔进出，到底是沈鹤年主动为之，还是被人胁迫。"
"这有区别吗？"
"有。"萧景珩的声音低了下来，"如果是主动的，他就是大皇子的人，我保不了他。如果是被胁迫的——那他还有一线生机。"
沈知意脑子里飞快地转。
账本她看过了。上面的数字大得吓人，进出频繁，而且每一笔都用暗号标记来源。她当时判断沈鹤年陷得很深，但没细想过他是主动还是被动。
现在回想起来——
沈鹤年最近半年确实不太对劲。频繁外出，半夜才回来，回来的时候脸色铁青。有一次她从门缝里看到他在书房里来回踱步，嘴里念叨着什么，像是在跟人吵架，又像是在自言自语。
还有王氏。
王氏最近对沈鹤年的态度也变了。以前她在外头给沈鹤年撑面子，在人前是恩爱夫妻。可最近，两人经常关起门来吵架，声音压得很低，但沈知意路过的时候听到过一耳朵——
"你疯了！你要死别拉着全家！"
那是王氏的声音。
"你闭嘴！你懂什么！"
那是沈鹤年的声音。
沈知意深吸了一口气，把脑子里的碎片拼了拼。
"王爷。"她开口，"账本上的那些暗号，你能破解吗？"
"不能。"萧景珩摇头，"那是你父亲自己造的记账法，只有他本人看得懂。我需要你拿到他的解法——或者，让他亲口说出来。"
"让他亲口说？"沈知意皱眉，"我父亲那人，连我多看一眼他的公文都要骂人，你让我去套他的话？"
"所以我说是交易。"萧景珩看着她，"你做得到，我保你一条活路。做不到——"
"做不到我就得跟着沈家一起死，对吧？"
萧景珩没接话，算是默认了。
沈知意咬了咬后槽牙。
妈的。
这哪是交易，这是拿刀架脖子上。
但她没有退路。三个月后满门抄斩，她现在就是在跟阎王爷抢时间。萧景珩是唯一的变数——他手握兵权，又跟大皇子不对付，只有他能在这盘棋里翻出点水花来。
"行。"她说，"我答应你。但我有条件。"
"说。"
"第一，不管最后查出来我父亲是主动还是被动，你都得保我一条命。我说的是我沈知意自己的命，不是沈家二姑娘的命。"
"可以。"
"第二，我要你手下的人配合我。我一个后宅女子，出入外院不方便，得有外头的人帮我递消息。"
"影十一可以。"萧景珩说，"他是我的亲卫，你见过。"
"就是那个黑衣服的？"
"对。"
"行，他看着还算靠谱。"沈知意竖起第三根手指，"第三，也是最要紧的一条——你得跟我说实话。你查大皇子，到底是为了公义，还是为了私仇？"
萧景珩眯了眯眼。
"这重要吗？"
"重要。"沈知意说，"你要是为了公义，那咱们是盟友，有事好商量。你要是为了私仇——那我就得掂量掂量，跟着你到底能不能活。"
画舫里安静了几息。
萧景珩盯着她看，目光像是在称量什么。
然后他笑了一下。
不是那种敷衍的笑，是真的觉得有意思。
"沈姑娘。"他说，"你是第一个敢跟我谈条件的人。"
"那是因为别人不需要你保命。"沈知意回了一句。
萧景珩收了笑，正色道："大皇子走私军械、倒卖赈灾银、暗中勾连边将——这些事，我查了两年。我不是为了私仇，是因为他碰了不该碰的东西。"
"什么东西？"
"边关的驻军粮草。"萧景珩的声音沉下去，"去年冬天，北境三万将士差点断粮。朝廷拨了五十万两银子的军粮款，到了北境只收到三成。剩下的七成，被人在中间截走了。"
沈知意心里一凛。
"七成……三十多万两？"
"三十五万两。"萧景珩说，"够养一支私军了。"
沈知意倒吸了一口凉气。
大皇子这是要干什么？
养私军、勾边将、截军粮——这是谋反的前奏。
"所以你怀疑，我父亲就是帮他截军粮的人之一？"
"户部管着军粮的调拨。"萧景珩说，"你父亲是户部尚书，他不点头，银子出不来。"
沈知意沉默了。
事情比她想的要大得多。她以为沈鹤年只是贪了点钱、卷进了一桩走私案，没想到背后牵着的是一桩谋逆大案。
"好。"她站起身，"我帮你查。但我需要时间——我父亲那个人精明得很，贸然动手容易打草惊蛇。"
"我给你十天。"萧景珩也站起来，"十天后，不管查到什么，你把结果告诉我。"
"十天？"沈知意皱眉，"太紧了。"
"不紧。"萧景珩走到舱门口，掀开帘子，"因为十天后，大皇子会动手。"
沈知意心里一跳。
"动什么手？"
"京郊大营有三千人被秘密调往北门。"萧景珩回头看了她一眼，"你觉得他调兵干什么？"
沈知意没说话，但后背已经起了冷汗。
三千人围城。
大皇子这是要逼宫。
"你先回去。"萧景珩把帘子放下，"明日辰时，我在你府上后门等你回复。如果你决定合作，影十一会来接应你。"
"你不送我？"
"我送你出去，你更难解释。"萧景珩说，"春桃在岸上等着，你自己回去，就说是出来逛夜市。"
沈知意撇了撇嘴。
得嘞，还得自己摸黑回去。
她掀开帘子走出船舱。夜风一吹，她打了个激灵。
春桃果然在岸上等着，一见她出来，眼泪都快下来了。
"姑娘！您可算出来了！我以为——"
"以为什么？以为我被卖了？"沈知意拍了拍她的脑袋，"走吧，回去。"
两人沿着河堤往回走。
沈知意走得很快，脑子里还在消化刚才的信息。大皇子调兵、沈鹤年洗钱、萧景珩钓鱼——这盘棋太大了，她一个庶女被裹在中间，稍有不慎就是粉身碎骨。
但她没有退路。
走到巷子拐角的时候，她手腕上的玉镯突然剧烈发热。
不是温热，是烫。
烫得她差点叫出声。
沈知意一把抓住手腕，脚步猛地顿住。
"姑娘？"春桃回过头，"怎么了？"
沈知意没说话。她眼前猛地闪过一幅画面——
漫天的火光。
城墙上的旗帜被烧得只剩半截，黑烟滚滚。
萧景珩站在城门前，浑身是血。他手里握着一把刀，面前跪着一排人。
他在做选择。
画面太碎了，她看不清那些人是谁，也听不清他在说什么。但她能感觉到——那个画面里的萧景珩，正在做一个生死攸关的决定。
而这个决定，将改变所有人的命运。
画面消失。
沈知意大口喘着气，额头上全是冷汗。
"姑娘！姑娘您怎么了？脸色好白！"春桃吓得声音都变了。
沈知意扶着墙，慢慢缓过来。
她低头看了一眼手腕。
袖子底下，玉镯的刻纹又多了一道——第五道。
而且，这一次，她能清晰地感觉到那道纹路在缓缓跳动，像是有脉搏一样。
"没事。"沈知意深吸一口气，把手从手腕上移开，"走。快走。"
"可您的手——"
"别问。走。"
春桃不敢再问，提着小灯笼快步跟上。
两人穿过暗巷，从后门摸回尚书府。
沈知意翻窗进屋的时候，手还在抖。她靠在窗台上，把袖子撩起来，盯着那只镯子看。
五道纹路了。
上一次加纹路，是她预见到三个月后满门抄斩的时候。那一次从两道变成了四道。
这一次，从四道变成五道。
而且预见的内容，从沈家的命运变成了萧景珩的生死。
镯子在告诉她——接下来的事，跟萧景珩绑在一起了。
她要是救不了他，沈家也完了。
沈知意把袖子拉下来，走到桌前坐下。
桌上还放着白天秦嬷嬷送来的秀女册子，那道指甲掐出来的印子还在。
她伸手把册子翻到最后一页，盯着"落选者由本家自行婚配"那行字看了一会儿。
然后拿起笔，在旁边写了一个字——
"活。"
