铁穆耳是在正月初八倒下的。
头几天还在批折子，初六那天跟户部的人议了一晌午钞法的事。初七开始发烧，太医来诊，说是受了寒，底子虚，入冬以来就没好好养过。初八人就不行了，昏睡的时候多，清醒的时候少。
铁穆耳的皇后卜鲁罕守在床边，问了太医一句话："陛下还能撑多久？"
太医跪着回："不好说。可臣实话讲，陛下身子这几年就靠一股气撑着，这口气一散……"
皇后没听完，转身出了寝宫。
她去做了一件事——派人去请安西王阿难答。
阿难答是忽必烈的孙子，铁穆耳的堂弟。成宗没儿子，按宗法，该从宗王里挑近的继位。阿难答是皇后看好的人，听话，好拿捏。
消息传出去，有人先动了手。
爱育黎拔力八达。
这名字长，咱们叫他爱育黎就行。他是海山的亲弟弟，真金太子的另一个孙子。海山在漠北领兵，爱育黎在大都。他二十三岁，人比哥哥文气，可手不软。
他听说皇后要立阿难答，当晚就动了。
带了几个心腹侍卫和一队东宫宿卫，半夜进了宫。阿难答被请进宫的时候，身边没带兵。爱育黎的人把他堵在殿里，缴了械，关了起来。皇后那边也被看住了，出不了宫门。
第二天一早，爱育黎控制了大都的城门和宫城宿卫。
朝臣们上朝，发现殿上站着的不是皇帝，是爱育黎拔力八达。
他站在御阶下面，没坐上去。穿一身便服，腰上挎着刀。
"诸位。"他开口，声音不大，但殿里听得清楚，"陛下病重，不能视朝。皇后再立安西王阿难答为储，不合祖宗规矩。我已将阿难答看管，皇后慈驾安居宫中。从今日起，大都军政事务，暂由我署理。"
殿上一阵骚动。几个宗王脸色变了，有人想说话，看了看门口站着的宿卫，又咽回去了。
一个老臣站出来："爱育黎拔力八达殿下，您这是——"
"我这是先发制人。"爱育黎看着他，没绕弯子，"安西王要是上了那个位子，在座诸位有几个能安稳？他背后是皇后，皇后背后是那帮宗王。他们上了台，头一个收拾的就是我跟我哥的人。"
老臣不吭声了。
另一个大臣问："那殿下打算怎么办？"
"我哥在漠北。我已经派人去送信了。等他回来。"
"殿下自己不坐？"
爱育黎摇头。"我哥是长子，功在西北。这个位子该他坐，不该我。"
没人再说话了。殿上安静了一阵，有人跪下去了，接着一个接一个地跪。
爱育黎看着众人跪完，说了句："都起来，该干嘛干嘛。等我哥回来。"
消息走驿站往漠北送。跑了六天，送到了海山手里。
海山这时候在岭北行省的军镇里。海都死了好几年了，西北消停了一阵，但海都的儿子察八儿还在，不算太平。海山在这边盯着，手底下有两万兵。
他看完信，把信折好揣进怀里，叫来副将。
"大都出事了。我弟先动了手，把局面稳住了。让我回去继位。"
副将是个老熟人，跟海山打过海都的那个老千户。"殿下要带多少兵回去？"
"带三千轻骑就行。多了反而不好看。我弟已经控制了局面，我带兵回去不是打仗，是接位子。带多了，人家以为我去抢的。"
老千户点头。"也对。那这边怎么办？"
"你盯着。察八儿那边有动静，就守，别主动打。等我回去再说。"
"明白。"
海山当天就出发了。三千轻骑，走驿道，日夜兼程。
他走到半路，遇到了爱育黎派来的第二拨人。带了一封长信，写了朝中各方势力的情况，还有一份名单——谁支持、谁观望、谁可能闹事。
海山在马背上看完，把信递给身边的亲随。"收好。"
到大都那天，城门开着。爱育黎带着百官在城外迎。海山翻身下马，兄弟俩在城门口对上了眼。
爱育黎先开口。"哥，你回来了。"
"你干得不错。"海山拍了拍弟弟的肩膀，"路上我看了你的信。阿难答的人怎么处置的？"
"关着。没杀。等你定。"
"别杀。关着就行。杀了反而给人口实。"海山往城里走了两步，又回头，"皇后呢？"
"在宫里。没为难她。"
"也先不要动。等即位之后再说。"
兄弟俩并肩往宫里走。百官跟在后面。
三天后，海山在大都即位。是为元武宗。
即位当天，海山做了两件事。
头一件，跟爱育黎定了一个约。
"兄弟。"海山坐在御座上，看着底下的爱育黎，"这个位子，你让我坐了。我坐完了，传给你。你坐完了，传给我儿子。兄终弟及，叔侄相传。你看行不行？"
爱育黎站在殿中间，想了一下。"行。"
"那就定了。在场的诸王大臣都做个见证。"
诸王齐声应了。
第二件事，赏。
海山这个人，打仗是把好手，花钱更是好手。他觉得帝位是兄弟让的，兄弟得赏。跟着他从漠北回来的兵，得赏。帮他弟弟在大都稳局面的人，得赏。诸王宗亲来朝贺的，得赏。
一天之内，赏出去的银子折合五十万贯。
户部尚书接到单子的时候，手都在抖。他跑到前殿，跪下说："陛下，国库账上只剩八十万贯。您这一赏，去了大半。"
海山看了他一眼。"先帝在的时候，赏赐也不少。"
"先帝晚年已经在减了。陛下您——"
"朕刚登基，不赏能行吗？宗王们大老远来了，空手让回去？他们嘴上不说，心里记着呢。"
户部尚书张了张嘴，没再说什么。磕了个头，捧着单子下去了。
当天晚上，大都宫里摆了宴。灯火通明，百官入席，诸王入席，丝竹声隔着宫墙都听得见。海山端着大碗喝酒，跟漠北回来的老部下划拳，声音震得殿梁上落灰。
爱育黎坐在侧席上，没怎么喝。他看着哥哥那边热闹的场面，又看了看桌上摆着的菜——光这一席宴，就花了五万贯。
他放下筷子，出殿透了口气。
宫墙根下站着个值夜的老太监，看见他出来，行了个礼。
爱育黎站了一会儿，问："国库还有多少？"
老太监不清楚。但他听管库的人念叨过。"回殿下，前些日子听库官说，见底了。"
爱育黎没再说话。站了一会儿，回殿里去了。
宫宴的热闹一直闹到后半夜。
同一晚，江南常州。
天没亮，税吏就出了门。两个人一组，拎着簿册，挨家挨户敲门。
这季催的是去年欠的秋税。从前一户交三贯纸钞，今年涨到了五贯。纸钞又不值钱，五贯钞换不到二两银。老百姓哪来那么多银子？
敲到一户人家，门开了。开门的是个老头，弓着背，手上全是泥。他昨天还在田里收冬菜，今天天不亮就被敲起来。
"秋税欠的三贯，补上。"税吏说。
老头站在门口，搓着手。"官爷，去年旱了一季，收成不好。能不能再缓——"
"缓不了。上头催的。今天不交，明天加倍。"
老头转身进屋，翻了半天，翻出一个布包。打开来，里面几锭小银子和一把铜钱。他数了数，差一半。
"官爷，先交这些，剩下的——"
"不够就是不够。"税吏把簿册翻到他家那页，拿笔在后面画了个圈，"后天。后天我来拿。拿不出，收你的田。"
老头站在门口，没说话。
税吏走了。门没关。
老头走到田埂边，蹲下来。天还黑着，远处什么也看不见。他望着北边的方向，嘴里嘟囔了一句。
"皇帝换了一个又一个。咱这税，怎么一年比一年重？"
没人答他。
田埂上的霜冻硬了，他蹲在那，没起来。
