贡院里的空气像是突然凝固了。
沈令仪站在廨房门口，看着那个书吏惨白的脸，耳边还回荡着那九声丧钟。外面已经乱起来了，考生们的议论声像潮水一样涌过来，夹杂着惊慌和不安。
“秦大人死了？”
“这……这还怎么考？”
“该不会真要出事吧……”
李慎从人群里挤出来，脸上带着一种近乎刻意的震惊，他清了清嗓子，声音拔高：“诸位！主考秦御史在驿馆遇刺身亡！科举必须立即中止！所有考生速速离开考场！”
这话像是一把火扔进了油锅。
“什么？！”
“我们准备了三年啊！”
“凭什么说停就停！”
沈令仪没理会那些嘈杂，她快步穿过人群，径直走向廨房内那张宽大的公案。秦御史的尸首已经被抬到一旁的软榻上，几个书吏手足无措地围着。
她俯下身，伸手握住秦御史已经僵硬的手腕。
指甲缝里，有一层极淡的紫色粉末，不仔细看根本发现不了。
迷魂香。
而且是世家特供的那种，掺了安神草和曼陀罗花粉，用量稍大就能让人在睡梦中呼吸衰竭。秦御史今年六十三，本就心脉虚弱，这一剂下去，足够让他“自然”薨逝。
沈令仪松开手，直起身。
“副主考大人……”一个老书吏颤巍巍地开口，“这、这该如何是好？”
她没回答，转身走到公案前，伸手拉开最上层的抽屉。里面躺着一方铜铸的官印，印纽是只卧虎——这是主考官印信，凭此印才能开启考卷封箱，核定名次。
李慎已经跟了进来，他盯着那方印，眼神闪烁：“沈大人，按规矩，主考暴毙，科举当立即中止，由礼部另行择期……”
“规矩？”沈令仪打断他，声音不大，却让整个廨房都安静下来。
她拿起那方铜印，握在手里。
印身冰凉，沉甸甸的。
“传我令。”她抬起头，目光扫过屋里每一个人，“贡院大门即刻关闭，所有考生、考官、书吏、杂役，一律不得出入。擅离者——”她顿了顿，一字一句道，“视为叛国，就地格杀。”
李慎脸色一变：“沈令仪！你疯了？你有什么权力——”
“我是陛下亲点的副主考。”沈令仪看着他，声音平静得可怕，“主考暴毙，副主考代行职权，这是《大周典制》第七卷第三条。李统领若是不信，可以现在去礼部调档。”
她没给李慎再开口的机会，转头对那个老书吏道：“去，敲钟，召集所有考生入场。辰时三刻，准时开考。”
老书吏腿都软了：“可、可秦大人刚……”
“秦大人是遇刺身亡。”沈令仪说，“刺客尚未擒获，此刻放考生离场，若混入贼人同党，谁担得起这个责任？科举乃国之大典，岂能因一人之死而废？”
她说完，握着印信走出廨房。
外面院子里已经挤满了人，考生们个个面色惶惶，禁军持刀站在四周，气氛紧绷得像要断掉的弓弦。
沈令仪站上台阶。
“诸位。”她开口，声音清亮，穿透了整个院子，“秦御史遇刺，本官亦感痛心。但科举乃朝廷选才大典，关乎国运民生。刺客欲以此扰乱大典，其心可诛。本官已接管主考印信，今日科举，照常进行。”
底下哗然。
“照常？”
“死了人啊！”
“这还怎么考……”
沈令仪抬起手，压下那些声音：“所有考生，按号牌入场。巳时开考，酉时收卷。中途不得离席，不得交谈，违者逐出考场，永不许再试。”
她顿了顿，补了一句：“至于秦御史遇刺一案，本官已命人封锁现场，交由刑部彻查。在座诸位若有线索，考后可至廨房禀报。但若有人借此生事——”
她没说完，但眼神扫过人群时，那股冷意让所有人都闭了嘴。
钟声再次响起。
这次是入场钟。
考生们面面相觑，最终还是陆续朝着考场方向挪动脚步。禁军们看向李慎，李慎脸色铁青，却也只能咬牙挥了挥手。
沈令仪看着人群流动，转身朝考场走去。
***
考场里静得能听见呼吸声。
三百多个考位，密密麻麻排开。每个考生面前一张矮几，一方砚台，几支笔，还有厚厚一沓宣纸。窗户都用厚纸糊死了，只留顶上几处气孔透光。
沈令仪沿着过道慢慢走。
她的目光扫过一张张脸——有的紧张得额头冒汗，有的闭目养神，有的已经提笔蘸墨。
走到第三排时，她停了一下。
靠窗那个考位，坐的是王博学。王家嫡孙，他祖父是户部尚书王崇，标准的世家子弟。此刻他正慢条斯理地研墨，动作优雅得像在品茶。
沈令仪的视线落在他那方砚台上。
紫石砚，质地细腻，是上好的端溪老坑料。但砚台底部边缘，有一道极细微的凹痕，不仔细看只会以为是石料天然的纹理。
她继续往前走。
经过王博学身边时，袖口轻轻拂过他案角那根墨条。
墨条是特制的，掺了磷粉，夜里会泛极淡的绿光。这是裴归尘早年埋下的暗线之一——贡院采买的墨锭，有三成出自裴家控制的墨坊。
沈令仪走到最后一排。
这里坐着个寒门学子，叫宋勉。衣服洗得发白，袖口还打着补丁。他脸色潮红，呼吸有些急促，握笔的手在微微发抖。
发烧了。
沈令仪没停留，转身朝监考台走去。
***
午时过后，考场里的空气越来越闷。
沈令仪坐在监考台上，手里捧着一卷《礼记注疏》，眼睛却一直盯着下面的动静。
李慎在过道里来回走动。
他走得很慢，每一步都像在丈量什么。走到第七排时，他袖口微微抖了一下，几滴透明的液体悄无声息地滴落在过道地板上。
甜腻的气味散开。
沈令仪合上书。
她起身，走到考场侧门，对守在那里的一个老杂役低声道：“把廊下的熏香换了。”
老杂役愣了一下：“大人，这香是早上刚点的……”
“换成干艾草。”沈令仪说，“现在就去。”
老杂役不敢多问，匆匆去了。
不过半刻钟，一股苦涩的草药味从廊道飘进来，渐渐压过了那股甜腻。
又过了一炷香时间。
窗外传来“嗡嗡”声。
起初很轻，后来越来越响，像是有大片飞虫在靠近。几个靠窗的考生不安地抬头，却什么也看不见——窗户糊得太厚。
李慎皱了皱眉，他走到窗边，侧耳听了听。
突然，一声尖锐的惊叫从外面传来！
“胡蜂！是胡蜂！”
“快跑啊！”
考场里瞬间乱了。
考生们纷纷起身，惊恐地望向门口。李慎脸色大变，他猛地推开侧门——
一大团黑压压的胡蜂像疯了一样扑进来！
但奇怪的是，那些胡蜂并没有攻击考生，而是直直朝着李慎和他身边的几个禁军冲去！
“啊！”
“滚开！”
李慎挥袖驱赶，可胡蜂像是认准了他，死死缠着他袖口和衣领。他这才闻到自己身上那股浓得化不开的甜腻味——那是他刚才滴落的“引蜂剂”，此刻在干艾草气味的刺激下，反而成了最醒目的靶子。
“关门！快关门！”沈令仪厉声道。
几个书吏手忙脚乱地把侧门关上，可已经有几十只胡蜂飞了进来，在考场里横冲直撞。
考生们吓得缩在考位下，用考卷遮住头脸。
沈令仪快步走下监考台，从袖中取出一个小瓷瓶，拔开塞子。一股刺鼻的硫磺味散开，胡蜂像是遇到天敌，纷纷朝着窗户方向逃窜。
“继续考试。”她声音冷静，“胡蜂已驱散，不得喧哗。”
李慎被部属搀扶着退到门外，他脸上、手上被蜇了好几个包，肿得老高，眼神里全是惊怒。
沈令仪看都没看他，转身回到监考台。
***
酉时收卷的钟声响起时，天色已经暗了。
考生们如释重负，一个个拖着疲惫的身子交卷离场。书吏们忙着收卷、糊名、装箱。
沈令仪坐在廨房里，面前堆着刚送来的第一批卷宗。
她一份份翻看。
字迹、墨色、行文、格式……每一处细节都在她眼里过一遍。看到第十七份时，她手指顿了一下。
这份卷子的墨色，比别的要淡一些。
不是墨汁兑水那种淡，而是色泽本身有些发灰，不像寻常松烟墨那样乌黑润泽。
沈令仪拿起那份卷子，凑到灯下细看。
纸是上好的宣纸，纹理均匀。字写得工整，是标准的馆阁体。内容也没什么问题，一篇《论漕运疏》，条理清晰，引经据典。
但她总觉得哪里不对。
她闭上眼睛。
脑海里，考场的一幕幕开始倒流——收卷的书吏、糊名的杂役、装箱的护卫……纸张在每个人手中流转的轨迹，像一幅全息图景在她意识里展开。
然后她看到了。
这份卷子在送入考场前，曾经在造纸坊的晾晒房里多待了半个时辰。那里温度极低，墙上结着霜。
消失墨水。
遇冷空气，字迹会在三刻钟内逐渐隐去，最后变成一张白纸。这是朱明月惯用的手段——安插亲信在造纸环节做手脚，等考卷糊名后，再找机会调换。
沈令仪睁开眼睛。
她将那份卷子单独抽出来，卷好，塞进袖中。
窗外，夜色已经完全笼罩了贡院。
远处传来更夫打梆子的声音，一下，两下……悠长而寂寥。
沈令仪吹熄了灯，坐在黑暗里。
袖中的卷子硌着手臂，冰凉冰凉的。
