贺连城的手指在密信边缘捏得发白。
他盯着那几行字看了很久，久到周围兵卒都开始不安地交换眼神，才缓缓将信纸递到沈令仪面前。
“你自己看。”
沈令仪接过信，目光扫过那些工整却冰冷的字迹。勾结西域叛军、破坏水利、意图外逃……每一条都是死罪。最后一行还特别注明：若遇反抗，可就地格杀。
她的视线落在信末附着的图样上——那是铁塔腰间那枚铜制信物的拓印。
“证据确凿啊。”沈令仪轻笑一声，从袖中掏出那枚从铁塔身上搜出的信物，随手丢在贺连城脚下。
铜牌在青石板上弹跳两下，发出清脆的响声。
“贺大人，劳烦你仔细看看这上面的暗纹。”沈令仪的声音很平静，“再对比一下赵文博腰间那块特使令牌——如果我没记错，他今天系的是御赐金丝绦带，令牌就挂在右侧。”
贺连城皱眉蹲下身，捡起铜牌。他盯着那些繁复的纹路看了片刻，突然像是想起什么，猛地转头看向不远处正在指挥救火的赵文博。
赵文博的官袍下摆，确实露出一截金丝绦带。
贺连城的手有些抖。他站起身，大步走向赵文博，在对方错愕的目光中，一把扯下了那块系在腰间的特使令牌。
两块令牌并排放在掌心。
火光下，暗纹的走向、深浅、甚至某些细微的断点，都一模一样。
“这……”贺连城的脸色瞬间变得惨白，“这是工部特制的防伪暗纹，每块令牌都有唯一编号，不可能重复……”
“除非是同一批铸造的。”沈令仪接过话头，“而且必须是同一炉、同一模具、同一工匠之手。”
她走到贺连城身边，声音压得很低：“赵文博是三个月前才调任青州监察使的。而铁塔腰间的这枚信物，根据磨损程度判断，至少随身佩戴了两年以上。”
贺连城猛地抬头：“你的意思是——”
“我的意思是，赵文博背后的主子，早在两年前就开始布局了。”沈令仪看向远处城墙上那些还在蔓延的火光，“青州水利、西域商路、甚至裴国公的病……都是同一张网上的节点。”
她顿了顿，忽然转身看向一直沉默站在阴影里的李婉儿。
“婉儿，敢不敢陪我演一场戏？”
李婉儿从黑暗中走出来，火光映亮她清秀却坚定的脸：“小姐吩咐便是。”
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半个时辰后，一辆密封的囚车从府衙侧门推出。
囚车四面都用厚木板封死，只在前方留了一个巴掌大的透气孔。透过孔洞，隐约能看见里面坐着一个人，身穿醒目的红色博士服，头发披散，垂着头。
贺连城亲自押送，带着二十名亲兵，沿着主街朝城外走去。
街边还有零星的救火百姓，看到囚车都停下动作，指指点点。
“那是沈博士吧？”
“听说她通敌……”
“放屁！沈博士救了咱们全城！”
议论声中，囚车缓缓驶出城门。
城郊三里处有一片乱石坡，道路在这里变得狭窄。两侧是陡峭的山壁，前方是个急转弯。
囚车刚转过弯道——
“放！”
一声厉喝从山壁上方传来。
数十支弩箭破空而下，全部射向囚车！箭矢钉在木板上发出密集的“笃笃”声，有几支甚至穿透了木板缝隙。
紧接着是第二轮、第三轮……
囚车瞬间被射成了刺猬。
山壁上方，赵文博缓缓站起身。他拍了拍手上的尘土，脸上露出满意的笑容。
“任务完成。”他对着身旁的黑衣人道，“回去禀报，沈令仪已伏诛，尸身可带回验明正——”
他的话戛然而止。
因为山道另一头，传来清晰的脚步声。
一个穿着普通兵卒皮甲、脸上还抹着灰土的人，从护卫队中走了出来。那人抬手抹了把脸，露出清秀的眉眼。
正是沈令仪。
她走到囚车前，伸手拉开了那扇被射得千疮百孔的木门。
囚车里没有尸体。
只有被捆成粽子、嘴里塞着破布的铁塔。而在铁塔怀里，还压着一封用火漆封口的信。
沈令仪取出那封信，当众拆开，朗声念道：
“西域右贤王亲启：青州水利图已得，待秋汛时炸毁堤坝，可淹三郡……事成之后，商路三成利归阁下，另附盐铁私运通道一条……”
她念得很慢，每一个字都清晰无比。
念完后，她抬起头，看向山壁上脸色煞白的赵文博。
“赵大人，”沈令仪的声音在寂静的山谷里回荡，“这封信的笔迹，需要找翰林院的先生们鉴定一下吗？”
赵文博踉跄后退一步。
他猛地转身想逃，却被不知何时绕到后方的贺连城带人堵住了去路。
“赵文博，”贺连城的声音冷得像冰，“你还有什么话说？”
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当天傍晚，青州府衙门前挤满了人。
三千多名州学学子聚集在此，每个人手里都拿着一份按了手印的联名状。最前方站着十几位白发苍苍的老教授，为首的正是州学祭酒周夫子。
沈令仪站在台阶上，面前摆着两个打开的箱子。
一个箱子里是沈家这些年在青州的所有账目副本——每一笔修渠款项、每一石赈灾粮、甚至每一根用于加固堤坝的木料，都记录得清清楚楚。
另一个箱子里，则是皇帝密旨的拓印副本，以及从铁塔、赵文博身上搜出的所有证据。
“这些，”沈令仪看向贺连城，“请贺大人亲自护送进京。”
贺连城郑重行礼：“下官以性命担保，必让这些证据直达天听。”
周夫子颤巍巍走上前，将联名状放入箱中，然后亲手合上箱盖。
五层铁匣一重重锁上，每一把锁的钥匙都由不同的人保管——贺连城一把，周夫子一把，学子代表一把，府衙主簿一把，最后一把……沈令仪留给了李婉儿。
“若途中有人强行开箱，”沈令仪对李婉儿轻声道，“你就毁了钥匙。”
李婉儿用力点头，将那把小小的铜钥匙贴身藏好。
就在铁匣被抬上马车时，远处传来急促的马蹄声。
一队黑衣骑士飞驰而来，在府衙门前勒马停下。为首的是个面白无须的中年人，他翻身下马，从怀中取出一卷明黄绢帛。
“圣旨到——”
所有人齐刷刷跪倒。
那中年人展开绢帛，尖细的嗓音念道：
“奉天承运皇帝诏曰：闻青州沈氏令仪，通晓丹术药理，特急召入京，为朕调理龙体。沿途各州府需全力护送，不得有误。钦此。”
念完后，他收起圣旨，走到沈令仪面前，脸上堆起笑容。
“沈姑娘，咱家是裴国公府上的管事，姓孙。国公爷特意嘱咐，一定要平安将您接到京城。”
沈令仪接过圣旨，指尖拂过上面精致的龙纹。
她抬起头，看向北方。
暮色中的官道蜿蜒伸向远方，尽头是那座吃人不吐骨头的皇城。
“孙管事，”她忽然开口，“陛下得的到底是什么病，需要这么急着找炼丹之术？”
孙管事的笑容僵了僵，随即又恢复如常：“这个……咱家也不清楚。总之沈姑娘赶紧准备准备，明日一早就出发吧。”
沈令仪没再追问。
她转身走上城墙，最后一次俯瞰这座她生活了多年的城池。远处的渠水在夕阳下泛着金光，更远处是已经修复的堤坝轮廓。
李婉儿悄悄跟上来，站在她身后。
“小姐，这一去……”
“这一去，就是龙潭虎穴。”沈令仪接过她的话，声音很轻，“但也是唯一的机会。”
她摊开手掌，掌心躺着一枚小小的铜印——那是沈家世代相传的“帝师备选”信物，她父亲临死前塞进她手里的。
风从北方吹来，带着初秋的凉意。
沈令仪握紧铜印，转身走下城墙。
该上路了。
