“拦住他们！”
朱明月的声音从轿帘后炸开，带着一股子压不住的戾气。她掀开帘子，那张保养得宜的脸此刻绷得死紧，手指直直戳向沈令仪：“妖言惑众，扰乱科场！禁卫军听令，此女大不敬，当场格杀！”
“喏！”
前排几名披甲禁卫“唰”地拔出腰刀，刀刃在正午的日头下晃得人眼晕，迈步就要往前冲。
沈令仪没退。
她甚至往前踏了半步，右手高高举起，指间捏着的那张残页被风吹得哗啦作响。“都看清楚了！”她声音不大，却像砸进滚油里的水珠子，瞬间炸开，“这上面记着的，是你们十年寒窗、三代期盼！是你们本该有的功名，被人用银子、用关系、用见不得光的手段，生生换成了别人的名字！”
她目光扫过那些被拦在贡院门外、衣衫大多洗得发白的年轻面孔：“今日他们能杀我沈令仪，明日就能把你们的名字从榜上抹去！你们读的圣贤书，求的功名路，到头来就是给这些蠹虫垫脚的吗？！”
人群里先是一静。
随即，一个站在最前面的瘦高青年猛地吼了一嗓子：“她说的对！咱们凭什么任人摆布？！”
“拦住他们！”
“护住沈大人！”
不知是谁先动的，十几个、几十个、上百个……那些原本被禁军刀锋逼得步步后退的学子，像突然被拧成了一股绳，呼啦啦涌了上来。他们没什么章法，就是挤，就是挡，用身体在沈令仪和禁卫军之间，硬生生垒起了一道歪歪扭扭、却密不透风的人墙。
禁卫军小头领脸色变了，刀举在半空，砍也不是，不砍也不是。这些可都是读书人，真要当街砍杀一片，那乐子就大了。
朱明月在轿子里气得指尖发颤：“反了！都反了！给本宫冲——”
她后半句话被一阵突兀的号角声硬生生掐断。
“呜——呜——呜——”
三声长鸣，急促而穿透，正是宫廷内专用于传递急报、宣告重大旨意的犀角号。声音从长街另一头传来，越来越近。
一队身着深紫色宦官服色的人马小跑着出现，为首的是个面白无须的老内官，手里恭恭敬敬捧着一卷明黄诏书，身后还跟着两个小太监，合力抬着一件折叠整齐、在日光下泛着暗紫色光泽的貂裘。
老内官喘着气跑到近前，先是对着朱明月的轿子躬身：“奴婢参见长公主殿下。”随即转向被学子们护在中间的沈令仪，展开诏书，尖着嗓子高声道：“陛下有旨——！”
所有在场之人，除了朱明月，全都跪了下去。
“查，民女沈令仪，忠谨敏达，通晓经义。今科春闱，特赐紫金貂裘一领，加礼部侍郎衔，充副主考官，即刻进驻贡院，协理秦御史，总览科场一应事务！钦此——”
旨意念完，老内官合上诏书，脸上堆起恰到好处的笑，对沈令仪道：“沈大人，请接旨吧。陛下说了，让您不必入宫谢恩，直接去贡院办差要紧。”
紫金貂裘被小太监捧到沈令仪面前。那颜色沉郁华贵，边缘的貂毛细密油亮。
沈令仪叩首，双手接过诏书和貂裘，触手冰凉沉重。“臣，领旨谢恩。”
她站起身，将貂裘随意搭在臂弯，看向轿子方向。
朱明月已经放下了轿帘，看不清表情，只有冰冷的声音传出来：“陛下圣明。既然沈……副主考已到，本宫便不多留了。禁卫军，撤。”
轿子被抬起，调转方向，在一队禁军护卫下迅速离开，背影透着股僵硬的怒气。
堵在贡院门口的学子们这才爆发出巨大的欢呼声，不少人激动得满脸通红。沈令仪却没什么喜色，她捏着那份突然降临的任命，心里沉甸甸的。皇帝这手，既是保她，也是把她架在火上烤。
“让开！穷酸滚远点！没银子交‘束修’、‘投牒’，也配来考进士？”贡院门口守卫的呵斥声打断了短暂的喧闹。
沈令仪转头看去，只见一个穿着打补丁青衫、背着破旧书箱的年轻人正被两个守卫推搡着往外赶。那年轻人脸色涨红，却死死扒着门框不肯松手：“学生宋勉，河间府举子，有府学开具的文书！按律，有文书即可参试，为何还要额外索费？”
“律？在这儿老子就是律！”守卫不耐烦地一脚踹在他小腿上，“滚蛋！”
宋勉一个踉跄，书箱掉在地上，几本旧书散落出来。
沈令仪走过去，弯腰捡起一本《春秋公羊传》，拍了拍灰，递给那叫宋勉的年轻人。然后她抬眼看向那两个面露尴尬的守卫，又扫了一眼周围渐渐围拢过来的学子。
“去，把《大周律·开科篇》给我搬出来。”她对身边一个跟着内官来的小太监吩咐。
很快，一本厚重的律典被捧来。沈令仪当众翻开，手指点在某一行，朗声道：“《大周律·开科篇》第七条，白纸黑字——凡各州府学、县学正式荐举之才，持学官文书至礼部报备者，可免一切杂项费用，直入考场。”她合上书，看向面如土色的守卫，“你们刚才要收的‘束修费’、‘投牒费’，是哪条律法定的？还是你们自己定的？”
守卫支支吾吾，冷汗直流。
沈令仪不再理会他们，转向宋勉：“河间府举子宋勉？”
“是，学生正是。”宋勉连忙躬身。
“府学荐举文书可还在？”
“在！在！”宋勉从怀里掏出一个油纸包，小心翼翼展开，里面是一份盖着河间府学大印的荐书，虽然纸张泛黄，印鉴却清晰。
沈令仪点点头，对那小太监道：“取我副主考的官印和空白荐函来。”
东西很快备齐。沈令仪就着太监捧着的托盘，提笔蘸墨，在荐函上快速写下几行字，又盖上了鲜红的“礼部侍郎衔副主考沈令仪”印章。她将墨迹吹干，递给宋勉。
“拿着。此为我以副主考身份，对你府学荐举的复核与确认。凭此函，依律免去所有杂费，即刻入场备考。”
宋勉双手接过那张轻飘飘又重如千钧的纸，眼眶瞬间红了，深深一揖到地：“学生……谢沈大人！定不负大人今日之举！”
周围响起一片嗡嗡的议论声，不少寒门学子眼中燃起希望。
就在这时，一阵整齐沉重的脚步声从街道两侧传来。只见一队队身着城防军服色的兵卒跑步而来，迅速将贡院四周的街口全部把守住，长矛林立，隔绝内外。带队的是个熟面孔——李慎。
李慎按着刀柄走到沈令仪面前，皮笑肉不笑地拱了拱手：“沈大人，奉上命，城防军协助维持贡院外围秩序，以防宵小滋事，惊扰诸位学子大考。”他顿了顿，目光扫过贡院正门通往考棚的那条青石甬道，“为保万全，这入场之路，也需做些布置。”
他一挥手，立刻有兵卒抬来几大袋灰白色的粉末，沿着甬道两侧细细铺设开来，空气中顿时弥漫开一股刺鼻的硝石气味。
正午的日头越来越毒，晒得那些硝石粉微微反光。
沈令仪眼神一凝。硝石粉遇高温极易自燃，若是这么多学子穿着厚实冬衣（虽已开春，但早晚仍寒，多数人外套未脱）拥挤踩踏经过，摩擦生热，或是谁带了点火星子……
“宋勉。”她突然开口。
“学生在。”
“热不热？”
宋勉一愣，下意识点头：“日头确有些烈。”
“觉得热，就把外面厚袍子脱了。”沈令仪声音提高，确保周围人都能听见，“今日天公作美，阳光充沛。诸位既入贡院，当心无旁骛，轻装上阵。所有厚重外袍、大氅，一律留在门外，只着单衣入场！以免暑气郁结，影响发挥。”
她这话说得冠冕堂皇，不少学子虽觉奇怪，但副主考发话，又见沈令仪自己也将那件御赐的紫金貂裘交给了旁边太监保管，便纷纷照做，脱下外袍。宋勉第一个响应，麻利地脱掉打补丁的棉袍，露出里面洗得发白的单薄夹衣。
李慎看着鱼贯而入、皆着单衣的学子们，又看了看在烈日下静静铺着的硝石粉，嘴角那点假笑慢慢僵住，眼神阴沉下去。
沈令仪不再看他，转身走进贡院大门。
主考官的廨房在贡院深处，独立一个小院，颇为清静。沈令仪推门进去，绕过门口的木雕屏风，脚步顿住了。
屏风后的酸枝木官帽椅上，已经坐了一个人。
裴归尘脸色依旧苍白，靠着椅背，似乎连坐直都有些费力，但那双眼睛却清亮得慑人。他面前的桌上，放着一卷没有题签的厚厚书册。
“你倒是会挑时候。”沈令仪反手关上门，走到他对面坐下，目光落在那卷书上。
“不及沈大人，废墟之上，紫袍加身。”裴归尘声音有些低哑，将书册往她面前推了推，“看看这个。”
沈令仪拿起，翻开。里面密密麻麻记录着朝中大小官员的出身、姻亲、师承、隐秘劣迹、把柄软肋……甚至一些看似无关紧要的喜好和习惯。这根本不是寻常档案，而是一张庞大而精细的蜘蛛网，每一个名字都是一个节点。
“《百官行述》？”她看向他。
“名字不重要。”裴归尘咳嗽两声，用帕子掩了掩唇，“重要的是，这次春闱，我们要选的人，不是文章写得最花团锦簇的，甚至不一定是学问最扎实的。”
他抬起眼，目光锐利如刀：“我们要选的，是能在这本东西里找到名字，却要么干干净净毫无牵扯，要么……有足够把柄和理由，必须跟那些名字背后的势力，撕咬到底的人。”
“孤臣。”沈令仪缓缓吐出两个字。
“对。无党，无派，无路可退，只能向前。”裴归尘看着她，“陛下给你这个副主考，不是让你来主持一场公平考试的。是让你，来当这个筛子。”
沈令仪捏着那卷《百官行述》，指尖微微发凉。她正想说什么——
“咚！”
一声沉闷、悠长，带着不祥回音的钟响，毫无预兆地从贡院西北方向传来，穿透墙壁，重重敲在人心上。
那是报丧的钟声。
紧接着，第二声，第三声……整整九响。
廨房外瞬间传来慌乱的脚步声和压抑的惊呼。一个书吏连滚爬爬地冲到门口，声音都变了调：“大、大人！不好了！主考秦御史……秦老大人他……在驿馆睡梦中……薨了！”
