那信使还跪在帐外，身子弓得像只虾米，一动不敢动。
帐里的火盆子“噼啪”爆了个火花，铁木真从火堆边站了起来。
他也没看那信使一眼，只是伸手拍了拍膝盖上沾着的那点土，语气挺平：“进来吧。”
信使这会儿才敢抬起头，手脚并用地爬进了大帐。
这人看着惨。
那身皮袍子本来是灰色的，这会儿全是黄泥和黑灰，脸上被风割了好几道口子，嘴唇干得起了皮，裂着三道血口子，一看就是喝了风、缺了水。
他跪在沙盘跟前，从怀里掏出一个油纸包，里面是一张皱巴巴的地图，还有一封密信。
“大汗，”信使嗓音像是吞了把沙子，“屈出律那孙子，动真格的了。”
铁木真坐回虎皮椅上，没急着拿信，只是盯着那信使：“慢慢说，别喘。他在哪儿？干什么了？”
信使咽了口唾沫，把那干裂的嘴张开了：“七个月前，屈出律在喀什噶尔称了帝。西辽那个老皇帝，让他给软禁了。西辽旧部底下有七八个大部落，全让他给收服了。这会儿，他正在城里囤粮草、打兵器。”
他喘了口气，接着补了一句：“还有，探子看他往西边派了使者，那是去花剌子模的。看架势，是想借兵，然后往东边捅咱们一刀。”
铁木真听着，脸上的肉纹丝不动。
那双眼睛半眯着，像是在看什么看不见的东西。
等信使说完了，大帐里静得只有火苗子“呼呼”的动静。
过了好半晌，铁木真才开口，声音不高，但扎人：“屈出律还活着这件事，为什么现在才告诉我？”
这问题有点重。
信使头都不敢抬，把脑门贴在土里。
博尔术站在一边，这时候往前跨了一步。
“大汗。”
博尔术那是老兄弟了，说话办事都稳，“这事儿赖不得信使。前阵子咱们在野狐岭跟金军那是拿命在拼，四下里乱成一锅粥。打完了又要休整，要分金国的战利品，还得盯着西夏那帮人是不是老实。这西辽的消息，在半道上耽搁了。”
铁木真没吭声。
他伸手从火盆边捡起一根木棍，拨弄了一下里面那封烧了一半的羊皮信。
那信已经黑了，只有边角还能看见半行字——“……收复故地，东征乃蛮……”
那是屈出律的豪言壮语。
铁木真盯着那几个字看了会儿，手腕一抖，把那残片重新捅回了火心里。
“烧干净。”
他说了一句，“别留下这晦气字眼。”
火苗子一卷，那点纸黑成了灰。
铁木真站起身，转头冲帐外喊了一声：“叫哲别和木华黎进来。还有耶律楚材。”
……
没多大功夫，几个人都到齐了。
这大帐里挤得满满当当。
铁木真也不废话，指着沙盘西边那片大片大片的沙漠和绿洲：“都听听，西边那乃蛮的余孽，那是真的不想活了。”
他把信使刚才说的话原封不动复述了一遍。
说完，他围着那沙盘转了两圈，脚步沉稳。
“这仗，咱们不能等。”
铁木真指着西边，“野狐岭咱们是打完了，金帝那是没影了，中都那就是个空壳子。但这不代表咱们能把屁股露给西边。”
他看着众人，“屈出律这小子，他不是一个人。他是一面旗。以前乃蛮那些没死绝的部落，那些心里还想着跟咱们作对的人，只要这面旗立着，他们就会往那边凑。”
“要是再让他借了花剌子模的兵，那咱们的后院就真起火了。”
哲别是个急性子，一听这话，手立马按在了刀柄上。
“大汗。”
哲别往前一步，那只独眼闪着光，“给我一万人。我穿沙漠，绕开那些硬骨头城池，直接摸进喀什噶尔。不消半个月，我把屈出律那狗头给您提回来。”
铁木真看着哲别，摇了摇头。
“不行。”
“大汗是觉得我做不到？”哲别一愣。
“不是做不做得成的事。”
铁木真伸手在沙盘上那几座城的位置狠狠一点，“我要的不是他那颗头。我要的是把他连根拔起来。他盘踞的这些城——喀什噶尔、乌兹根、虎思斡耳朵，每一座都得插上咱们蒙古的旗。”
他抬起头，看着哲别和木华黎，“你的一万人不够干这个。咱们得把全家的家底都押上去——轻骑、重骑、甚至连打铁的工匠、运粮的辎重车，全都得带上。”
“这次咱们去，不是为了杀人，是为了占地。”
木华黎听明白了，他点了点头：“大汗的意思是，要把西辽给吞了？”
“吞了。”
铁木真说得干脆，“这肉到了嘴边，不吃那是傻子。”
……
当天夜里，大营里那是真的忙开了。
一队队的传令官骑着快马，冲出了中军大帐，往各个千户的营地跑。
命令很简单，就一条：“十日之内，备齐干粮、马料、箭矢。每个人带足十天的饮水皮囊。十日后，全军西进。”
营地里的篝火那是彻夜没灭。
兵卒们一边喂马，一边在那嘀咕。
“又要打仗？这马蹄子还没修利索呢。”
一个老兵坐在草地上，手里拿着块磨刀石，正在磨那把弯刀，嘴里骂骂咧咧：“刚打完金国，那是真的累。我家那马，跑得到现在腿还是软的。”
旁边的年轻兵卒一边捆行李一边问：“叔，咱们去哪？”
“去西边。听说那有个叫屈出律的，不知死活。”
年轻兵卒叹了口气：“这仗什么时候是个头啊？我想回家看看我那刚生的娃。”
老兵停下手里的活，抬头看了一眼远处中军大帐透出来的光。
“回家？那是汗王说了算的。”
他指了指远处那杆在夜风里晃荡的大纛，“刚才传令官说了，汗王有话——休息是打完仗之后的事。他说他还没打完呢。”
老兵摇了摇头，把刀插回鞘里，“别废话了，查查水囊漏不漏。这西边那是沙漠，没水就是送死。”
虽然嘴上抱怨，但这帮人手脚没停。
该磨刀的磨刀，该备马的备马。十年来都是这么过的，汗王指哪儿，他们就打哪儿。
……
第十天，天刚蒙蒙亮。
号角声一响，那十几万人的大军就像是一条长龙，从草地上立了起来。
铁木真骑在那匹黑马上，走在队伍的最前头。
他没回头，只是看着前面那片还没亮透的天。那是要往西走的方向，太阳还没升起来，那里还是一片黑沉沉的荒原。
博尔术策马从后面赶上来，跟他并了排。
“大汗。”
博尔术看了一眼铁木真的侧脸，“金朝的仗咱们赢了，西夏的仗咱们也赢了。但这西域——咱们没去过。那片沙漠，听说连鸟都飞不过去。”
铁木真听了，把目光从前面收回来，转头看了博尔术一眼。
他脸上没多少愁容，反倒像是要去走亲戚。
“没去过怕什么？”
铁木真一勒缰绳，马步稳稳当当，“第一次去的地方，总是要先走一遍。”
他把手里的马鞭往西边一指，那动作就像是把面前的空气给划开了。
“等走熟了，第二次再去的时候，那就是回家了。”
他说完，一夹马肚子，那匹黑马长嘶一声，窜了出去。
“出发！”
身后，那面九尾白纛在风里猛地一抖，带着身后那漫山遍野的铁骑，一头扎进了西边的风沙里。
