帝国有多大，花销就有多大。
忽必烈这辈子打了多少仗？算算账：灭大理、灭南宋、两次征日本、三次征南疆、西北打仗平叛乃颜，哪一场不是金山银海地往下砸？
打仗要钱，养兵要钱，修大都要钱，建驿站要钱，赏功臣要钱。国库的银子，哗哗地往外淌，跟淌水似的。
钱不够花怎么办？两条路：要么加税，要么找人来刮。
忽必烈选了后者。
他找的第一个人，叫阿合马。
阿合马是回回人，早年在察必皇后宫里管过厨子的事情，后来一步步爬到中书省，专管财政。这人脑子活，算盘精，特别会搞钱。
忽必烈要用他，不问他出身。能搞来钱就行。
阿合马搞钱的法子，多得数不过来。
先是加税。原来征的税种，他给添了新的。盐铁、茶酒、商税，样样往上加。矿石冶炼，他收专营税。渔民打鱼，他也插一手。连城里的商铺，都得领他发的票，交了钱才能开张做买卖。
然后是清查。各地交上来的税赋，他觉得有猫腻，就派自己人下去核。核来核去，核出来的差额，全进了朝廷的口袋——说白了，就是逼着地方多交。
地方官不傻。多交的税从哪来？还不是从老百姓身上刮。
老百姓苦了。
但忽必烈高兴。国库有了进项，仗能接着打，事能接着办。阿合马有功，升官，总领中书省政，权倾朝野。
阿合马这个人，不光会搞钱，还会整人。朝里的汉臣，谁挡他的道，他就给谁穿小鞋。真金太子看不过去，当面跟忽必烈说过几次，说阿合马聚敛太过，百姓怨气大。
忽必烈没听。
真金太子又跟阿合马对着干了几回，阿合马仗着皇帝的宠信，压根不买账。朝堂上的暗流，早就涌动了。
到了至元十九年，出了大事。
大都城里有个千户，叫王著。这人是个汉人武官，性子直，早看阿合马不顺眼。他联络了几个人，想了个法子——假称皇太子真金从外地回京，让阿合马来迎接。
阿合马信了。
那天傍晚，王著带着人，抬着一乘假的太子仪仗，到了东宫门前。阿合马跪下迎接，头还没抬起来，王著从袖子里抽出一柄铜锤，一锤砸在阿合马脑门上。
当场就死了。
王著没跑。他杀了人之后，站在那等着被抓。
消息传进宫里，忽必烈从榻上惊坐起来。
"阿合马死了？"
"被一个千户，当街打死了。"侍卫回话的时候，声音压得很低。
忽必烈先是大怒。太子的人，不管真假，杀朝廷一品大员，这还了得？他当即下令拿办王著，砍了头。
可杀了王著之后，他冷静下来，派人去查阿合马的家。
一查，吓了一跳。
阿合马家里抄出来的东西，金银珠宝、绫罗绸缎、珍奇古玩，装了几百箱。他的妻妾成群，养了几十号人。家里还搜出了兵器、私藏的军用物资。
忽必烈看着抄家清单，半天没说话。
"一个管钱的，攒了这么多？"
没人敢接话。
忽必烈下令：开棺戮尸。把死了的阿合马从棺材里拖出来，剁碎了喂狗。
阿合马一党，该杀的杀，该流放的流放。
理财的人没了，可钱还是不够花。
仗接着打，国库接着空。没了阿合马，总得再找一个人来管钱。
这回找的是桑哥。
桑哥是色目人，比阿合马还会搞钱。他是藏地来的，精通佛法，也精通算账。忽必烈用他，图的就是他那把刀子——刮钱的刀子，比阿合马还快。
桑哥上任，头一件事：变钞法。
元朝用纸钞，叫中统钞。从前一两钞换一两银，信誉好得很。桑哥觉得印得不够多，不够花，就改。改出新钞来，跟旧钞按比例换。换的过程中，他做了手脚，老百姓手里的钱，换一换就缩水了。
第二件事：钩考钱谷。
什么叫钩考？就是派一批人下去，把各地这几年收的税、花的钱、存的粮，一笔一笔地核。核出来的问题，要补，要罚，要追缴。
听着是好事。可到了下面，就不是那么回事了。
桑哥派下去的人，打着钩考的旗号，横征暴敛。该交的交了，不该交的也得交。交不上的，就抓人、抄家、关牢。
老百姓更苦了。
桑哥搞钱的手段，跟阿合马一个路子，只是更狠。税目更多，征得更急，民间的怨气，比方才更重了几分。
有个老臣叫不忽木，跟忽必烈说过一句话："桑哥所行，甚于阿合马。"
忽必烈没听进去。
桑哥权势越来越大，结党营私，朝里的官员，有一半是他提拔的。谁说他不好，他就整谁。朝野上下，恨他的人多，怕他的人也多。
可到了至元二十八年，忽必烈动了手。
事先没有任何风声。一天早朝，桑哥照常上殿，忽必烈突然甩出一份弹劾奏章，当殿宣读。桑哥的同党，一个一个被抓。
桑哥跪在殿上，脸色煞白。
忽必烈看着他，说了一句话："朕给你的刀，你拿去割百姓的肉。"
桑哥被押下去了，关了不到一个月，砍了头。
两任理财大臣，一个铜锤砸死，一个砍了脑袋。起因都是搞钱，结局都是死。
可朝廷的钱，还是不够花。
桑哥死了，税没减。钞法改了，回不去了。老百姓该交的还是得交，该苦的还是苦。朝堂上换了人，底下的规矩没变。
忽必烈晚年，朝政就是这么个局面：武功赫赫，疆土到了极盛。可钱袋子的窟窿，补不上。打仗花了多少，理财刮了多少，到头来账面上还是亏的。
铁穆耳在宫里替祖父办差，耳濡目染，把这些事看得清楚。
桑哥被杀那天夜里，铁穆耳出宫办事，马车经过东市。夜市还没散，街边摆摊的、卖面的、烤肉的，三三两两聚在一块儿说话。
车帘没放下来，铁穆耳听到了几句。
一个卖汤饼的老头，端着碗，跟旁边人说："你听说了没？桑哥砍了。"
"听说了。"旁边那人啃着羊蹄骨，"上回那个阿合马，不也杀了？"
"杀了有啥用。"老头摇头，"朝廷没钱，就找个人来刮咱们。刮出事来了，就把人杀了。杀完了，还是没钱，再找一个来刮。你说，杀来杀去的，苦的是谁？"
旁边那人没搭腔，把骨头上的肉撕了，嚼了。
铁穆耳坐在车里，没动。
马车走远了，街上的声音也远了。可那老头的话，一个字一个字留在他脑子里。
他忽然想起真金太子在世的时候说过一句话：朝廷不怕穷，怕的是穷了之后拿百姓当钱袋子，扎一刀拔出来，再扎一刀。
铁穆耳闭了下眼。
马车进了宫门，停了。
他下了车，往殿里走。经过忽必烈寝宫的时候，看见里面还亮着灯。老皇帝又睡不着了。
铁穆耳站了一会儿，没进去，转身回了自己的值房。
