王氏带着两个婆子闯进偏院的时候，沈知意已经把镯子上的秘密藏好了。
"二丫头！"王氏进门就嚷，"你爹刚回来你就往外跑，一整天不见人影，去哪了？"
沈知意站起身，脸上挂着恰到好处的恭敬。
"回母亲，女儿去绣庄取绣样了。"
"绣样？"王氏上下打量她，"绣庄在哪儿？我怎么没听说过坊间有绣庄开到天黑的？"
"是城南的周记绣庄，白天人多，女儿特意挑了晚些时候去。"沈知意说，"母亲要是不信，可以派人去问。"
王氏噎了一下。
她当然不会真派人去问——城南周记绣庄确实存在，沈知意以前去过，掌柜认得她。
"你——"王氏换了个说法，"你爹回来这些天，你也不在跟前伺候，像什么话？"
"父亲让女儿歇着。"沈知意说，"父亲原话是'你先回去歇着'。母亲如果觉得不妥，可以去跟父亲说。"
王氏的脸涨红了。
沈鹤年回来之后，对她的态度明显变了——不像以前那么言听计从。好几次她想插手管家的事，都被沈鹤年一句"先不急"挡了回去。
这让她很窝火。
而这份窝火，有一大半要算在沈知意头上。
"你少拿你爹压我。"王氏咬着牙说，"我告诉你，别以为你爹回来了你就有靠山了。这个家——"
"母亲。"沈知意打断她，声音不大但很清楚，"父亲刚出狱，身子还没养好。您这时候在偏院闹，传出去——人家会说沈家的主母连丈夫回来都顾不上伺候，忙着跟庶女置气。"
王氏的嘴张了张，没说出话来。
她身后的两个婆子对视了一眼，也不敢吱声。
"你——"王氏最后挤出一句，"你给我安分点。"
"女儿一直很安分。"
王氏哼了一声，甩袖子走了。
两个婆子跟在后面，脚步声杂乱地消失在院子里。
春桃等她们走远了才从里屋出来，拍着胸口说："吓死奴婢了……"
"你躲得倒快。"沈知意瞥了她一眼。
"奴婢这不是……战术性撤退嘛。"
沈知意没理她。
她坐回桌前，把拓了标记的那张纸重新折好，收进了贴身的荷包里。
王氏来找茬，说明她急了。沈鹤年回来之后，王氏在府里的话语权被削弱了不少——这不是沈知意做的，是沈鹤年自己的选择。他在牢里待了一个月，想明白了一些事。
但王氏不会善罢甘休。
她背后还有老夫人。
——
第二天一早，沈知意收到了一封信。
信是通过春桃买菜的路子传进来的——菜市场旁边有个卖豆腐的老头，老头每天给春桃留两块豆腐，豆腐底下压着一张纸条。
萧景珩的人。
纸条上只有一个地址和一个时辰：
"酉时，安仁坊，福兴酒肆。"
沈知意看完就烧了。
——
安仁坊在京城西南角，是个老旧的居民坊，住的多数是小商小贩和手艺人。福兴酒肆是坊间一家不起眼的小酒馆，卖的是散装黄酒和几碟小菜，进出都是普通百姓，达官贵人不会往那边凑。
沈知意到的时候，太阳还没落山。
她穿了一身半旧的青色衣裙，头上只插了一根木簪子，看着像个小康人家的姑娘。春桃跟在她身后，手里拎着一个菜篮子——装的，里面是空的。
酒肆门口挂着个褪色的幌子，里面只有三四张桌子，坐了两桌喝酒的汉子。
掌柜是个四十来岁的矮胖男人，看到沈知意进来，多看了一眼。
"楼上雅间。"沈知意说。
掌柜点了点头，领她上了二楼。
二楼只有一间房，门虚掩着。
推开门，萧景珩已经在里面了。
他今天穿了一件深蓝色的布袍，没戴冠，头发用一根布条扎着，看着像个做小买卖的。桌上放了两碟花生米、一壶酒，还有一盘切好的酱牛肉。
"坐。"他给她倒了一杯酒。
沈知意坐下来，没急着喝。
"科举案怎么样了？"
"人已经拿了。"萧景珩说，"周承安、赵汝昌、钱文远，三个人，前天夜里同时收的网。考卷是从礼部侍郎周鹤年的书房里搜出来的，原件还在，墨迹都没干。"
"孙德海呢？"
"跑了。"萧景珩端起酒杯喝了一口，"消息走漏了，他提前半天跑出了京城。我的人在城门截了一下，没截住——他走的是水路。"
沈知意皱了皱眉。
"消息怎么走的？"
"还不知道。"萧景珩的表情沉了一点，"知道这个计划的人不超过五个。"
"五个里面有内鬼？"
"不确定。但也可能不是内鬼——是对方自己察觉了。"
沈知意想了想，没再追问。
她知道萧景珩在查内鬼的事。影三出现在京城没有汇报，玉佩被偷，情报网标记的老者——这些事他不可能无动于衷。
"三个人拿了，孙德海跑了，大皇子什么反应？"
"暂时没有反应。"萧景珩说，"他把尾巴收得很干净。科举舞弊的证据指向的是孙德海，跟大皇子本人没有直接关联——除非孙德海被抓回来开口。"
"那三个人会开口吗？"
"周承安嘴硬，赵汝昌是个怂包，钱文远——"萧景珩嘴角弯了一下，"钱文远有个相好的在教坊司，我让人把他相好的'请'来坐了坐，他就什么都说了。"
沈知意看了他一眼。
"你手段挺多。"
"正常手段。"萧景珩说，"没动刑。"
"没动刑就把人相好的请来——这不比动刑狠？"
萧景珩没接话，给她夹了一块酱牛肉。
"吃东西。"
沈知意没客气，夹起来吃了。牛肉酱得入味，咸香带甜，比沈家厨房做的好。
"今天找你来，不是为了说科举案。"萧景珩放下筷子，看着她。
"那是为了什么？"
"我想跟你谈一件事。"
"谈？"
"正式地谈。"
沈知意放下了酒杯。
萧景珩的语气变了——从闲聊变成了公事。她听得出来。
"你说。"
"从你开始替我做事到现在，将近两个月了。"萧景珩说，"你帮我拿到了沈家的账本，帮我递了折子到御前，帮我弄到了科举案的情报。你做了很多事，但我一直没有正式地——给你一个身份。"
"什么身份？"
"外线眼。"萧景珩说，"我的人分成两条线——明线和暗线。明线是在台面上活动的，比如幕僚、门客、下属。暗线是在暗处的，比如影十一、影三这种暗卫。外线眼不属于任何一条线——是独立于我体系之外的合作者。"
"合作者？"
"对。"萧景珩说，"外线眼不是我的下属，不受我的命令，不听我的调遣。你跟我之间的关系是合作——我提供保护和情报，你提供你那个位置能看到的东西。你可以拒绝我的任何要求，我也可以拒绝你的。"
沈知意看着他。
"听起来——我占的便宜很大。"
"你提供的东西，比你以为的值钱。"萧景珩说，"你在沈家的位置很特殊——庶女，不引人注意，但又能接触到核心信息。你爹是户部侍郎，你外祖父手里有前朝档案，你自己在太后那里挂了号。这些加在一起——你比我手底下任何一个探子都有价值。"
"所以你想把我绑在你的船上。"
"不是绑。"萧景珩说，"是邀请。"
沈知意沉默了一会儿。
她端起酒杯，喝了一口。酒是黄酒，温热，带着一点焦糖的甜味。
"合作的条件呢？"
"三条。"萧景珩竖起三根手指，"第一，我保你和你在沈家的安全。王氏、老夫人、大皇子的人——谁动你，我挡。"
"第二？"
"第二，我的情报网对你开放。你需要查什么人、什么事，我帮你查。但有底线——涉及军机和皇位继承的事，不共享。"
沈知意点了点头。这很合理。
"第三？"
"第三——"萧景珩看着她，"如果有一天，我们的目标不再一致了，任何一方都可以终止合作。没有惩罚，没有报复。干净利落地散。"
沈知意愣了一下。
这一条——她没有料到。
她以为萧景珩会提一些更有约束力的条件，比如"不得背叛""不得泄露"之类的。但他提的是一条退路。
给双方的退路。
"你倒是想得开。"她说。
"合作这种事，强扭的没好结果。"萧景珩说，"我见过太多因为绑得太死最后反目的例子。不如一开始就把话说开——合则来，不合则散。"
沈知意低头看着杯子里的酒。
黄酒的颜色是琥珀色的，在油灯下泛着暖光。
"好。"她说。
萧景珩没有表现出高兴或者意外。他只是端起酒杯，跟她碰了一下。
"那就这么定了。"
"定了。"
两人各喝了一口酒。
萧景珩放下杯子，从袖子里掏出一样东西放在桌上。
是一枚铜牌。
铜牌不大，比铜钱略大一圈，正面刻着一个"靖"字，背面是光面的。
"这是信物。"他说，"你拿着这个，可以直接联系我的人。任何据点、任何暗桩——见牌如见人。"
沈知意把铜牌拿起来，翻看了一下。
"这么信我？"
"赌一把。"萧景珩说。
沈知意把铜牌收进荷包里。
"那科举案之后，大皇子下一步会做什么？"
"不好说。"萧景珩想了想，"他在朝堂上的布局很深，折了三个棋子不算什么。我估计他最近会安静一段时间——等风头过了再动手。"
"下个月有围猎。"沈知意说。
"对，秋狝。"萧景珩点了点头，"每年秋天皇家都会去北苑围猎，皇子、王爷、大臣都要参加。大皇子如果要做文章，围猎是个好机会——人多，场面乱，什么都可能发生。"
沈知意"嗯"了一声。
她心里在想另一件事——外祖父让她办的那件事，到现在还没有人来联系她。还有老夫人在庄子上的动静，那个神秘老者，五道纹路的秘密——这些事要不要告诉萧景珩？
她决定先不说。
不是不信任，是还没到时候。
"我走了。"沈知意站起身，"天快黑了。"
"我送你。"
"不用，人多眼杂。"
萧景珩没坚持。
沈知意推开门，往楼梯走。
走了两步，她忽然停了下来。
手腕上的镯子——热了。
不是普通的温热，是一种从内往外渗的热度，像是有人在镯子里点了一把火。
沈知意低头看了一眼。
镯子的第三道纹路上，那个"册"字的位置，隐隐透出一丝光。
很淡，一闪就没了。
但在那一瞬间，她看到了一些东西。
不是完整的画面——像是水面上模糊的倒影，晃一下就碎了。
她看到了马。一匹黑色的马，前蹄腾空，像在受惊。
她看到了箭。一支从侧面射来的箭，箭头带着倒刺。
她看到了一个人从马上摔下来——那人穿着一件深色的袍子。
袍子的颜色——深蓝色。
跟萧景珩今天穿的一样。
画面消失了。
沈知意站在楼梯口，手心出了一层汗。
"怎么了？"萧景珩的声音从身后传来。
她转过身。
萧景珩站在雅间门口，看着她，眉头微微皱了一下。
"你脸色不太好。"
沈知意深吸了一口气，把手缩进袖子里，握住了镯子。
镯子已经不热了，恢复了正常的温度。
"没事。"她说，"站猛了，有点晕。"
萧景珩看了她一眼，没有追问。
"路上小心。"
"嗯。"
沈知意转身下了楼。
走到一楼的时候，她回头看了一眼——萧景珩还站在二楼的楼梯口，目光落在她身上。
她收回视线，推门出去了。
街上人已经不多了。春桃在巷口等着，看到她出来赶紧迎上来。
"姑娘，怎么了？脸色好白。"
"没事。"沈知意快步往前走，"回去。"
"那菜——"
"不买了。"
春桃"哦"了一声，拎着空篮子小跑跟上。
走了一段路，沈知意忽然停下来。
"春桃。"
"在。"
"下个月的秋狝围猎——你去打听一下，哪些人会参加，名单越详细越好。"
"围猎？"春桃一脸茫然，"姑娘您去不了啊——那是皇家活动。"
"我知道。"沈知意说，"你只管打听。"
她继续往前走。
左手在袖子里攥着镯子，指节发白。
