深宫的夜，被一声凄厉的惨叫撕得粉碎。
那声音从慎刑司的方向传来，即便隔着层层宫墙，依旧听得人心惊肉跳。那是小翠最后的结局——杖毙。皇帝的手段雷厉风行，甚至没有给这可怜的棋子任何辩解的机会，便让她在杖下化为一滩肉泥，以此警示那些还妄图对太后不轨的魑魅魍魉。
而在那座被层层重兵把守的中宫之内，皇后瘫坐在凤椅上，发髻散乱，双目无神。她听着外面的惨叫声远去，指甲深深地掐进了掌心，却感觉不到一丝疼痛。
“传朕旨意！”皇帝站在中宫门口，背对着皇后，声音冷得像万年玄冰，“从即刻起，中宫封禁。除了送水的粗使宫女，任何人不准进出，也不准任何人探视！若是再让朕发现一丝一毫妄图传递消息的举动，朕就废了这后位，将其打入冷宫！”
说完，皇帝头也不回地拂袖而去，只留下一室死寂和一个疯癫的影子。
与此同时，慈宁宫内却是另一番景象。
经过半个月惊心动魄的生死博弈，这里终于恢复了往日的宁静。御药房的小太监不敢有丝毫怠慢，跪在地上将煎好的汤药呈上来。沈黎没有让他们接手，而是亲自接过药碗，先用银针试毒，又闻了闻药味，确认无误后，才递到太后面前。
“太后，这药趁热喝。加了点甘草，去了一些苦味。”沈黎的声音温润如玉，让人听之便觉心安。
太后接过药碗，看着眼前这个气度非凡的年轻女子，眼中满是慈爱与感激。她一口气将药喝下，并没有像往常那样皱眉，反而觉得一股暖流顺着喉咙滑入腹中，淤积在胸口的那口浊气似乎消散了许多。
“好孩子，真是苦了你了。”太后放下药碗，握住沈黎的手，“这半个月，你每日亲自来施针，还要盯着这些下人煎药、配膳，就连哀家这把老骨头能吃什么不能吃什么，你都记得比哀家还清楚。若不是你，哀家这把骨头，怕是早就烂在床上了。”
沈黎微微一笑，神色恭敬：“太后言重了，此乃臣女分内之事。只要太后凤体康健，臣女便心安。”
随着治疗的一步步深入，太后的气色肉眼可见地红润起来。原本苍白如纸的脸庞如今有了血色，说话也中气十足。这几日，她甚至已经能下床在慈宁宫的小花园里走动两圈了。那位之前冷眼旁观的刘太医，如今每次见到沈黎，都是毕恭毕敬，连腰弯得都比以前低了半寸，那是发自内心的敬佩。
这一日，阳光正好。
慈宁宫的偏厅里，来了一位特殊的客人——礼部尚书张大人。张尚书乃是两朝元老，也是太后生前最信任的心腹，在朝中威望极高，即便是一品大员见了他也要礼让三分。
“老臣张大人，给太后请安，给沈小姐请安。”张尚书行罢大礼，抬头看到正坐在太后身边剥橘子的沈黎，眼中闪过一丝惊艳与深意。他早就听闻了这次“下毒案”的始末，也知晓这位镇国公府的嫡长女是如何力挽狂澜，从鬼门关把太后抢回来的。
“张大人免礼。”太后心情极好，指了指旁边的位置，“坐。今日召你来，一是让你看看哀家这身子骨，二来也是想让你见见这位沈家丫头。”
张尚书坐下后，目光灼灼地看着沈黎，语带双关：“沈小姐不仅医术通神，更兼心思缜密，能在那重重杀机中护住太后周全，真乃女中诸葛。老臣佩服。”
沈黎放下手中的橘子，起身还礼，不卑不亢道：“张大人谬赞。臣女不过是尽了医者的本分，也是陛下洪福齐天，太后福泽深厚。”
“过谦了。”张尚书捋了捋胡须，意味深长地说道，“如今朝堂之上风云变幻，沈家与凌王殿下势如破竹，沈小姐又得太后如此信赖，这便是大势所趋啊。老臣虽年老体衰，却也愿意顺应这大势，为社稷尽一份绵薄之力。”
沈黎心中微动，她听出了张尚书的话外之音。这是太后阵营在向她示好，甚至可以说，是在向整个凌王阵营靠拢。她知道，这是自己拓展盟友的最佳时机。
“张大人乃国之栋梁，若能得大人相助，乃是大夏之幸，也是我辈之幸。”沈黎微笑着说道，言语间既拉拢了关系，又捧高了对方。
几人相谈甚欢，从诗词歌赋聊到边疆民生，张尚书愈发觉得这位沈小姐谈吐不凡，绝非普通的闺阁女子。
送走张尚书后，太后屏退了左右，只留下沈黎一人。
殿内的光线渐渐暗了下来，太后的表情也变得有些凝重。她拉着沈黎坐在榻边，摩挲着她的手背，忽然长叹了一口气：“黎儿，你之前说，你在调查当年镇国公府的旧案？”
沈黎心头一跳，立刻点头：“是，臣女总觉得当年的案子疑点重重，家父……蒙冤多年，臣女只想还他一个清白。”
太后沉吟了片刻，浑浊的眼中闪过一丝追忆与痛楚，仿佛陷入了久远的梦境。
“这宫里的墙太高，隔住了人心，也隔住了真相。但哀家活了一辈子，有些事，还是记得的。”太后缓缓说道，“当年先帝在位时，朝堂上确实有一场巨大的权力斗争。那时候，有一位沈姓的忠臣，刚正不阿，被奸人陷害，满门……满门遭难。哀家那时候刚入宫不久，虽然有心想求情，但先帝正在气头上，哀家又怀有身孕，实在无能为力。”
说到这里，太后用力握紧了沈黎的手，眼中泛起泪光：“哀家隐约记得，那件案子的卷宗里，似乎牵扯到了一个‘江南盐引’的秘密。具体的细节，哀家记不清了，但哀家记得，那卷宗一直被锁在内务府的密档库里，除了先帝和……和那个人，无人能调阅。”
“江南盐引……”沈黎喃喃自语，这几个字如同一道闪电，劈开了她脑海中迷雾的一角。
太后深吸一口气，目光变得坚定起来：“黎儿，你是个好孩子，哀家相信你不会乱来。这线索，哀家给你了。等会儿哀家就下懿旨，让张尚书帮你去查那卷宗。他是两朝元老，有他在，没人敢拦。”
沈黎心中激动得难以自持，她没想到这番精心治疗，不仅赢得了太后的信任，更意外地得到了这么关键的线索。她连忙跪下，重重地叩首：“臣女谢太后隆恩！臣女定不负太后所托，查明真相，告慰先人在天之灵！”
太后扶起她，看着窗外渐渐暗沉的天色，幽幽地说道：“真相总是残酷的，但只有把脓包挑破，伤口才能好。黎儿，你要小心，那把剑，可是两面刃……”
慈宁宫外，风起云涌。沈黎走出大殿，抬头看着那被乌云遮住的月亮，握紧了拳头。线索就在眼前，真正的博弈，才刚刚开始。
