县城里消息传得比风还快，还没等到晌午，那条“永庆班不收钱教戏”的新闻就传遍了大街小巷。
旧剧场门口那条不算宽的街，今儿个一大早就被堵得严严实实。队伍从剧场那两扇破木头大门开始，顺着墙根一直排到了街口的杂货铺，少说也有三十多米。
全是领着孩子来的家长。
张铁头手里攥个红漆掉了一半的铁皮喇叭，站在门口那级台阶上，嗓子都快喊劈了：“别挤！都别挤！排好队！咱们这是正经招生，不是菜市场抢打折鸡蛋！那个谁，把孩子看好了，别踩着脚！”
他这喇叭“滋滋”冒着电流声，越喊越急，脑门子上的汗顺着脸颊往下淌，把那件刚换上的新衬衫都洇湿了一块。
“张叔，您喝口水。”旁边看门的王大爷递过来一个搪瓷缸子。
张铁头接过来咕咚灌了一口，抹了一把嘴，接着喊：“咱们班主说了，今儿个都能报上名，只要孩子愿意学，咱们都登记！别急！”
剧场后台临时腾出来的报名处，那两张长条桌后面，陈小虎和萧萧正埋着头写字。
“姓名。”
“李小明。”
“年龄。”
“八岁。”
“家长电话。”
陈小虎手里的笔就没停过，那个登记表一本接一本地摞，眼瞅着就堆了半尺高。
旁边一个穿着碎花裙子的妇女，拉着个胖墩墩的小男孩，把脑袋探进窗口：“那个……老师，我想问一句，这学费是多少啊？一学期得两千不？”
陈小虎头也没抬，笔尖在纸上划得飞快：“不收钱。”
“啊？”那妇女愣了一下，“不收钱？那是纯义务教学？这……这哪有这好事啊，不会是后来又要收什么服装费、道具费吧？”
萧萧停下笔，抬头笑了笑：“大姐，您放心。咱们这是县里批下来的传承学校，就是为了把川剧传下去。不仅不收学费，练功服和道具，剧团都包了。唯一的要求就是，孩子得能吃苦，能坚持。”
那妇女一听，眼睛立马亮了，拽着那小男孩的手更紧了：“听见没！人家老师说了，不收钱！你个死娃子，再敢说不想学，看我不削你！”
那小男孩撇了撇嘴，一脸的不情愿，却被他妈按着在表上按了个手印。
这一天下来，陈小虎只觉得手腕子都不是自己的了，吃饭拿筷子都在抖。
晚饭也没顾上好好吃，几个人凑在灯底下数表。
“一百六……一百八……二百三。”萧萧把最后一张表码齐，“班主，整整二百三十六个。这要是都收了，咱们这剧场后台可挤不下。”
白奶奶正坐在旁边捶着腿，听这话，招了招手：“都收肯定不行。咱们这是教戏，不是看托儿所。这二百多人里头，有一半是家长看着不收钱硬塞进来的。”
“那咋办？”张铁头蹲在地上，正揉着他那双肿得像萝卜的腿，“这一一面试得面试到明天去。”
“筛选。”陈小虎放下表，喝了口浓茶，“定个规矩。第一批，咱们只要四十个。年龄六岁到十四岁，太小的坐不住，太大的骨头硬了不好练。明后天分批面试，看身段，看眼神，最主要的，看孩子自己想不想学。”
三天后，录取名单贴在了剧场门口的红榜上。
四十个名字，用毛笔写得工工整整。
这四十个孩子，被分成了两个班。
没基础的小娃子，归了白奶奶带着练站桩、压腿；有点底子或者岁数大点的，李师傅带着吊嗓子、练身段；陈小虎则负责那几个悟性好的，专门教变脸的底子——当然是先从手法和身法教起，绝活没那么快露。
开学头一天。
旧剧场里头收拾得干干净净，地上铺了那块用了几十年的地毯，虽然边角有点磨损，但扫得一根头发丝都没有。
四十个孩子穿着统一的练功服，嫩红嫩红的，排成四排站在那儿，像是一排排刚冒尖的小树苗。
陈小虎站在最前面，底下是一双双乌溜溜的眼睛，有的好奇，有的发懵，还有几个明显是昨儿个没睡醒，正偷偷打哈欠。
“都听好了。”陈小虎背着手，也没拿扩音器，但这嗓子一开，那是真亮，“进了永庆班的门，就不是来玩儿的。咱们这行，讲究的是冬练三九，夏练三伏。想舒坦的，出门左转去游戏厅。想学戏的，就把这碗饭端稳了。”
底下那帮孩子被这一嗓子震了一下，那个打哈欠的小胖子赶紧闭上了嘴，站得笔直。
“立正！站桩！”
白奶奶一声令下，手里的拐杖在地上“笃”地一敲。
孩子们立马歪歪扭扭地摆开了架势。
那个最小的孩子叫豆豆，才六岁，穿着一身稍微有点大的练功服，袖子都盖过了手背。他站桩站得不稳，两条小腿肚子直哆嗦，但一双眼睛却偷偷地往陈小虎那边瞟。
陈小虎正盯着大伙儿的动作，眼神一扫过去，豆豆立马把脖子一缩，挺胸抬头，假装很认真地看着前方，那模样滑稽得很。
这一练，就是一个下午。
下课前，陈小虎让大伙儿放松放松。
那帮孩子一下子就像泄了气的皮球，瘫坐在地上。
豆豆揉着膝盖，一瘸一拐地走到陈小虎跟前。他仰着头，那脸盘圆圆的，汗顺着下巴滴在练功服上。
“老师。”豆豆小声喊了一句。
陈小虎正收拾桌上的茶杯，低头看他：“咋了？腿疼了？”
“疼。”豆豆老实地点点头，然后又把脖子伸了伸，眼睛亮晶晶地看着陈小虎，“老师，我以后……能像你一样变脸吗？就是那个‘唰’一下就变一张脸的那个？”
陈小虎愣了一下，看着那双还没被世俗糊住的眼睛，干净得像县后山里的泉水。
他蹲下身子，视线跟豆豆齐平，伸手帮他把那歪掉的领口给正了正。
“能。”陈小虎笑了，那笑里带着股子笃定，“只要你肯练，别说变脸，就是把这天捅个窟窿，都能行。明儿个早上五点，还来不来？”
豆豆把那两颗大门牙一呲，用力点了点头：“来！”
陈小虎拍了拍他的肩膀，看着他转身跑回队伍里，心里那种空落的感觉，像是被这点动静给填满了一半。
他站起身，看了一眼旁边正给一个女孩纠正动作的白奶奶，又看了一眼那边正给几个男孩调嗓子的李师傅。
“张铁头！”陈小虎喊了一嗓子。
“咋了班主？”张铁头正拿着扫帚扫地。
“把那报名表留着，第二批招生，还早着呢。”陈小虎把手里的茶杯放下，发出一声脆响。
“得嘞！我都锁柜子里了，错不了！”张铁头应和着，手里的扫帚挥得带风。
旧剧场里，又响起了那一声声稚嫩却有力的“咿——呀——”，在空旷的屋顶下撞来撞去，那是新声，也是回响。
