夜色如墨，细雨蒙蒙。马车在泥泞的乡间土路上颠簸了许久，终于在一处偏僻寂静的小村落前停了下来。
这里是京城西郊的柳树村，地势低洼，平日里鲜有人至，只有几户零星的农户散落在荒草丛生的土坡旁。
“小姐，到了。”墨影的声音透过车帘传来，带着一丝夜的寒意。
沈黎掀开帘子，跳下马车。脚下的泥土湿滑，空气中弥漫着泥土和枯草的混合气息。萧玦紧随其后，一把撑开油纸伞，遮在了沈黎头顶，宽大的袖口替她挡住了飘洒的雨丝。
“小心。”萧玦低声道，目光警惕地扫视着四周的黑暗，墨影和另外几名护卫早已无声无息地散开，将这方圆百丈护在了掌控之中。
翠儿上前一步，拦住了一位正背着柴火路过的村妇：“大姐，请问这村里可有一位叫张福的老汉？大概是六十多岁，以前是在京城大户人家做过管家的。”
那村妇被这突如其来的阵势吓了一跳，但见翠儿态度和善，便指了指村东头的一处破败院落：“你们找张老头啊？就住那边。那日子过得苦哟，不过人倒是老实，就在那间漏风的茅草屋里。”
谢过村妇，沈黎深吸一口气，向着那处院落走去。
那院落孤零零地立在荒野边，土坯墙剥落严重，院门是用几根枯树枝胡乱扎成的。院子里黑灯瞎火，只有透过窗纸映出的一丝微弱烛光，证明着里面还有人居住。
萧玦站在门外，示意墨影守在门口，自己则陪沈黎走了进去。
屋内陈设极其简陋，一张断了一条腿用石头垫着的方桌，一个缺了口的粗瓷碗，还有一张铺着破旧棉絮的木床。一个头发花白、身形佝偻的老汉正坐在桌前，借着昏暗的油灯缝补一件打满补丁的旧衣裳。
听到脚步声，老汉动作一顿，浑浊的眼睛抬起，警惕地看向门口。
当他的目光落在沈黎那张清丽冷艳的脸上时，瞳孔猛地一缩，手中的针尖一抖，刺破了指头，鲜红的血珠冒了出来，他却浑然不觉。
“大……大小姐？”老汉的声音沙哑干涩，仿佛两块粗糙的砂纸在摩擦。他颤颤巍巍地站起身，似乎不敢相信自己的眼睛，又像是看见了什么洪水猛兽，慌乱地想要跪下行礼，却因为腿脚不便踉跄了一下。
“张叔，是我。”
沈黎快步上前，一把扶住了老人的手臂。感觉到手臂上那层松松垮垮的皮肉和瘦削的骨头，她心中涌起一股难以言喻的酸涩。想当年，这位张叔在镇国公府时，是何等的体面威严，打理府中井井有条，如今却落魄至此。
“张叔，不必多礼。”沈黎扶着他在床边坐下，自己也搬了个小马扎坐在他对面，平视着老人的眼睛，“深夜冒昧打扰，还望张叔恕罪。”
张福老泪纵横，用那只满是老茧的手胡乱抹着脸上的泪水：“小姐折煞老奴了！老奴不中用，当年……当年……”
“当年的事，我都听父亲说了一些。”沈黎打断了他的自责，目光清澈而诚恳，“我知道张叔当年突然请辞，定有不得已的苦衷。今日我来，不是为了兴师问罪，而是想求一个真相，求一个能让我沈家沉冤昭雪的真相。”
张福闻言，身躯猛地一僵。那浑浊的眼中闪过一丝惊恐，头摇得像拨浪鼓一样：“小姐……您别问，千万别问。那些事情是掉脑袋的大祸，老奴好不容易才逃出来，苟活到现在……您快走吧，走得越远越好，别管那些陈芝麻烂谷子的事了！”
萧玦在一旁冷冷开口，声音低沉却充满力量：“张叔，你以为躲在这里就能独善其身吗？如今京城风云变幻，针对沈家的阴谋并未停止。若是不查明真相，斩草除根，即便躲到天涯海角，这把火迟早还会烧到这里。”
张福身子一颤，低下了头，双手死死抓着膝盖上的衣摆。
沈黎看着老人那畏缩的样子，心中一软，语气更加柔和：“张叔，我知道您是担心家人的安全，也害怕牵连自己。可是，冤有头债有主。我沈黎虽是女子，却也知何为家国大义。如今我已经长大成人，背后有凌王殿下，也有朝廷中正道之光。我有能力保护您，也有能力查清冤案，为家族洗刷冤屈。难道您要让先公公在天之灵，永远背负着那莫须有的罪名吗？难道您甘心看着那些陷害沈家的恶人，依旧高高在上，享受荣华富贵吗？”
“先公公……”
这两个字仿佛一把钥匙，打开了张福心中尘封已久的枷锁。老人的嘴唇哆嗦着，眼里的泪水决堤而出，那是积压了数年的愧疚与痛苦。
“冤枉啊……那是天大的冤枉！”张福猛地拍着大腿，嘶哑地哭喊道，“先公公待老奴如再生父母，可老奴……老奴却是个懦夫！当年若不是老奴贪生怕死，恐怕先公公也不会走得那么不甘心！”
屋内的气氛变得凝重而悲伤。沈黎静静地听着，任由老人宣泄着情绪。
过了许久，张福的情绪渐渐平复，他擦干眼泪，眼神中多了一份决绝：“小姐，您既然问到了，老奴今日这条老命豁出去不要了，也要把这根毒刺给拔出来！”
沈黎身体前倾，屏住了呼吸。
张福压低了声音，仿佛怕黑暗中有耳朵在偷听：“当年国公府被陷害，通敌卖国的罪名虽是那个靖王萧景渊构陷的，但他一个人，还没那么大的手笔能做得滴水不漏。真正的推手，在宫里。”
“宫里？”沈黎心中一凛，虽然早有预感，但听到亲口证实，依然感到一阵寒意。
“是的。”张福颤巍巍地说道，“老奴当年负责府中库房的钥匙。有一次深夜，老奴起夜查看库房，竟然在假山后面，看到了一个不该出现在这里的人。”
“是谁？”沈黎追问。
“是个太监。”张福咽了口唾沫，眼中闪过恐惧，“那个人穿着宫里的服饰，虽然刻意换了便装，但他手上那枚扳指，老奴这辈子都忘不了。那是……那是皇后娘娘身边的红人，大太监秦忠！”
“秦忠！”萧玦在旁冷哼一声，眼中杀气四溢。
张福继续说道：“那晚，秦忠偷偷潜入府中，与府中的一个内奸在后花园假山旁交易。老奴躲得远，听不清他们在说什么，但看到秦忠递给了那个人一叠书信，而后又收走了一个布包。后来……后来那所谓的‘通敌信件’和‘敌国密信’，就是那样出现在先公公书房里的！老奴当时吓得魂飞魄散，第二天就被人警告说‘若多嘴，全家皆死’。老奴怕啊，只得借口身体抱恙，连夜辞了差事，带着一家老小逃到了这里……”
沈黎的拳头紧紧攥住，指甲深深嵌入掌心。果然是皇后！那个平日里端庄贤淑、母仪天下的皇后，竟然才是幕后那只真正的黑手！
“您看清楚那个接信的内奸是谁了吗？”沈黎的声音有些发冷。
张福摇了摇头，叹了口气：“那天夜里太黑，那人背对着老奴，又戴着斗笠。但看身形……像是后院的管事刘三。不过，还没等老奴细查，刘三就在府里‘意外’落水死了，死无对证。”
线索断了，但核心的证据链却连上了。秦忠，就是那个关键！
沈黎深吸一口气，强迫自己冷静下来。她站起身，再次向着张福深深一拜：“张叔，多谢您今日坦诚相告。您不仅帮了沈家，也帮了大夏的社稷。从今日起，您的安危便由我沈黎负责。墨影！”
“属下在！”门外的墨影应声而入。
“从今晚起，安排最好的亲卫暗中保护张叔一家，不得有误。另外，给张叔送些银两和药材，把这房子修一修。”沈黎吩咐道。
“是！”
张福还要推辞，被沈黎按住手：“张叔，这是您应得的。若是没有您今天的证词，沈家这潭死水，还不知道何时才能见底。”
告别了张福，沈黎和萧玦走出了那个破败的小院。雨渐渐停了，乌云散去，露出一弯清冷的残月。
“秦忠……”沈黎望着宫城的方向，眼中闪过一丝厉色，“他是皇后的心腹，要想从他身上拿回证据，恐怕难如登天。”
萧玦伸出手，将她冰凉的手掌包裹在掌心，嘴角勾起一抹冷酷的弧度：“再难，也要试一试。既然知道了蛇窝在哪里，咱们就一把火烧了它。不过，这秦忠生性狡诈，常年不出宫门，硬闯肯定不行。”
“那就引蛇出洞。”沈黎转过身，看着萧玦，“既然他们是为了权势和利益，那我们就给他们一个看似无法抗拒的诱惑。”
萧玦挑了挑眉：“哦？爱妃已有计策？”
沈黎微微一笑，那笑容里带着几分算计，几分决然：“皇后最在意的是什么？是太子的地位，也是我的‘不检点’。既然她喜欢造谣，那我们就给她编造一个‘天大’的秘密，一个让她不得不亲自派秦忠出马来核实——或者毁灭的秘密。”
“你要拿你自己当诱饵？”萧玦眉头一皱，显然不悦。
“我是唯一能让她放下戒心的人。”沈黎握紧了他的手，“放心，这一次，猎人和猎物的身份，该换一换了。”
远处，柳树村的狗吠声打破了夜的宁静，仿佛预示着新一轮的较量，已经悄然拉开帷幕。
