东宫的正厅今晚亮得跟白天似的，两排十六盏大红灯笼把屋檐下的积雪照得透亮。
屋里头没那些歌舞助兴的嘈杂动静，也没见着哪位诰命夫人。这就单纯的摆了四桌酒席，统共十八个男人，清一色的朝服便装，规规矩矩地坐在那儿。
这十八个人，说是宾客，其实更像是待价而沽的货物。
他们既不是太子死心塌地的铁杆心腹，也不是那种铁了心要跟三皇子府过不去的顽固派。这帮人，大多是在赵太师倒台后没了依仗，或是平日里在朝堂上有些边缘化，想往上爬却没找着路子的。
太子萧景琰坐在主位上，手里转着个酒杯，脸上挂着那副招牌式的温润笑容，眼神却像是一张细密的筛子，在每个人脸上扫过。
“各位，今儿个没外人，孤也就不整那些虚套子了。”萧景琰举杯示意了一下，语气随和得像是自家兄弟聚会，“这酒是今岁新贡的陈酿，劲儿不大，但胜在后劲绵长。大家伙儿放量喝。”
底下坐着的人赶紧都站了起来，举着杯子，一个个脸上堆着诚惶诚恐的笑。
“谢太子殿下赏赐！”
“殿下折煞下官了，今日能来东宫赴宴，那是下官几辈子修来的福分。”
酒过三巡，菜过五味。桌上的话头从诗词歌赋慢慢拐到了朝政上头，又从朝政拐到了北境的局势。
兵部的一个郎中放下筷子，擦了擦嘴上的油，大着胆子接了一句：“殿下，北境那边的军报，说是今年冬天雪大，这粮草转运怕是又要吃紧。户部那帮人整日里哭穷，真要是出了岔子，这责任……”
“责任嘛，自然是有能者担之。”萧景琰接过了话茬，也没看那郎中，目光反倒是落在了另一桌的一个老臣身上，忽然叹了口气，“说起来，这朝里头如今办事的人是越来越少了。有些人啊，看着是站在朝堂上，其实心早就不在朝廷这儿了。”
这话一出，原本还稍微有点热闹的酒席瞬间安静了下来。
所有人都感觉到了一股子凉气，顺着脊梁骨往上窜。这这话里有话，谁都知道太子最近跟三皇子不对付，这话听着像是冲着三皇子去的，又像是在敲打这屋里的谁。
萧景琰抿了一口酒，指尖轻轻摩挲着杯沿，语气忽然沉了几分：“孤是个念旧的人。朝中有人靠不住，还是咱们这些故交旧友来得实在。这人心隔肚皮，谁知道哪天你背后就被人捅了一刀子？”
这句话说得不紧不慢，却像是一块石头砸进了平静的水塘里。
就在这时候，坐在下首左手边一桌的一个礼部员外郎，手里的筷子抖了一下，没夹住那块红烧肉，“啪嗒”一声掉回了盘子里。他像是没听见动静似的，下意识地微微低下了头，避开了萧景琰扫视过来的目光。
几乎是同一时间，隔壁桌的一个刑部主事也是身子一僵，把头埋进了胸口，生怕被太子看见自个儿脸上的表情。
正厅外头的窗根底下，一个穿着侍卫服的人影正透过窗户缝儿死死盯着屋里。
那是影阁安排在东宫外围的眼线，今儿个特意花了银子混进来当差。他目光如炬，把刚才那一幕看了个真真儿的，记住了那两个低头的动作和位置，随后悄无声息地退进了黑暗里。
宴席一直拖到了亥时才散。
这一顿饭吃下来，这十八个人怕是回去都得做噩梦。太子倒是精神抖擞，站在门口，一脸笑意地把最后一位客人送上了轿子。
看着那轿子没入夜色，萧景琰脸上的笑意才慢慢淡了下去，换上了一副阴沉的神色。
身边的心腹凑上来，低声问道：“殿下，今儿个这局，您看……”
“记住了吗？”萧景琰问。
“记住了。”心腹从怀里掏出个小本子，翻开指了两下，“礼部的那个刘员外郎，刑部的那个王主事。这两人刚才您说‘靠不住’的时候，都低头了。剩下那些，大多都还直着腰板呢。”
萧景琰冷哼一声：“低头的这两个，心里有鬼。要么是跟三皇子那边沾过亲，要么就是觉得自己干过什么亏心事，怕孤查出来。这种人，不能用，但也别动，留着当个棋子。”
“那那些没低头的……”心腹试探着问。
“没低头的，才是孤今儿个要筛出来的人。”萧景琰转过身，往屋里走，步子迈得有些急，“只有觉得自己清白、或者是一心想着往上爬的人，才敢直着脖子看人。这帮人，才是能拿来当刀使唤的。”
心腹赶紧把名字记死，又问：“那这两个低头的，要不要给点颜色瞧瞧？”
“不急。”萧景琰走到桌边，看着桌上剩下的残羹冷炙，“让他们自个儿吓唬自个儿去。越是心里没底，越容易露出马脚。”
……
与此同时，三皇子府。
沈清辞还没睡，她手里捏着一本游记，正有一搭没一搭地看着。
墨渊推门进来了，身上带着股外面的寒气。他身后跟着个身材瘦小的男人，穿着一身东宫侍卫的号衣，摘了帽子，露出一张平平无奇的脸。
这人是影阁埋在东宫里头最深的一颗钉子，代号“老灰”，已经在东宫潜伏了整整两年，平日里就是个扫洒倒茶的粗使，今儿个却带回了要紧的东西。
“主子。”老灰声音沙哑，像是个破锣嗓子，“今儿个宴会散了后，太子让心腹记了一份名单。小的趁着他俩去送客的功夫，瞄了一眼那本子。”
沈清辞合上书，把书搁在一边：“说说。”
“太子分了两拨人。”老灰比划了一下，“一拨是‘低头者’，说是心里有鬼，得盯着；另一拨是‘未低头者’，说是心气儿还在，能用。”
“那两个低头的人名，知道了？”沈清辞问。
“礼部刘全，刑部王猛。”老灰报了两个名字。
沈清辞点了点头，没说话。这两个名字她在之前的名单上见过，都是那种平日里唯唯诺诺，谁也不得罪的老好人。这回太子一吓唬，就把自个儿给露了。
“除了这个，还有别的吗？”沈清辞看着老灰。
“有。”老灰从袖口里摸出一张折得四四方方的草纸，递给墨渊，墨渊转呈给沈清辞，“这是小的凭记忆记下来的‘未低头者’名单。太子爷似乎对这几个人挺看重，打算后续挨个儿再接触。”
沈清辞展开那张草纸，借着灯光看了起来。
这名单上统共七八个名字。兵部、刑部、礼部都有。她看着看着，手指忽然在一个名字上停住了。
“赵铁山？”沈清辞念出了这个名字，嘴角微微勾了一下。
墨渊在旁边低声说：“主子，这赵铁山是兵部武库司的主事，看着是个愣头青，其实……”
“其实他是咱们影阁的人。”沈清辞接过了话茬，把那张纸重新折好，捏在手里，“这赵铁山是三年前咱们安排进去的，平日里让他装个直脾气，也就是为了这时候。”
老灰愣了一下，眼里闪过一丝惊讶。
沈清辞看着他，语气平淡：“太子在筛人，他想把那些‘不低头’的硬骨头都收编了。他以为这帮人是可造之材，却不知道这骨头里头，有些早就换了芯子。”
她把那张名单递给墨渊：“收好。这份名单比太子那个‘低头者’名单有用得多。太子觉得这上面的人靠得住，将来必会委以重任。到时候，这把刀往哪儿砍，就得看咱们怎么握这刀把子了。”
墨渊接过名单，应道：“属下明白。那这两个低头的……”
“暂时别动。”沈清辞站起身，走到窗边，看着外头漆黑的夜色，“让他们继续在那儿担惊受怕。这世上最怕的就是这种人，一旦怕了，就容易瞎琢磨。让他们自个儿把自己吓疯，也算是给太子添点堵。”
老灰见事情交代完了，便拱手告退：“小的这就回东宫去，怕离开久了惹人疑心。”
“去吧，小心点。”沈清辞转过身，看着老灰那瘦小的背影消失在门外，忽然补了一句，“老灰，这两年辛苦你了。等这事儿了了，给你换个大宅子养老。”
老灰身子一顿，也没回头，只是摆了摆手，钻进了夜色里。
沈清辞重新坐回椅子上，指腹轻轻敲击着桌面，发出笃笃的声响。
“太子啊太子，”她低声自语了一句，眼神里透着股玩味，“你以为织了张网就能把人兜住？这网眼儿太大，漏出去的，可都是我要的大鱼。”
她拿起桌上的冷茶，一口喝干，茶叶沫子也没吐，直接咽了下去。
“墨渊，明儿个一早，想办法给那个赵铁山递个话，”沈清辞放下茶盏，声音冷硬，“让他把脖子挺直了，太子越是看他顺眼，他就越得演得像那么回事。”
“得嘞。”墨渊应了一声，转身去安排。
