北门守将郑大年，今年四十有二，是个在死人堆里滚过两回的老兵油子。这辈子他防过北蛮子的弯刀，也防过朝堂上扔下来的黑锅，腰板一直挺得笔直。可谁能想到，最后把这位铁塔般的汉子放倒的，竟然是一碗热乎乎、香喷喷的羊肉汤。
这天傍晚，郑府的厨房里热气腾腾。
郑夫人那是出了名的贤惠，知道男人在城楼上吹了一天冷风，得补补。她守着那口砂锅，盯着火候，旁边的帮厨刘大妈正手脚麻利地切着葱花。
“刘姐，这盐放了吗？”郑夫人问了一句。
“放了放了，夫人您就放心吧。”刘大妈一脸堆笑，手里攥着个油纸包，趁着转身拿碗的功夫，手指轻轻一弹，那一小撮灰白色的药粉就顺着锅盖边沿滑进了汤里。
这刘大妈是影阁这两天刚安插进去的临时工，原本是京城郊外一户人家的厨娘，手艺好，背景干净，查都查不出来。那药粉也是沈清辞特意配的，不毒，就是让你拉得怀疑人生，虚得像条被抽了筋的软脚虾。
晚饭时，郑大年哼着小曲儿端起碗，一口气喝了一大半。
“舒坦！”郑大年一抹嘴上的油，“这就叫家的味道。还是老婆子懂我。”
郑夫人笑着给他夹了一块肉：“那是，慢点喝，没人和你抢。”
这顿饭吃得是宾主尽兴，谁也没看出那碗汤里藏着什么猫腻。
直到后半夜，丑时刚过。
郑府的茅房里突然传出一阵杀猪般的嚎叫，紧接着就是翻江倒海的动静。郑大年那是蹲在茅坑上，起都起不来，肚子里像是装了把绞肉机，绞得他冷汗直流，两条腿抖得跟弹琵琶似的。
“快……快叫军医！”郑大年虚弱地喊了一嗓子，直接栽倒在草纸堆上。
军医匆匆赶来，一搭脉，又看了看那像水龙头一样不受控制的下半身，摇了摇头。
“将军，您这是吃坏了肚子，急性肠腑受损。这毒性……哦不，这邪气入体太深。”军医一边写方子一边叹气，“起码得卧床静养五日，这五日里，您是连床都下不地了，别说去城门上吹风了，就是动一动都得脱层皮。”
郑大年躺在那张雕花大床上，脸色蜡黄，只有出的气，没有进的气。他心里那个冤啊，心想那是自家老婆炖的汤啊，怎么就吃成了这样？
第二天一大早，北门守将府就传出了消息：郑将军突发急病，无法视事。
这副将叫周通，是个四十来岁的黑脸汉子。他和郑大年平时面和心不和，觉得郑大年就是个溜须拍马上去的草包，但毕竟是一路人，也没怎么撕破脸。这会儿听说郑大年倒下了，周通虽然心里有点嘀咕，但手底下的活儿可没耽误。
他穿戴整齐，提着刀就往城楼上去。
“都给我精神点！”周通在城楼上吼了一嗓子，“将军病了，这几天这摊子事儿爷说了算！谁要是敢偷懒，老子把他从这城楼上扔下去喂狗！”
这消息像长了翅膀一样，不到晌午就飞进了三皇子府。
沈清辞正坐在书桌前剥橘子，听完墨渊的汇报，把一瓣橘子塞进嘴里，腮帮子鼓了鼓。
“药效不错？”沈景珩在一旁擦剑，随口问了一句。
“非常不错。”墨渊板着脸回道，“军医确诊是饮食不洁，开了止泻药和补汤。听说郑大年现在拉得连手指头都没劲儿了，别说开门，就是想拿笔写个字都费劲。”
萧景珩嘿嘿一笑：“这招‘苦肉计’使得妙。既没人死，又办了事。”
沈清辞咽下橘子，拿起帕子擦了擦手：“关键不在于郑大年病没病，而在于这个周通。墨渊，查清楚了吗？这个周通，是个什么路数？”
“查了。”墨渊从怀里掏出一张小纸条，“周通，原是边军孙将军麾下的斥候，五年前才调回京城。孙将军当年也是硬骨头，跟赵太师不对付。这周通虽然没明着反对过赵太师，但他一直没在赵府那边挂过号，算是孙将军留下的一枚钉子。”
沈清辞点了点头，眼睛亮了：“这就更好了。周通不是赵太师的人，这就意味着，就算赵太师的人马杀到城门口，周通也不会像郑大年那样，毫不犹豫地打开城门。”
“但他也不会给我们开门啊。”萧景珩插了一句，“这周通是个死脑筋，只要没接到圣旨，就算是天王老子来了，他也得按规矩办事。”
“我们要他开门干什么？”沈清辞看了萧景珩一眼，语气淡淡的，“我们只要他不给赵太师开门就行了。赵太师想进城，硬攻也得攻得进去。只要城门是关着的，只要周通带着兵在上面放箭、扔石头，那就是最好的局面。咱们要的就是这个‘正常值守’。”
“正常值守……”萧景珩琢磨了一下，把剑插回鞘里，“对，只要他是个正常的守将，看见不明身份的大军压境，第一反应绝对是关门打狗。这就够了。”
沈清辞站起身，走到地图前，在北门的位置做了一个标记。
“告诉周通——别多问，别多管，就当真是什么都不发生。只要他在那个位置上坐稳了，北门这关就算守住了。”
……
与此同时，赵太师府。
书房里的气氛沉闷得像是要下雨。赵太师手里捏着那张刚送来的条子，眉头皱成了个“川”字。
“郑大年病了？”赵太师把条子往桌上一扔，“怎么这么巧？偏偏是这三天？”
他转过身，看着站在阴影里的方幕僚。方幕僚手里正拿着一本账册，闻言抬起了头。
“太师，我也觉得巧。”方幕僚合上账册，语气平平，“北门守将那是咱们安插的重要棋子，平时连个头疼脑热都没有。怎么偏偏就在咱们要用人节骨眼上，他倒是先倒下了？”
“查了吗？是不是被人下了药？”
“查了。”方幕僚摇摇头，“军医看过了，说是吃坏了肚子，食物中毒。说是……郑夫人昨晚炖了羊肉汤，大概羊肉不新鲜，或者是没炖熟。”
“羊肉汤？”赵太师冷笑一声，一巴掌拍在桌子上，“放他娘的屁！郑大年那个老婆子，做了一辈子饭，会分不清羊肉新不新鲜？这借口找得也太烂了！”
他在屋里来回踱步，靴子踩在地板上发出沉闷的声响。
“是巧合吗？”赵太师突然停下脚步，盯着方幕僚的眼睛。
方幕僚沉默了片刻，然后慢悠悠地说道：“不知道。这世上巧合的事儿多了去了。不过……属下刚才去打听了一下，郑大年的夫人昨儿个下午还跟隔壁邻居显摆呢，说今儿晚上炖了最好的羊肉，给将军补补身子。这话好几个人都听见了。”
“那就是真喝了羊肉汤才倒下的？”赵太师眯起了眼睛。
“应该是。”方幕僚点了点头，“这汤喝下去，两个时辰才发作。这时间点卡得……也确实太准了。准得就像是有人算好了咱们要动似的。”
赵太师没再说话。他走到窗前，看着外面那灰蒙蒙的天色。这事儿透着邪气，但他现在没工夫去查是不是真的巧合。就算是有人下药，那也是已经发生的事实，郑大年是起不来了。
“既然病了，那就病着吧。”赵太师从牙缝里挤出这句话，“那个副将周通是什么来头？”
“孙将军的旧部，跟咱们不亲，但也不算死敌。”
“哼，不亲就麻烦。”赵太师转过身，脸上露出一丝狠厉，“郑大年这一倒，等于咱们北门的钥匙丢了。到时候大军压境，还得费一番手脚去攻城。”
“太师莫急。”方幕僚劝了一句，“周通虽然不亲，但他是个硬骨头吗？若是咱们大军到了，给他点压力，再配合城里的接应，他未必能守得住。”
“难说。”赵太师摆了摆手，“先把这事记在账上。等进了京城，我倒要看看，这碗羊肉汤到底是谁下的药。”
他坐回椅子上，手指敲击着桌面，发出“笃、笃”的声音。
“让北边那路人马，带上攻城的器械。别指望走正门进来了，咱们这次，是要把门给砸开。”
方幕僚点了点头，转身退了出去。
赵太师看着那扇关上的门，心里那种不安的感觉又冒了出来。这郑大年病得真不是时候，太不是时候了。就像是老天爷在告诉他，这京城的水，比他想得还要深。
