车轮碾过碎石的声音渐渐停了。
沈令仪掀开车帘，眼前是一座青瓦白墙的别苑，门楣上挂着“静心斋”三个字，笔力遒劲。她刚下马车，就见云溪从门内快步迎出来。
“姑娘可算到了。”云溪脸上堆着笑，伸手要扶她，“这一路颠簸，累了吧？热水已经备好了。”
沈令仪避开她的手，目光扫过院中。两个正在洒扫的仆妇，三个守在廊下的护卫——全是生面孔。动作整齐划一，眼神锐利，扫地的动作里都带着练家子的架势。
“原先伺候的人呢？”她问。
云溪笑容不变：“太后体恤，说姑娘受了惊吓，特意换了批手脚麻利的来。都是内务府精挑细选的。”
沈令仪没接话，径直往正屋走。屋里陈设雅致，熏香是上好的沉水香，书案上笔墨纸砚齐全，连她惯用的那方松烟墨都备着了。太周全了，周全得让人心里发毛。
午膳时分，四个菜一个汤摆上来。云溪亲自盛了碗鸡汤，递到她手边：“姑娘尝尝，炖了两个时辰呢。”
汤色清亮，香气扑鼻。沈令仪端起碗，凑到鼻尖——除了鸡汤的鲜香，还有一丝极淡的、几乎闻不出来的甜腥气。她手指在袖中摸索，触到那块一直随身带着的明矾石。
“这汤……”她抬眼看向云溪，“谁炖的？”
“厨房新来的张妈，以前在御膳房当过差。”云溪答得滴水不漏。
沈令仪点点头，手腕一翻，明矾石落入汤中。
“滋啦——”
白烟猛地窜起，瓷碗应声炸裂，滚烫的汤汁溅了一地。云溪脸色骤变，后退两步，那几个守在外面的仆妇瞬间冲了进来。
“姑娘这是做什么？”云溪的声音冷了下来。
沈令仪看着地上还在冒泡的汤渍，缓缓道：“息神散遇明矾会起白烟，这汤里加了东西。太后让我来静养，不是来当药罐子的。”
院子里响起急促的脚步声。
李公公带着两个小太监快步走进来，扫了眼满地狼藉，尖细的嗓音里听不出情绪：“沈博士好敏锐的鼻子。”
“公公过奖。”沈令仪站起身，“只是惜命罢了。”
李公公从袖中取出明黄卷轴，两个小太监立刻跪倒。云溪和那些仆妇也跟着跪下，只有沈令仪还站着。
“奉陛下口谕，”李公公展开卷轴，却不宣读，只是看着她，“沈令仪，陛下要一份名单。沈家旧案里，所有与你父亲有过往来的寒门官员，尤其是那些……不太听话的。”
沈令仪心头一沉。
“陛下要清算罪臣？”她问。
李公公笑了，那笑容里带着几分讥诮：“沈博士是聪明人，何必装糊涂？寒门学子，读了几年书就以为能跟世家叫板，这些年结党营私、妄议朝政的还少吗？陛下这是要整肃朝纲。”
她明白了。
不是要查沈家的案子，是要借沈家的案子，把那些不肯依附皇权、不肯对世家低头的寒门官员一网打尽。她父亲当年提拔的那些学生，那些在各地兢兢业业做实事的县令、州官，都要成为这场清洗的祭品。
“我没有名单。”沈令仪说。
李公公脸上的笑容淡了：“沈博士，杂家劝你想清楚。陛下给你体面，你别不识抬举。”
“我父亲的门生故旧，大多勤勉为民，无罪可查。”她一字一句道，“若陛下要整肃朝纲，该查的是贪墨军饷的王崇礼，是卖官鬻爵的——”
“够了！”李公公厉声打断，“看来沈博士是铁了心要护着那些逆党了。”
他转身朝门外走去，到门槛处停下，头也不回地说：“既然沈博士不忍心，那杂家就帮你下下决心。门外那三个看守，伺候不周，让沈博士受了惊吓——拖下去，杖毙。”
“公公！”沈令仪往前一步。
院外已经传来闷棍击打肉体的声音，还有压抑的惨叫。一声，两声，三声……然后渐渐没了声息。
李公公转回身，脸上又挂起了那种皮笑肉不笑的表情：“沈博士现在可想起来了？”
沈令仪指甲掐进掌心，血渗出来。
“想不起来。”她说。
李公公盯着她看了半晌，冷哼一声：“那沈博士就好好想，杂家明日再来。”
人走了，院子里死一般寂静。云溪指挥人收拾了地上的碎瓷和汤渍，又换了新的被褥，全程没再看沈令仪一眼。
入夜后，沈令仪坐在窗边。漏刻的水一滴一滴落下，她默默数着。云溪每隔半个时辰会巡视一次，每次停留约莫一盏茶的时间。
第三次巡视过后，她咬破指尖，又用指甲狠狠抓破早已结痂的掌心。血涌出来，她褪下白色祭裙的内衬布料，就着窗外透进来的月光，用血写下六个字：
无党、无私、唯民。
字迹歪斜，但每一笔都用力极深。
刚写完，门外传来脚步声——不是云溪那种轻巧的步子，是男人的靴子声。
门被推开，裴归尘披着黑色斗篷走进来，身上带着夜露的寒气。他摘下兜帽，从怀中取出一卷纸，摊在桌上。
“看看吧。”他说。
沈令仪扫了一眼，心头冰凉。名单上列着十七个名字，全是她当年在国子监时亲自指点、后来被她父亲提拔的寒门学子。最上面的三个，去年刚外放做了县令。
“陛下要的名单，李公公拿不到，我能拿到。”裴归尘的声音很平静，“这些人，明天一早就会以‘结党营私、图谋不轨’的罪名下狱。轻则流放，重则……斩立决。”
他抬眼看向她：“但你若肯签一份供状，承认这些人与你父亲确实结党营私、妄图动摇朝纲，那他们只是从犯，流放岭南，可保性命。而你——”他顿了顿，“沈家案了结后，我会请旨赐婚。你是侯府未来的女主人，再没人敢动你。”
沈令仪笑了，笑声很轻，却让裴归尘皱起了眉。
“裴大人真是替我考虑周全。”她说，“用十七个人的命，换我一个侯夫人的位置。这买卖，听着挺划算。”
裴归尘上前一步，握住她的手腕：“令仪，这是最好的结果。陛下铁了心要清洗寒门势力，你保不住他们。至少这样，他们能活命，你也能活命。”
“活命？”沈令仪看着他，“像条狗一样活着，看着自己害死的人夜里来索命，这样的命，我要来做什么？”
裴归尘脸色沉下来。他忽然用力将她拉进怀里，手臂箍得很紧，几乎要勒断她的骨头。沈令仪没有挣扎，另一只手悄悄探向腰间——那里藏着她从妆奁里摸到的一把小剪子。
布料撕裂的声音很轻。
裴归尘感觉到怀里的人突然安静下来，以为她终于妥协了。他松开些力道，低头想说什么，却见她脸色苍白，眼中却有种奇异的光。
“你……”
沈令仪将那块沾血的布料塞进他腰间悬挂的香囊，动作快得他只来得及抓住她的手腕。
“这是什么？”他厉声问。
“送给裴大人的礼物。”沈令仪说，“明日早朝，记得戴上这个香囊。”
裴归尘盯着她看了许久，最终松开手，转身离去。门关上时，他丢下一句话：“明日卯时，我等你最后的答复。”
沈令仪靠在墙上，缓缓滑坐到地上。掌心还在渗血，但她感觉不到疼。
窗外的天，快要亮了。
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次日早朝，太极殿上气氛肃杀。
御史大夫正在弹劾吏部考功司郎中收受贿赂，裴归尘站在武官队列中，有些心不在焉。他腰间确实戴着那个香囊——倒不是真想戴，只是昨夜回去后检查过，里面只有寻常的香料，并无异样。他疑心沈令仪在耍什么花招，干脆戴来看看。
龙椅上的皇帝忽然开口：“裴爱卿。”
裴归尘出列：“臣在。”
“沈家旧案的卷宗，你看得如何了？”
“回陛下，已梳理大半，三日内可呈上。”
皇帝点点头，目光落在他腰间：“那香囊倒是别致。”
裴归尘心头一跳，面上不动声色：“是旧物，让陛下见笑了。”
就在这时，香囊的系绳不知怎的突然松了，香囊“啪”一声掉在地上。旁边一位御史大夫恰好上前奏事，弯腰去捡——
动作顿住了。
香囊摔开了一道口子，里面露出一角白色布料，布料上有暗红色的字迹。御史大夫捡起来，下意识念出声：“无党……无私……唯民……”
大殿里瞬间安静得可怕。
皇帝的脸色一点点沉下去。他盯着裴归尘，缓缓道：“裴爱卿，这是何意？”
裴归尘跪倒在地：“陛下，臣不知这布料从何而来！这香囊臣佩戴多年，从未——”
“从未什么？”皇帝打断他，“从未想过替沈家翻案？从未暗中联络那些寒门逆党？裴归尘，朕让你审理沈家案，是信你忠心。你倒好，用这种方式向朕表忠心？”
“臣冤枉！”
“冤枉？”皇帝冷笑，“李德全。”
李公公躬身：“老奴在。”
“沈家旧案，即日起由你全权审理。裴归尘——”皇帝看着跪在下面的人，“卸去协理之职，回府思过。没有朕的旨意，不得出府。”
“陛下！”
“退朝！”
裴归尘跪在冰冷的地砖上，看着皇帝拂袖而去的背影，又看向被李公公收走的那块血书布料，终于明白了沈令仪昨夜那个笑容的含义。
他慢慢站起身，掸了掸朝服上的灰尘。走出太极殿时，晨光刺眼，他却觉得浑身发冷。
好一个沈令仪。
宁可自损一千，也要伤敌八百。用这种方式断了他审理沈家案的权力，把她自己彻底送进李公公——也就是皇帝——的手掌心。
真是……够狠。
他握紧拳头，指甲陷进肉里。
那就看看，到底谁能掌控谁。
