风里那股子草味儿没了，取而代之的是一股子燥热的土腥气。
大军往西走了七天，脚底下的草皮子先是变黄，接着变稀，最后干脆没了影。到了第十天，连石头都少了，放眼望去，全是黄扑扑的沙子。
日头悬在头顶，毒得跟鞭子似的。
铁木真策马爬上一座高高的沙丘，极目远眺。
前面没有头。
除了沙子还是沙子，连棵枯树都看不见。那热浪从地面上蒸腾起来，把远处的空气都烤得扭曲了。
他勒住马，回头看了一眼身后那条在沙海里艰难蠕动的长龙，只说了一句：“这地方，比我想象的大。”
……
这日头底下行军，那就是遭罪。
士兵们把皮袍子脱下来，顶在脑袋上挡太阳。可那热气是从脚底下往上窜的，马蹄子踩进沙窝里，拔出来都费劲，每走一步都跟腿上坠了铅块似的。
队伍拉得很长，原本紧凑的队列这会儿成了散兵线。
一个年轻的骑兵身子晃了两晃，忽然一头从马背上栽了下来，“扑通”一声砸在沙地上。
旁边的同伴赶紧跳马去扶，把他上半身架起来。
这小伙子嘴唇干得裂了三道大口子，血珠子刚渗出来就被烤干了，糊在嘴边。他两眼发直，喉咙里发出“赫赫”的动静，像是鱼离了水。
“水！给他水！”
同伴去摸他腰上的水囊，摸了个空。
“早上就喝光了。”
旁边的老兵叹了口气，解下自己的水囊，晃了晃，里面也没多少动静。他小心翼翼地倒了盖底那一小口水，喂进年轻人嘴里。
那年轻人喉咙滚动了一下，眼皮才勉强抬起一点。
……
水源那是真紧巴。
博尔术管着全军的命根子。他骑着马在队伍里来回跑，手里的名单都让他捏皱了。
第八天上，他找到了铁木真。
“大汗。”
博尔术脸色铁青，那是晒的也是愁的，“水不够了。按照咱们出发前的估算，这沙漠顶多宽四天的路。可现在……”他指了指前面，“看不到头。咱们剩下的水，顶多够喝两天半。还得跑着走。”
铁木真正拿布条缠着缰绳，那缰绳被汗浸透了，滑手。
他听完手上的动作没停：“后边还有多远？”
“向导说，还得四天。”
“四天？”
铁木真把布条一扯，系了个死扣，“那就别按老规矩来了。”
他抬起头，看着博尔术，“传令下去，白天不供水。全军的白天配给全部取消。把剩下的水集中起来，那是保命的，全留到晚上喝。谁要是敢大白天私自喝水，砍了。”
博尔术愣了一下，嘴唇动了动，想说什么，最后还是咽下去了。
“是。”
这道命令传下去，队伍里连声叹息都没听见。
在这沙漠里，嗓子眼冒烟那是常态。可大汗的话就是铁律，谁都知道，这时候喝一口水，那就是在喝自己的血。
……
取消了白天供水，行军的时间就改了。
这沙漠里白天的温度能把人烤熟，晚上又能把人冻僵。
铁木真下令，白天就找背阴的沙丘根底下趴着，用皮袍子蒙住头，连人带马都缩成一团，躲避那该死的日头。
等到月亮升起来，气温骤降，那才上马赶路。
这天夜里，月亮亮得晃眼。
队伍在沙脊上深一脚浅一脚地挪。
一个百夫长走着走着，忽然膝盖一软，噗通跪在了沙地上。
他眼睛直勾勾地盯着前面一个沙丘的顶部，那上面有一点亮晶晶的反光。
“水……”
他嗓音嘶哑，伸手去抓，“那是水……”
旁边的士兵拉了一把他的胳膊：“百夫长，那是沙子。月亮照在上面的光。”
“不……那是水，我看见了，波纹还在动……”
百夫长像是疯了，挣扎着要爬过去。
士兵没办法，只能一巴掌扇在他后脑勺上。这一巴掌把人打醒了，也打趴下了。
百夫长趴在地上，脸埋进沙子里，肩膀一抽一抽的，没哭出声，就是干呕。
……
第三天夜里，队伍减员了。
不是人，是马。
有一匹马走着走着，腿一软，瘫在了沙地上。
它连嘶鸣的力气都没了，舌头耷拉在嘴边，干得像块肉干。眼睛半闭着，只剩下眼白。
马的主人是个半大孩子，死死攥着缰绳，拼命往后拽。
“起来！起来啊！”
他拽得胳膊都要脱臼了，那马只是动了一下眼珠，那眼神浑浊得像罩了层雾。
博尔术骑马过来，居高临下看了一眼。
“解下水囊。”
他对那士兵说。
士兵摇着头，眼泪把脸上的灰冲出两道沟：“不行，这马跟了我三年。它叫‘黑风’，它能跑……”
“它跑不动了。”
博尔术跳下马，走到那士兵跟前。他没废话，伸手把士兵的手指一根根掰开，从缰绳上拿开。
“它活不了了。”
博尔术指了指那马肚子，“你看，它都不喘气了。这地方不吃人，吃马。”
他把马鞍上的水囊解下来，挂在士兵的脖子上。
“这水是它的命。现在归你了。”
“我不走。”士兵梗着脖子。
博尔术把手按在他肩上，那力度很大，像是要把他按进地里。
“你听着。三年没死，不是你让它活着的，是它让你活着的。它现在倒下了，那是把它的份留给你了。你要是也死在这儿，那它这三年算是白跟了。”
他顿了顿，“你把水带走，替它活下去。走到前头去。”
那士兵看着博尔术，又看了看地上的马。
最后，他咬着牙，把脸别过去，背起水囊，踉踉跄跄地往前走了。
他走了二十步，忍不住回头。
那匹叫“黑风”的马还趴在那儿，像一座黑色的雕塑，在月光下一动不动。
……
第十三个夜晚。
那个负责探路的向导是个老西域人，脸上褶子深得能夹死苍蝇。
他忽然停下脚，弯腰抓了一把土，凑到鼻子底下闻了闻。
“大汗。”
向导转过身，指着前面黑漆漆的地平线，“明天天亮前，地上的沙子颜色会变深，那就是碎石地。过了碎石地，再往前走一个时辰，就能看见草了。”
这消息传开了。
队伍里没人欢呼。
大伙儿太累了，累得连张开嘴喊一声的力气都没有。
但不少人默默地伸出手，拍了拍身边马脖子上的毛。
有人低声说了句：“听到了吗？有草了。”
那马像是听懂了，喷了个响鼻。
铁木真走在最前头，听着身后那些低低的絮叨声。
他没回头，只是挺直了腰杆，把马刺轻轻磕了一下马腹。
……
第十四天的黎明，天边泛起了一层鱼肚白。
脚底下的沙子真的变了颜色。
先是那种松软的黄沙不见了，踩上去硬邦邦的，那是浅褐色的碎石。
接着，碎石变成了灰黄色的硬土。
再往前走了一个时辰。
日头猛地一跳，从地平线下窜了出来。
金色的光铺在前方。
就在那光里，地平线上出现了一线绿色。
那是一条窄窄的草带子，虽然看着稀疏，不比蒙古本部那种半人高的牧草，但在这一片黄沙尽头看到那点绿，就像看到了自家门口的毡房。
整支军队停下了。
没人说话。
几千双眼睛盯着那个方向，那是真的看直了眼。
那眼神就像离乡十年的人，突然看见了自己的故乡。
铁木真勒住马，站在一块高地上。
他看着那片绿洲，解下水囊，把里面最后一口水倒进嘴里，然后把空囊挂回马鞍旁。
“走吧。”
他拍了拍马颈，“去给马找点吃的。”
