铁炉沟的谷口已经被血泡软了。
三天。整整三天三夜。
北狄五千骑兵像疯狗一样往谷口撞，萧景珩的两千人死死钉在三道壕沟后面。第一道沟在第一天下午就被尸体填平了——不是土，是人。北狄的战马踩着自己人的尸体往前冲，弓箭手在山坡上射得手指头都裂了口子，箭壶打空了就去捡北狄射上来的箭接着用。
第二天，北狄换了打法，不硬冲了，改用火箭烧两侧的灌木，想逼山坡上的弓箭手退下来。萧景珩让人提前把灌木砍了一圈隔离带，火烧到那就灭了。但浓烟把谷口熏得睁不开眼，北狄趁机摸上来一波，跟守谷口的步兵绞在了一起。
那一仗打了两个时辰。萧景珩自己提着刀上了阵，砍翻了三个冲过拒马桩的北狄骑兵，左臂上挨了一刀，深可见骨。
到了第三天夜里，北狄终于消停了。
五千骑兵折了将近一千五百人，铁炉沟的窄谷成了他们的绞肉场。苍狼不傻，他知道再这么耗下去，家底就全折在这儿了。剩下的三千多骑兵退到了谷外五里处扎营，看架势是在等后续的补给和援兵。
萧景珩坐在谷口的一块石头上，亲兵正在给他包扎左臂。
布条缠上去的时候疼得他抽了一下，但他没吭声。
"王爷，咱们也折了不少人。"副将陈虎蹲在旁边，声音哑得像砂纸磨铁，"能站起来打仗的，不到一千三了。"
萧景珩点了下头。
两千精锐，三天打没了一半。但铁炉沟还在他手里。
"粮草还够几天？"他问。
"三天。"陈虎说，"水不多了。谷里那条小溪被北狄的死马污染了，现在只能靠士兵们去后山接泉水，一趟得走半个时辰。"
萧景珩没接话。他在算——苍狼的援兵最快两天能到。到时候北狄兵力恢复到五六千，他这一千三百人，加上三天后断粮断水，铁炉沟守不住。
他得想别的办法。
正想着，谷口南边传来一阵马蹄声。
陈虎警觉地站起来，手按在刀柄上。
来的是一匹马，一个人。那人跑得极快，马已经口吐白沫了，到了近前直接前腿一软跪在了地上。人从马背上滚下来，踉跄了两步，被亲兵扶住。
"谁？"陈虎喝问。
"京城……靖王府的……"那人喘得说不出整话，从怀里掏出一个油布包，双手递过来，"给王爷的急信。"
萧景珩接过油布包，拆开。
里面是一张纸，字迹很潦草，不是沈知意的字——是林缺的。
"嫂子出城了。北上。去向不明。"
就这十四个字。
萧景珩盯着那张纸看了很久。
火光映在他脸上，表情看不太清。陈虎站在旁边，大气都不敢出。
"什么时候的事？"萧景珩问。
"两……两天前。"信使咽了口唾沫，"王妃从北门走的，在城门洞的砖上刻了四个字——'等我回来'。林公子让我快马通知您。"
萧景珩把纸折起来，塞进怀里。
他站起身。
"陈虎。"
"在。"
"传令，全军拔营。"
陈虎愣了一下，以为自己听错了："王爷，您说……拔营？北狄还在五里外——"
"谁让你全军拔营了？"萧景珩打断他，"你带一千人继续守铁炉沟。剩下三百人，跟我走。"
"走？去哪？"
"回京。"
陈虎张大了嘴。他跟着萧景珩打了七八年仗，从没听过这种命令——仗打到一半，主帅要回京？
"王爷！"陈虎急了，"北狄三千多骑兵就在外面，您这时候走，万一他们追——"
"他们不会追。"萧景珩说，"苍狼折了一千五百人，他现在比你更怕。他不知道我带走多少人，他只知道铁炉沟还有守军。你多插旗，多生火，让他以为主力还在。"
"可是——"
"陈虎。"萧景珩看着他，"北狄我可以打。但她——我不能等。"
陈虎嘴里的话全卡住了。
他认识萧景珩这么多年，第一次听到这种话。靖王殿下从来不说"不能等"这三个字——他能等，等战机，等援兵，等敌人犯错。但现在他说不能等。
陈虎咽了口唾沫，站直了身体。
"末将领命。"
萧景珩点了下头，转身去挑人。
他没挑三百人。他挑了五百。五百个还能骑马的、伤最轻的精锐。每个人带三天干粮，不带辎重，轻装上阵。
出发前，他把铁炉沟的指挥权正式交给了陈虎。
"五天。"萧景珩骑在马上，低头看着陈虎，"五天之内，如果北狄强攻，你就退。退到居庸关去，跟居庸关的守军汇合。别死磕。"
"是。"
"如果五天之内北狄退了，你就派人往南给我送信。"
"是。"
萧景珩拉了一下缰绳，马打了个响鼻。
他低头看了一眼马鞍侧面。那里挂着一块玉佩——不大，成色也不算顶好，是沈知意去年生辰的时候送给他的。他平时不收这种物件，嫌累赘。但这块他一直挂在马鞍上，没摘过。
陈虎也看见了那块玉佩，没吱声。
萧景珩没再说什么，一夹马腹，带着五百骑兵往南去了。
马蹄声在夜色里渐渐远去，最后被风吹散了。
陈虎站在谷口，看着那支队伍消失在官道尽头，然后转过身，对着身后的一千残兵吼了一声："都他妈精神点！把火给我烧旺了！旗子全插上去！让北狄那帮孙子看看，老子的兵还没死绝！"
——
同一天夜里。
沈知意已经走了两天。
她没走官道，走的是官道旁边的小路。一个单身女人走官道太扎眼，小路虽然难走，但安全。
两天走了八十里。脚底磨出了两个水泡，她拿针挑破了，用布条缠上继续走。
晚上歇在一个破土地庙里。庙里没别人，就她一个。她靠着墙根坐下，从包袱里摸出一块干饼啃了两口，硬得跟石头似的，得就着水囊里的凉水才能咽下去。
吃完饼，她低头看了一眼手腕。
玉镯还在。九条裂纹，青铜色。
但从今天中午开始，这镯子就一直温温的。不是那种被体温捂热的温，是从玉镯内部透出来的一股暖意，像是里面有什么东西在慢慢发热。
沈知意把手镯贴在脸颊上。
暖的。
她不知道这是怎么回事。玉镯以前从来没有过这种感觉——以前它要么冰凉，要么没动静，只有在感应到杀机的时候才会剧烈震动。但现在这种温热，不像预警，倒像是……在回应什么。
她闭上眼。
脑子里忽然闪过一个画面——很模糊，像是隔着一层水看东西。她看到一条路，路上有马蹄扬起的灰尘。灰尘后面，有一个骑在马上的身影。
那身影的轮廓她很熟。
沈知意猛地睁开眼，心跳快了半拍。
她低头看着玉镯。玉镯表面的青铜色在月光下泛着一层极淡的光，九条裂纹像是被什么力量轻轻抚过，似乎变浅了一丝——但也可能只是她的错觉。
她把手镯从脸颊上拿开，重新戴回手腕。
然后她把包袱垫在脑袋下面，闭上眼，睡了。
