东宫的灯亮到了三更天，油灯里的灯芯爆了个花，“噼啪”一声，在这死寂的夜里听着格外刺耳。
萧景琰坐在紫檀木的大案后头，手里捏着块玉佩，指腹死死抵着那玉上的纹路。他脸色阴沉得能滴出水来，面前放着的茶早凉透了，也没见他有端起来的意思。
沈清柔跪坐在侧边的锦凳上，手里拿着把素面团扇，有一搭没一搭地摇着。她今儿穿了一身淡粉色的宫装，看着温婉无害，跟这东宫里压抑的气氛格格不入。
“那老东西，真是越活越回去了。”萧景琰终于忍不住了，把玉佩往桌上一扔，“本来想着借着霸占民田的事儿，给萧景珩那小子扣个屎盆子，结果呢？让人家当堂翻案，还顺带踩了咱们一脚。现在父皇看我的眼神，就跟看个蠢货似的。”
“殿下息怒。”沈清柔声音软软糯糯的，听着就不让人心烦，“赵太师毕竟是外人，指望着他像自家人一样尽心尽力，那本来就是奢望。再说了，这事儿其实也没算完。”
萧景琰冷笑一声：“没算完？人家萧景珩现在正得意呢。兵部侍郎那个位置，我看他是铁了心要拿下了。赵太师要是再失手，咱们这边的腰杆子可就真硬不起来了。”
“殿下，您怎么就盯着兵部不放呢？”
沈清柔停下手里的扇子，抬眼看向萧景琰。她那双眼睛长得极美，眼尾微微上挑，看着总有几分媚意，可这会儿里头全是清醒。
“兵部是个火坑，三皇子既然想往里跳，殿下何不成全他？”
萧景琰皱眉：“你什么意思？兵部掌管天下兵马调令，那是实权。若是让萧景珩拿了，他手里的玄甲卫就能名正言顺地补给粮草，这威胁可就大了。”
“那是明面上的威胁。”沈清柔放下扇子，伸手去拿桌上的冷茶，指尖沾了点茶水，在桌上轻轻画了个圈，“殿下，您想啊，萧景珩盯着兵部，赵太师盯着兵部，那帮老狐狸也都盯着兵部。这地方现在就是个绞肉机。既然如此，殿下何不换个路数？”
萧景琰看着她手指划过的地方，若有所思：“换路？”
“兵部虽好，也就是管管兵符、调调粮草。可吏部不一样啊。”沈清柔抬眼，嘴角勾起一抹极淡的笑，“吏部管的是什么？管的是官员的升迁、考绩、任免。这就是捏着天下官员的命根子。若是殿下能把手伸进吏部，今儿提携一个知府，明儿贬谪一个参将，这人情不就全到了殿下手里了？”
萧景琰愣了一下，眼神忽然亮了。
他之前被赵太师那套“兵权至上”的理论给洗脑了，光盯着枪杆子，倒忘了这朝堂上最要紧的其实是“人”。
“而且，”沈清柔接着说，声音压低了几分，“三皇子如今正为了兵部侍郎的事儿跟赵太师死磕，他的精力全在那儿呢。吏部这边，他必然无暇顾及。咱们趁着这个空档，悄悄把吏部侍郎的位置拿下，等到风声过 去，殿下手里捏着人事大权，到时候就是三皇子手里有兵，又拿什么跟您斗？”
萧景琰盯着沈清柔看了半晌，忽然一拍桌案。
“好！”他眼里闪着兴奋的光，像是发现了新大陆，“没想到你一个女流之辈，脑子竟比太师府那帮幕僚还管用。这就是所谓的‘失之桑榆，收之东隅’吧？”
沈清柔垂下眼帘，恭顺地低下头：“臣女在丞相府时，常听父亲发牢骚，听得多了，也就懂了点皮毛。只要能帮到殿下，臣女这点微末道行也算值了。”
萧景琰站起身，绕过桌案，走到沈清柔面前。
他伸手握住沈清柔放在桌上的手，掌心温热，却带着一股子让人不舒服的力度。
“清柔，你果然没让我失望。”萧景琰的声音里带着几分动容，“以前我总觉得你身子弱，性子又软，怕你担不起大任。如今看来，是你藏拙了。”
沈清柔任由他握着手，身子微微颤了颤，像是有些害羞，又像是有些激动。她抬起头，眼眶微红，看着柔弱极了。
“殿下谬赞了。臣女只是想为殿下分忧。”她顿了顿，像是很艰难地开口，“殿下，若是这次大事得成……臣女有个不情之请。”
萧景琰心情正好，大手一挥：“说。只要我能给的，都依你。”
“臣女不求别的，只求殿下别忘了今日的许诺。”沈清柔咬了咬下唇，声音有些发颤，“臣女不想做个没名没分的侍妾，若是殿下真能……臣女求个妃位，哪怕是个侧妃也好。”
萧景琰看着她这副楚楚可怜的模样，心里那股子征服欲一下子就被勾起来了。
他一把将沈清柔拉起来，让她靠在自己怀里，手顺着她的背脊抚了一下。
“侧妃？”萧景琰低笑了一声，语气里带着几分狂妄，“你也太小看我的诚意了。若是这次能拿下吏部，把萧景珩那小子踩下去，这东宫的位置就稳了。到时候，莫说侧妃，正妃之位我也给你留着。”
“正妃？”沈清柔身子一僵，随即抬起头，满眼都是惊喜，“殿下是说真的？”
“君无戏言。”萧景琰捏了捏她的下巴，“事成之后，你便是皇后。到时候，你那好姐姐沈清辞，还得给你行跪拜礼呢。”
沈清柔眼底的惊喜瞬间炸开，嘴角抑制不住地上扬，伏在萧景琰怀里，声音哽咽：“谢殿下隆恩！臣女定当为殿下肝脑涂地！”
……
三日后，入夜。
吏部侍郎府后院的小厨房里，一个正在洗刷灶台的小厮动作飞快。他趁着四下无人，从那堆烧过的煤灰里摸出一块还没烧透的木片，塞进了袖口。
这小厮是影阁安插了三年的暗桩，平时就是个哑巴，只会干苦力，谁也没防着他。
半个时辰后，墨渊接过了那块木片。
他把木片带回了影阁的一处据点，用刀刮开表层，里面露出几行蝇头小楷。
墨渊扫了一眼，神色微动，立刻起身出了门。
三皇子府书房。
萧景珩正拿着那卷羊皮纸在看，沈清辞坐在一旁，手里拿着本前朝的游记翻得漫不经心。
“殿下，墨渊回来了。”
墨渊推门进来，手里捏着个薄薄的信封。
“怎么回事？”萧景珩没抬头，目光还在地图上。
“东宫那边有动静了。”墨渊把信封呈上去，“咱们在吏部侍郎府的眼线递出来的消息。太子这两天频繁接触吏部的人，看来是想改换门庭，从吏部下手了。”
萧景珩动作一顿，接过信封拆开。
信纸上就几行字，写得歪歪扭扭，显然是匆忙间记下的。
“太子与沈二小姐密议，弃兵部，改攻吏部。意图掌控人事任免之权，以此为基，徐图大业。”
萧景珩看完，把信纸往桌上一拍，嗤笑出声。
“沈清柔这脑子，还真是让人意外。”萧景珩把信纸递给旁边的沈清辞，“看来咱们这位二小姐，在东宫混得风生水起啊。这招‘暗度陈仓’，若是真让太子成了事，咱们之前在兵部的布置可就白费了。”
沈清辞接过信纸扫了一眼，眉头微微蹙起。
沈清柔果然不是省油的灯。前世她只知道依附男人，这一世倒是学会了在男人背后下棋。而且这一招，确实打在了萧景珩的软肋上——吏部这块，他们确实还没来得及布防。
“这女人，比太子难缠多了。”沈清辞把信纸凑近烛火，看着火苗一点点吞没纸张，“殿下，既然他们想玩‘明修栈道，暗度陈仓’，咱们不妨送他们一程。”
“怎么说？”萧景珩看她。
“既然沈清柔想让太子盯着吏部，咱们就装作慌了神，在吏部跟他们抢。”沈清辞拍了拍手上的灰，“越是抢得凶，太子就越觉得咱们是在乎吏部，反而更不会去怀疑兵部了。等到他们把劲儿全使在吏部上……”
沈清辞眼神一冷。
“那兵部那盘棋，就算是彻底死透了。”
萧景珩看着她，忽然笑了。
“行啊，沈清辞。你这算盘打得，比我还精。”
沈清辞没接话，只是看着那最后一点纸灰飘落在铜盆里，低声道：“这哪是算盘，这分明是那是拿命换来的教训。”
墨渊站在一旁，见状插嘴道：“殿下，那咱们在吏部的人手，要不要撤回来？”
“撤回来干什么？”萧景珩摆弄着手里的扳指，“让他们演。把动静闹大点，最好能让父皇也知道太子‘求贤若渴’，想要整肃吏治。”
“得嘞。”墨渊领命，转身就要走。
“等等。”沈清辞忽然叫住他，指了指铜盆里的灰，“把这灰倒进花盆里，别让人看见。”
墨渊愣了一下，随即点头：“明白。”
萧景珩站起身，走到窗边，看着外头黑沉沉的天。
“吏部……”他低声念叨着这两个字，眼神里闪过一丝狠厉，“太子这次，怕是要踢到铁板了。”
正说着呢，外头脚步声响了。
一个小太监在门口探头探脑：“殿下，宫里来消息了……说是太后娘娘请了沈二小姐明日入宫赏花。”
萧景珩和沈清辞对视一眼。
沈清辞笑了：“赏花？这花开得倒是时候。”
萧景珩转过身，嘴角勾起一抹冷笑：“看来这出戏，才刚刚开场。”
