慈宁宫的檀香烧得太浓了，沈知意跪在蒲团上，鼻子痒得想打喷嚏。
法会第一天相安无事，一帮王妃命妇跪在大殿里念经，太后坐在帘子后头，连面都没露。到了第二天，沈知意刚漱完口，慈宁宫的掌事姑姑就来了。
"靖王妃，太后娘娘请您去内殿说话。"
顾清柔正在旁边收拾药箱，闻言手一抖，差点把瓶子摔了。沈知意朝她使了个眼色，示意她别慌。
"带路吧。"
内殿比外头安静得多。帘子一放，檀香味淡了不少。太后坐在软榻上，手里捻着一串佛珠，脸上的表情说不上和蔼，但也不算冷。
"坐。"太后指了指下首的椅子。
沈知意谢过，坐下。
太后没急着开口，先打量了她一会儿，那眼神像是在估量一件货色值多少银子。
"你长得像你娘。"太后突然说。
沈知意眼皮跳了一下，但脸上没露出来："臣妾的母亲是个本分人，娘娘谬赞了。"
"本分？"太后笑了一声，"罪臣之女，入宫为婢，爬上了龙床，怀了龙种——这叫本分？"
沈知意没说话。
太后把佛珠放在桌上，身子往前倾了倾："别装了。你手里有沈家人留下的东西，哀家知道。那枚玉镯，就在你手腕上戴着呢吧？"
沈知意把手往袖子里缩了缩。
"哀家不跟你绕弯子。"太后靠回软榻，"沈贵人当年入宫的时候，哀家还是贵妃。你娘长得确实好看，先帝宠她宠得没边。可惜出身太低，封个贵人已经是天大的恩典了。"
她顿了顿，语气忽然变了。
"你娘死的那天，不是你父亲下的手。"
沈知意的手指猛地攥紧了袖口。
"是太子。"太后盯着她的眼睛，一字一顿地说，"就是现在的新帝，萧景恒。"
殿里安静得能听见香炉里灰烬掉落的声音。
"当年太子才十四岁。"太后的声音不带什么感情，像是在讲一件别人的事，"他不知从哪儿听说沈贵人怀了身孕，怕这个孩子生下来动摇他的储位。于是派人下毒，把你娘毒死在了出宫后的宅子里。先帝知道的时候，人已经凉了。"
沈知意的指甲掐进了掌心。
这些她昨晚用玉镯预知的时候，只看到了先帝和沈老夫人的对话，没看到这一段。
不，她看到了——但她需要确认太后说的是不是真的。
手腕上的玉镯微微发热。
沈知意深吸一口气，启动了预知。
眼前的画面一闪。
——
太后坐在同一张软榻上，面前站着那个自称"九爷"的老头。
"太后娘娘，"九爷躬身说，"沈家那丫头手里有玉镯，那是先帝留下的信物。只要她认了身世，新帝的正统就站不住脚。到时候您以'拨乱反正'的名义垂帘听政，名正言顺。"
太后捻着佛珠，嘴角勾了一下："所以关键不是杀她，是用她。让她恨新帝，让她亲手把新帝拉下马。哀家再收拾残局。"
"那事成之后……"
"事成之后，一个没了用处的棋子，留不留，看哀家心情。"
画面碎裂。
——
沈知意猛地回过神。
脸上火辣辣的，她知道——反噬来了。面颊上肯定起了红疹。她不动声色地侧过脸，用手背挡了一下。
"你脸色不太好。"太后眯了眯眼，"是不是殿里太闷了？"
"多谢娘娘关心，臣妾只是昨夜没睡好。"沈知意稳了稳声音。
太后看了她一会儿，忽然笑了。
"哀家跟你说这些，不是让你难过。"太后站起身，走到她面前，"哀家是想跟你做一笔交易。"
"交易？"
"你帮我杀了新帝。"太后的声音压得很低，像是在说一件稀松平常的事，"哀家会让你成为大梁开国以来第一位女丞相。你娘一辈子都不敢想的权力，哀家给你。"
沈知意抬起头，看着太后。
这老太太的眼神很认真，不像是开玩笑。但沈知意刚才亲眼看到了她的真实想法——事成之后，棋子留不留，看她心情。
说白了，太后想借她的手除掉萧景恒，然后自己垂帘听政。等大局已定，她沈知意就是一颗随时可以丢弃的废子。
"娘娘说笑了。"沈知意低下头，声音平静，"沈知意只是一介妇道人家，不懂朝政。杀人的事，臣妾更是不敢想。"
太后盯着她看了半晌。
"不敢想，还是不想？"
"臣妾愚钝，分不清这二者的区别。"
太后的嘴角抽了一下。
"你跟你娘一样，嘴硬。"太后转身走回软榻，重新坐下，"不过你比你娘聪明。你娘要是肯听先帝的话，老老实实待在宫里，也不至于落得那个下场。"
她挥了挥手："行了，回去吧。法会还有五天，你有的是时间想。"
"臣妾告退。"
沈知意站起身，行了一礼，转身往外走。
走到门口的时候，太后在身后加了一句。
"对了——你手腕上那个镯子，别再用了。用得多了，会死人。"
沈知意脚步一顿，没回头，继续往外走。
出了内殿，顾清柔正等在廊下。一看沈知意的脸色，她赶紧迎上来，压低声音："王妃，您脸上……"
"起了点疹子，没事。"沈知意用袖子遮了遮脸，"有脂粉吗？"
"有。"顾清柔从袖子里掏出个小盒子，飞快地帮她扑了一层粉，"怎么样，遮住了吗？"
"差不多。"沈知意摸了摸脸颊，"走，回咱们住的偏殿。"
两人沿着宫墙走了一段路，确认四周没人跟着，顾清柔才开口："太后说什么了？"
"她说我娘是萧景恒杀的。"沈知意的声音很平，"然后让我帮她杀新帝，许诺给我一个女丞相的位子。"
顾清柔差点绊了一跤："什……什么？！"
"你小点声。"沈知意瞥了她一眼。
"那……那您怎么回的？"
"没答应，也没拒绝。"沈知意走进偏殿，关上门，"太后想利用我，但她不知道，我已经看穿了她的底牌。"
她坐到桌边，倒了杯凉茶灌了一口。
"清柔，今晚你想办法去一趟太医院的废档房。"
"查什么？"
"查二十年前沈贵人出宫后的脉案。"沈知意放下茶杯，"太后说萧景恒派人毒死了我娘。我要确认——下毒的人，到底是谁派的。"
顾清柔点头："我今晚就去。"
"还有。"沈知意从怀里掏出那个小纸包——假死散，"这东西先别用。太后暂时不会对我下杀手，她还需要我活着，帮她办事。"
顾清柔松了口气："那就好……"
"但也不能掉以轻心。"沈知意站起身，走到窗边。
窗外是慈宁宫的后花园，几个太监正在修剪花枝。其中一个矮胖的太监抬起头，朝她这边看了一眼，又迅速低下了头。
沈知意眯了眯眼。
那人的脸她不认识，但他修剪花枝的手法不对——剪刀是反着拿的。
"清柔。"
"嗯？"
"后花园那个太监，不是干粗活的人。"沈知意把窗帘放下来，"盯紧他。"
