顺帝在位第七年，大都城里流传一句话：不晓得当今天子是谁，只知道有个伯颜太师。
这话说得夸张，但也不算太离谱。伯颜专权这些年，朝中三品以上官员的任免全出自他手，诸王里有不服的，直接拿人。有个宗室叫彻里秃的，在宴会上跟伯颜顶了两句嘴，第二天府邸就被围了，人押进去再没出来过。
顺帝每天上朝，就是坐在那听。伯颜站在御阶下面说话，跟站在自家厅堂里没什么区别。有回顺帝想插一句，伯颜没停，接着往下讲，顺帝的嘴张了一下又闭上了。
旁边的太监看得清清楚楚，把脑袋埋得更低。
退朝后，顺帝回寝殿，一个人坐了很久。桌上的茶凉了都没动。贴身太监叫高丽人朴不花，小声问了一句："陛下，要不要换一盏热的？"
顺帝摇了摇头，忽然开口："朴不花，你说这朝里，有没有人不怕伯颜？"
朴不花吓了一跳，赶紧往门口看了一眼。门外没人，他才松了口气："陛下，这话可不能随便说。"
"朕没随便说。"顺帝的声音很轻，"朕就问你有没有。"
朴不花想了想："有一个人，也许……"
"谁？"
"脱脱。"
脱脱，伯颜的亲侄子。也是蔑儿乞部人，从小养在伯颜府里，伯颜一手带大的。论辈分他是伯颜的侄儿，论恩情跟伯颜的儿子差不多。但这人跟伯颜不太一样。他读过汉人的书，受过儒学教育，心里有自己的一杆秤。
顺帝注意到脱脱，是因为一件小事。有次伯颜在朝上说要杀一批汉官，理由是"汉人不可信"。脱脱当时站在伯颜身后，没说话，但脸抽了一下。顺帝看见了那一抽。
后来顺帝找了个由头，单独召见脱脱。两人聊的是经史，脱脱引了好几句汉人典籍里的话。顺帝问他读的什么书，脱脱说读了《资治通鉴》。
"读到了哪一段？"
脱脱看了顺帝一眼，说了句："臣读到霍光废立。"
殿里安静了一瞬。顺帝盯着他看了两息，没接话。霍光废立——这话是说自己叔叔跟霍光一样权倾欺主呢，还是在试探皇帝的心思？
顺帝没追问，摆摆手让他下去了。
但从那天起，两人之间有了一条暗线。脱脱每隔几天就来给顺帝讲一次书，名义上讲经史，实际上说的是朝中谁是谁的人，伯颜最近在动什么心思。顺帝听得仔细，但从不表态，从不记笔记，讲完了就散。
1340年二月，脱脱来了一次，脸色比往常紧。
"陛下，伯颜最近在跟几个宗室走动，说的什么臣不知道。但走动的这几个人，当年都跟文宗近。"
顺帝的手指动了一下。文宗——他叔叔。当年明宗怎么死的，他现在知道一些了。虽然没人当面跟他讲，但宫里的太监私底下嚼过舌根，他听见了。伯颜跟文宗旧人凑在一起，这是要干什么？
"你觉得他想做什么？"顺帝问。
脱脱没直接回答，反问了一句："陛下，如果他要做那件事，陛下准备好了吗？"
那件事——废立。
顺帝沉默了很长时间。然后他问："你帮朕？"
脱脱跪下来磕了个头："臣在此，便是答复。"
1340年二月十六，伯颜带人出城打猎。这个老习惯，每年开春都要出去一趟，带上几百号人，浩浩荡荡。
他前脚出城，后脚宫里就动了。
顺帝和脱脱早就安排好了一切。脱脱手里有一支怯薛里的心腹人马，加上顺帝暗中联络的几个宗王的兵，凑了三千人。天没亮就把伯颜在城里的几个党羽全拿了，同时封锁城门，切断了伯颜跟城里的联络。
第二天，顺帝下诏：罢伯颜太师职，贬出大都，安置河南。
诏书递到伯颜手里的时候，他还在城外猎营里。接过来看了一遍，脸青了。他身边还带着几百号人，但城已经回不去了。
"脱脱呢？"伯颜问身边的人。
"留在城里了。"
伯颜愣了一会儿，忽然笑了："好。养出来的好侄儿。"
他没反抗。到这一步了，三千人对几百人，城门紧闭，打不进去。
伯颜被押着往河南走，一路上吃住都按例供给，没受什么苦。但到了贬所没多久就病了，上了年纪的人折腾不起。1340年三月，伯颜死在贬所。
消息传回大都，顺帝松了口气。坐了七年龙椅，头一回觉得这把椅子是自己的了。
亲政之后第一件事，就是把脱脱放到中书省右丞相位上。脱脱这年才二十六，是元朝最年轻的右丞相。
他上任之后干了几件大事。
头一件，开马禁。元朝一直禁止民间养马，怕汉人有了马就造反。脱脱说这条规矩得不偿失，民间没马，驿站运转不了，农活也耽误。顺帝准了。
第二件，减盐额。盐课是元朝最大的进项，但定额定得太高，老百姓买不起私盐就贩私盐，贩私盐被抓住就充军。脱脱把盐额往下压了一成，算是松了口气。
第三件，兴国子监。国子监从仁宗朝办起来之后一直半死不活的，脱脱拨了钱扩了名额，招了一批生员进来。大都的读书人好久没这么高兴过了。
第四件，修三史。宋、辽、金三朝的史书一直没修，这事从元初拖到现在，争论的焦点是三家谁是正统。脱脱拍板：三家各修一部，都是正史，别争了。这个决定定下来，修史的班子就搭起来了。
从1341到1344这三年，大都的气象确实好了一些。朝堂上说话的人多了，做事的人也多了。脱脱精力旺盛，事无巨细都过手，每天在中书省待到掌灯才走。
有人跟顺帝说："陛下得了个好丞相，可算熬出头了。"
顺帝听了没接话。好丞相是好丞相，但他心里清楚，脱脱能做的也就到这一步了。
国库的窟窿太大。仁宗朝就开始亏的底子，到武宗朝挥霍一通，英宗朝没来得及填人就没了，泰定帝平庸不管事，文宗朝全靠印钞撑场面，到顺帝这朝已经是个烂摊子。脱脱减了盐额，收入更少了。开马禁倒是好事，可短期内见不到回头钱。
修三史更是烧钱的事。几十个史官的俸禄，还有搜集资料的使费，一笔一笔从国库里拨，拨到后来脱脱自己也犯难。
1344年夏天，顺帝亲政的第四年，黄河决口了。
消息是八百里加急送进来的。比去年那份厉害得多。河南境内黄河暴溢，两岸几百里全是水。村子淹了，庄稼没了，灾民往高处跑，跑不动的就泡在水里。
顺帝拿着折子，指节攥得发白。
"死多少人？"
来报的信使跪在地上，声音发抖："回陛下，数不过来。下游几个县全平了，连房子带人冲到下游去的，捞都捞不上来。"
脱脱在旁边站着，脸色也不好看。他想了一会儿，开口："陛下，得治河。"
顺帝看着他："要多少钱？"
"国库不够。但如果不修，明年淹得更狠。黄河年年泛，不堵决口，后年淹的就是山东了。"
顺帝不说话了。他知道脱脱说的对。但他也知道国库是什么光景。这事不管，几十万人泡在水里。这事管了，就得征民夫、调粮草、拨银子——银子从哪来？
他想了三天。
第三天晚上，顺帝把脱脱叫到寝殿，关了门。
"修。"
脱脱点头："臣这就安排。"
"要多少民夫？"
"初步估，十五万。"
顺帝倒吸一口气。十五万民夫，从征调到开河，至少得干大半年。十五万人的口粮、工具、工钱，全得朝廷出。而且征上来的人不会全是自愿的，强征的话，就得派兵押着。
"百姓肯去吗？"
脱脱没回答。这问题不需要回答。百姓肯不肯，都得去。
顺帝从桌上拿起朱笔，在折子上画了一个圈。
"就这么定了。开河。"
他搁下笔，抬头看了一眼殿外的天色。脱脱行礼退出去，脚步声越走越远。
宫门外，黄河的灾报还在一匹接一匹地来。
