周大人的马车停在贡院门口时，车辕上那面礼部的杏黄旗还在风里抖着。
他从车里下来，官靴踩在青石板上，发出沉闷的响声。身后跟着两个随从，手里捧着一卷明黄色的密函。周大人五十来岁，脸盘方正，下巴上蓄着一撮山羊胡，眼神扫过贡院门前聚集的人群时，带着几分居高临下的审视。
“沈主考何在？”他声音不高，却透着官腔特有的威严。
沈令仪从正堂里走出来，身上那件绯色官袍在午后的阳光下格外醒目。她身后跟着裴归尘，两人一前一后，停在周大人面前三步远的地方。
“下官沈令仪，见过周大人。”
周大人没接话，只是从随从手里接过那卷密函，当众展开。他清了清嗓子，声音陡然拔高：“奉礼部急令，查本届科举选拔考生中，有娼优之后混入，有辱斯文，败坏朝纲！”
这话一出，周围那些还没散去的考生、监考官、衙役，全都愣住了。
周大人顿了顿，目光落在沈令仪脸上：“沈主考，此事你作何解释？”
沈令仪脸上没什么表情。她伸手接过密函，低头扫了一眼，然后抬起头，转身就往正堂里走。
“沈主考！”周大人提高了声音。
沈令仪脚步没停，只丢下一句：“周大人稍等。”
她走进正堂，径直走向案几。那上面堆满了卷宗、名册、律法条文。她伸手从最底下抽出一本厚厚的册子，封皮上写着五个大字：《大周籍贯录》。
走回门口时，沈令仪已经翻到了某一页。她站在周大人面前，将册子摊开，手指点着上面的字迹，一条一条念出来：
“柳如霜，祖籍青州。曾祖父柳文远，永昌三年从良，开布庄为业。祖父柳明德，永昌二十七年考取秀才，任县学教谕。父亲柳青山，天启五年中举，任青州府通判。”
她抬起头，看向周大人：“三代清白，皆有官凭文书为证。”
周大人脸色变了变。
沈令仪又翻了一页：“李月娥，祖籍扬州。曾祖母李氏，永昌元年从良，嫁与盐商为妻。祖父……”
“够了！”周大人打断她，山羊胡抖了抖，“沈主考，你这是要跟礼部对着干？”
沈令仪合上册子，平静地看着他：“大周律法，刑部编修第三卷第二十一条：凡娼优之后，三代清白，无作奸犯科者，可入仕途。周大人若觉得不妥，该去请旨修改律法，而不是在这里为难几个考生。”
周围响起低低的议论声。
周大人脸色铁青，他盯着沈令仪看了半晌，忽然冷笑一声：“好，就算她们身世清白。可这科举取士，讲究的是真才实学。沈主考选拔的前三名，都是女子，此事本就惹人非议。本官要求复核她们的策论，不过分吧？”
沈令仪微微颔首：“理应如此。”
她转身吩咐赵铁柱：“去取柳如霜、李月娥、陈婉三人的策论原件。另外——”她顿了顿，“把我书房里那三份抄录件也拿来。”
赵铁柱愣了愣：“哪三份？”
“就是王阁老、张学士、刘御史年轻时的旧作抄录。”沈令仪说得轻描淡写，“我记得就放在书架第二层。”
周大人听到这话，眼皮跳了跳。
不多时，六份策论摆在了一张长桌上。沈令仪亲手将署名处撕去，打乱顺序，重新编了号。她看向周大人，做了个请的手势：“周大人是礼部员外郎，品评文章当是行家。请。”
周大人冷哼一声，走到桌前。他拿起编号为“壹”的策论，展开细读。
这是一篇论边防的策论。周大人读了半柱香时间，眉头越皱越紧。他放下卷子，摇头道：“此文空谈兵事，不切实际。所谓‘以商养兵’，更是荒唐！商人重利，岂能托付边防大事？下品。”
他又拿起“贰”号策论。这篇论的是漕运改革。周大人看了几行，就嗤笑出声：“异想天开！竟提议在黄河险段开凿辅渠？简直不知天高地厚！黄河水势何等汹涌，开渠？怕是银子扔进去，连个响都听不见。下下品。”
最后他拿起“叁”号策论。这篇论的是水利屯田。周大人读得慢了些，但读完后还是摇头：“文章尚可，但所提‘以工代赈’之法，实属老生常谈。况且其中计算田亩、预估收成，多有夸大之嫌。中品吧。”
他放下卷子，看向沈令仪，语气里带着几分得意：“沈主考，这三篇策论，依本官看，都算不得上乘。尤其是这篇——”
他指着“贰”号策论：“简直不值一提。”
沈令仪没说话。她走到桌前，拿起“贰”号策论，将背面翻过来，揭开了封名处残留的一角。
上面露出一个“王”字。
她又将整张封名揭开。
全场静了一瞬，然后爆发出压抑不住的惊呼声。
那策论的署名处，清清楚楚写着：王崇明，永昌三十八年殿试策论。
王崇明，当朝内阁首辅，三朝元老，文坛泰斗。
周大人的脸“唰”地白了。
沈令仪又拿起“壹”号策论，揭开封名——张景和，礼部尚书，周大人的顶头上司。
最后是“叁”号策论。沈令仪将它举起来，转向众人：“这篇被周大人评为‘中品’的策论，作者是——”
她顿了顿，目光扫过人群，落在那个站在角落里的青衣女子身上。
“柳如霜。”
周大人踉跄着后退了一步，山羊胡剧烈地抖动着。他张了张嘴，想说什么，却一个字也说不出来。
沈令仪将三份策论收好，声音平静得像在说今天天气不错：“周大人，还要复核吗？”
周大人脸色由白转青，由青转紫。他死死盯着沈令仪，半晌，从牙缝里挤出一句话：“沈令仪，你好手段。”
“下官只是按规矩办事。”沈令仪微微躬身，“若周大人没有其他指教，下官要继续处理考务了。”
周大人拂袖而去，连那卷密函都忘了拿。
等他马车走远，沈令仪才转过身，看向院子里那些还跪在地上的女考生。她走到正堂台阶上，清了清嗓子：
“赵铁柱，把东西抬出来。”
四个衙役抬着两口沉甸甸的木箱走出来，“哐当”一声放在地上。箱盖打开，里面是码得整整齐齐的白银，在阳光下泛着冷硬的光。
“这是从卢家查封的赃款。”沈令仪的声音在院子里回荡，“共计三万七千两。”
她顿了顿，目光扫过那些女考生的脸：“这些钱，充作‘女官安家费’。”
人群里响起抽气声。
沈令仪从袖中取出一叠文书，那是她连夜赶制出来的委任状。她念出第一个名字：
“柳如霜。”
青衣女子走上前，跪地。
沈令仪将委任状递给她：“授青州巡察副使，正七品，年俸六十两。即日赴任，掌青州境内水利、屯田督察之权。”
柳如霜接过委任状，手在微微发抖。
“李月娥，授扬州巡察副使，正七品，年俸六十两。掌漕运监察之权。”
“陈婉，授幽州巡察副使，正七品，年俸六十两。掌边防物资核查之权。”
一个又一个名字念过去。沈令仪没有给虚职，没有给闲差。她根据每个人的策论方向，将她们派往最需要那些建议的地方，赋予实权，给予俸禄。
最后一份委任状发完时，院子里已经跪倒了一片。那些女子捧着盖着官印的文书，有人低声啜泣，有人以额触地，有人紧紧将委任状抱在怀里，像是抱着救命稻草。
沈令仪看着她们，声音放缓了些：“从今往后，你们吃朝廷的俸禄，住朝廷的官舍。你们的身份是朝廷命官，与宗族再无瓜葛。”
她顿了顿，补了一句：“若有人敢以出身要挟、以宗法相逼，可直呈刑部。本官为你们作保。”
夕阳西斜时，贡院里终于安静下来。
考卷要封箱送往礼部存档。沈令仪亲自监督着衙役们将一份份卷子装入特制的樟木箱中，封蜡，盖印。
轮到柳如霜的卷袋时，沈令仪接过来，亲手放入箱中。卷袋入手时，她指尖感觉到一丝异样——夹层里似乎有东西。
她面上不动声色，将卷袋放好，盖上箱盖。等封箱完成，衙役们将箱子抬走后，她才借着烛火，悄悄取出那张从夹层里摸出来的薄笺。
纸薄如蝉翼，对着烛光，能看到上面用隐形墨水写着一行小字：
“裴归尘已知你身份。”
沈令仪指尖微微一紧。
她抬起头，看向远处那座三层高的观景阁。夕阳的余晖正从阁楼的飞檐上滑落，在瓦片上镀了一层金红。
裴归尘就站在阁楼栏杆边。他手里端着一杯酒，正对着她的方向举了举。杯中酒水在夕阳下折射出猩红的光，映着他那张看不清神色的脸。
沈令仪将薄笺收入袖中，转身走向正堂。
她的脚步声在空旷的院子里回响，一声，一声，平稳而坚定。
