顺帝说"开河"两个字容易，真要办，满朝文武先吵起来了。
朝堂上分了两拨。一拨以脱脱为首，主张开河疏浚，把黄河改道的那段旧河道挖通，让水顺着旧道走。另一拨以中书平章政事成遵为首，坚决反对。
成遵的理由听着也站得住："十五万民夫聚在黄河边上，吃喝拉撒全要朝廷管。管不住怎么办？这些年各地不太平，万一有人从中煽动，这十五万人就是十五万把刀。"
脱脱当场顶回去："不挖，明年淹的是山东。后年淹的是河北。等到黄水灌进运河，漕粮断了，大都吃什么？"
成遵不退："征夫要钱，开河要钱，赈灾也要钱。国库里还剩多少？"
脱脱拍了一下桌子："不治河，连国库都不用留了。"
两人当着顺帝的面拍桌子，谁也不让。朝中大臣各站各的队，一半支持脱脱，一半跟着成遵。顺帝坐上面听了半天，没表态。
散朝后脱脱去找顺帝，单独谈。说了半个时辰，顺帝还是犹豫。
"脱脱，成遵说的也不是没道理。"
脱脱深吸一口气："陛下，成遵怕的是人聚生乱。可百姓要是真反了，是因为活不下去，不是因为挖河。河不治，百姓照样活不下去——到那时候反的就不是十五万民夫了，是黄河两岸几百万人。"
顺帝沉默了很久，最后说了句："再议。"
再议就是拖。这一拖，就从1344年拖到了年底。脱脱跑了几趟河南看河道回来，方案改了三稿，朝里还是定不下来。
与此同时，帝国边缘的火星子已经在冒了。
1337年，广东出了件事。一个叫朱光卿的，在增城聚了几百人造反。闹得不大，半个月就被压下去了，朱光卿被抓杀掉。可这事在朝里没引起多大重视，地方上报个民变了事，大都连个水花都没泛起来。
1348年，浙东又出了事。黄岩人方国珍，贩卖私盐被官府追拿，一怒之下带着几百号人下了海。在沿海打劫漕船，拦截运粮船队，闹得浙东一带海上不得安生。这比方国珍比方光卿厉害，他在海上跑，官军追不上。来回打了几仗，也没剿灭。
这两桩事报上来，顺帝问脱脱怎么看。脱脱说了一句话："陛下，苗头不好。"
顺帝问他什么意思。
"元朝天下，从前没有百姓造反的。自世祖到现在七八十年，头一回。"
顺帝没接话。他当然知道七八十年没有的事现在有了，意味着什么。但他能怎么办？国库没钱，吏治败坏，天灾一年比一年重。这些事不是哪个皇帝哪个丞相能一力回天的。
就在黄河的事还悬而决不了的时候，脱脱自己出事了。
1344年底，脱脱以身体不好为由请辞相位。表面上是病了，实际上朝里的人都看得出来——是被人挤了。脱脱当这几年丞相，得罪的人不少。减盐额动了盐商的利，开马禁动了勋贵的利，裁冗员动了一帮闲官的位子。这些人单个扳不倒脱脱，凑一块使力气就够呛了。弹劾折子攒了一摞，虽说不至于真办脱脱什么，但架不住天天在顺帝耳边吹风。
顺帝倒不是信了那些弹劾，但脱脱确实太强势了。强势到什么程度呢？中书省的事他说了算，六部的事他也管，连顺帝身边用谁不用谁他都要过问。这点顺帝心里不舒服。
脱脱自己也感觉到了。与其等着被弄，不如自己先走。辞了相位，回家养病。
他这一走，新政就停了。开马禁的马禁又收紧了大半，减盐额的盐额悄悄涨回去了，国子监的拨款砍了一半。修三史的班子还在，但没钱买资料，进度慢得跟蜗牛爬一样。
朝里换了新丞相，叫阿鲁图，是个和稀泥的角色。凡事不表态，开了会就说"再议"。黄河的事更没人提了，决口摆在那，水往低处流，淹一片算一片。
1345年到1348年这几年，大都的朝堂混混沌沌。顺帝每天上朝，听大臣扯皮，听完散会，跟没开过朝一样。黄河两岸年年遭灾，今年淹了河南，明年淹了山东。灾民跑了就跑了，报上来一个数字，看一眼搁一边。
方国珍在海上越来越嚣张，漕船被他截了好几回。运到大都的粮食开始紧张，市面上米价涨了三成。百姓骂娘，但骂也白骂。
1349年，顺帝终于又想起了脱脱。
他把脱脱叫回大都，重新拜为右丞相。脱脱这次回来，没以前那么意气风发了。几年闲住在家，他看明白了一些事。新政推不动，不全是因为有人使绊子，根子在于整个官场已经烂透了。从上到下，都在捞钱，都在混日子。你换一个丞相，还是同一拨人办事，办出来的还是同一套东西。
但他还是接了。因为黄河的事不能再拖了。
1349年到1350年，脱脱重新梳理治河方案，把旧方案改了又改。原本征十五万民夫，他咬着牙加到了十七万，加上两万军队，将近二十万人堆在黄河边上。预算报上去，户部的人脸都绿了。
"丞相，这笔钱从哪出？"
脱脱说："加征。"
加征就是加税。黄河两岸的百姓已经被淹了，还要加税给他们，让他们去挖河。这事搁在什么朝代都缺德，可脱脱没有别的路可走。国库没钱，加征是唯一的来钱路子。
1351年初，脱脱终于把治河方案推过了朝会。成遵一派还在反对，但脱脱这次没跟他们吵。他把方案往顺帝面前一摆，说了一句话："陛下，再不动手，今年汛期一到，黄河往南改道，运河断绝，大都就断粮了。"
顺帝批了。
征发十七万民夫，调两万军队，以贾鲁为工部尚书总治河。贾鲁是个实干的人，搞水利工程搞了大半辈子，方案做得细，人也硬。接到任命第二天就往黄河走了。
工地上，十几万人沿河排开。挖泥的挖泥，搬石的搬石，夯堤的夯堤。贾鲁天天在堤上跑，从这头跑到那头，盯着进度。
但河工的日子过得太苦了。
口粮不够吃。干的是重体力活，一天三顿稀粥，里头没几粒米。工钱发不下来，上头说国库紧张，先欠着。欠到第二个民夫们就不信了。监工的兵丁动辄鞭子抽人，有人倒下就被拖到一边，活着还是死了没人管。
怨气在十几万人里头闷着，越闷越大。
就在这当口，工地里开始流传一首童谣。不知道从哪传出来的，小孩子嘴里念，大人嘴里也念——
"石人一只眼，挑动黄河天下反。"
没人知道这童谣是谁编的。但有人知道。
河南有个叫韩山童的，跟白莲教有渊源。他的祖父当年在赵州传白莲教，被官府拿办流放到了广平。到了韩山童这一辈，以教书为名，暗中传教。他身边有个叫刘福通的，家里有钱，脑子活，在民间人脉广。两人合伙在黄河南北传教好些年，信众越来越多。
黄河一决口，河工一征发，韩山童和刘福通就看到了机会。
十几万人堆在一起，吃不饱饭，挨着鞭子，心里全是火。缺的就是一根引线。
童谣就是那根引线。韩山童派人混进了河工里头，一边干活一边念那首童谣。一传十，十传百，没几天整个工地都会念了。民夫们干活的时候嘴里嘟嘟囔囔——"石人一只眼，挑动黄河天下反"——监工的兵丁也听见了，但听不懂什么意思，没当回事。
1351年四月，黄陵冈。
天气转暖，贾鲁催着赶工，要在汛期前把河挖通。民夫们泡在泥水里，从早干到晚。
有个民夫一锄头下去，地下硌了一下。他蹲下来扒开泥，看见一个硬邦邦的东西。再扒了几下，露出来一张石脸。
是个石人。
不大，也就两尺来高。刻得不算精细，但五官清楚。可这石人只有一只眼睛——左眼的位置是个窟窿，右眼的位置是平的，没有眼珠。
那民夫愣住了。旁边几个人也围过来，看见石人的脸，一个个都不说话了。
童谣在脑子里转——石人一只眼，挑动黄河天下反。
人越聚越多。几十个民夫围着那尊石人蹲着、站着、看着。没人说话。监工的兵丁走过来想赶人，看见石人，也愣住了。
安静了好一会儿。
人群里忽然有人喊了一嗓子，声音不大，但够每个人听清——
"石人一只眼，挑动黄河天下反！"
十几万人的工地上，那声音像一根火柴扔进了油桶。
