朱元璋把朱升那九个字琢磨了小半年。
在太平初见朱升的时候，他只觉得这话有道理。但道理跟做成事是两码路。到了应天站稳之后，他把李善长和刘基叫到一起，把九个字往桌上一摆。
"高筑墙，广积粮，缓称王。先生们说说，怎么落地。"
李善长先开口。他是朱元璋最早期的谋士，管后勤和行政，心思细，算账精。他说："先说广积粮。应天现在养兵五六万，每月光口粮就要一万多石。全靠征粮不行，百姓已经够苦了。得屯田。"
朱元璋问怎么屯。
"把军队分批轮换。一拨操练打仗，一拨下地种田。城南有大片荒地，没人种。让兵去开。还有，从江北迁流民过来，分地给他们种，收上来的税归公。"
朱元璋当场拍板："就这么办。你管这事。"
李善长领了差事，半个月后拿出一套方案。军队屯田的田亩划好了，农具种子从府库里拨，流民每户给三十亩地、一头牛。头一年免租，第二年收三成。第三年按例收。
头一批下去种地的是两千兵。这帮人从前都是农民出身，放下刀拿起锄头不用教。城南的荒地翻了一茬又一茬，到年底收了第一拨粮食。不多，但够这两千人自己吃还有剩。朱元璋站在田埂上看人收粮，跟旁边的徐达说："兵能种地，就不用跟百姓抢粮。"
徐达回了句："百姓看咱们种地，也放心了。"
再说高筑墙。应天是旧城，城墙年久失修，好几段裂缝能伸进去手。朱元璋让汤和督工修城。不是简单补裂缝，是把整圈城墙加厚加高。墙基用石头，上面夯土，外面再包一层砖。
汤和干活利索，抓了上千民夫，日夜赶工。石头从山上凿，砖从窑里烧。城墙一圈三十多里，修了大半年才修完。修好之后，朱元璋亲自上去走了一圈，拿拳头捶了捶墙面，硬邦邦的。
"这墙，谁来攻都得磕掉牙。"
汤和在旁边嘿嘿笑："元帅，要是再挖条护城河就更好了。"
朱元璋看了他一眼："挖。"
护城河又挖了两个月。应天的城防从那以后就成了铁桶。城墙高厚，外面壕沟深丈余，城门设了瓮城。别说明攻，围都不好围。
最后说缓称王。这一条说来容易做来难。
眼下天下什么局面？刘福通拥着韩林儿在亳州称了帝，国号宋。徐寿辉在蕲水称了帝，国号天完。张士诚在高邮称了王，国号周。方国珍在海上割据，来回横跳。北边的元朝虽然烂了，但名义还在。再加上各地小股势力不下几十路，称王称公的不在少数。
朱元璋呢？他还是个"吴国公"，名义上奉韩林儿为正朔。有人劝他也称王。理由是都据了应天了，不称王名不正言不顺。
朱元璋把这事跟刘基说了。刘基摇头。
"元帅，称王有什么好处？"
"名分正了。"
"名分正了，靶子也大了。"刘基掰着指头算，"你称了王，张士诚怎么看？徐寿辉怎么看？元朝怎么看？现在没人把你当头号敌人，是因为你还不够大。一称王，所有人的注意力全转过来了。"
朱元璋想了想："那什么时候称？"
"等别人打完了再说。你看北边，元军跟韩宋打得不亦乐乎。西边徐寿辉内部也不太平，他手下那个陈友谅，不是安分人。东边张士诚占了苏州之后忙着数钱，暂时不会动。让他们先打，你闷头囤粮修墙。"
朱元璋点了点头。他没有称王，继续当他的吴国公。应天的旗还是红巾军的旗，头衔还是小明王封的。
这招管用。
1357到1359这三年，天下乱成了一锅粥。刘福通的三路北伐虽然打到了上都，但后劲不足。元军调集各路兵马反扑，山东的毛贵被部将杀了，中路关先生孤军深入被打散。韩宋的势头开始往下走。
张士诚从高邮搬到了平江，改平江为隆平府，据着苏州一带过日子。他倒不急着扩张，守着自己那片富庶地盘收税做买卖，小日子过得滋润。元朝招安他他也不拒绝，封了官，回头该干什么还干什么。
徐寿辉的天完政权内部不稳。他本人能力一般，打仗靠部将。部将里头最强的是倪文俊，但倪文俊跟邹普胜闹翻了，内斗了一阵。倪文俊后来被一个叫陈友谅的年轻人杀了。这个陈友谅，是徐寿辉麾下的元帅，沔阳人，渔民出身，心黑手狠。杀了倪文俊之后吞了他的人马，势力大涨，隐隐有压过徐寿辉的势头。
朱元璋在应天看这一切，没动。
他这三年干的事就三件：修墙、种地、招人。城墙修好了，屯田的粮食堆满了仓。从江北迁来的流民编了户，交了税，应天的人口涨了一倍。读书人来了一批又一批，有管钱粮的，有管刑名的，有管军务的。
李善长管着整个应天的行政，事无巨细全过他的手。刘基管战略，朱元璋有拿不定的事就问他。朱升年纪大，不常在应天，但通信不断，大事都写信商量。
到1359年底，朱元璋盘点家底：兵十万，粮够吃两年，地盘跨了长江两岸十几个县。跟陈友谅、张士诚比还差一截，但比三年前强了不是一星半点。
关键是没人注意到他。
北边的元军盯着韩宋打，陈友谅在湖广吞地盘，张士诚在苏州数钱。应天在所有人眼里就是个不大不小的势力，不值得费劲打。
1360年春天，徐达从西边巡察回来，带了个消息。
"元帅，陈友谅动手了。"
朱元璋放下碗："对谁？"
"对徐寿辉。他带兵进了徐寿辉的地盘，占了江州。徐寿辉让他当了个平章，等于半个天完都归他了。"
朱元璋没说话，站起来走到舆图前。陈友谅的地盘已经从沔阳扩到了江州，跟应天之间只隔了几百里。
徐达接着说："陈友谅这人，不会久居人下。徐寿辉迟早是他嘴里的肉。"
朱元璋在舆图上画了条线，从江州往东，直指应天。
"他要是吞了徐寿辉，下一个冲谁？"
徐达没接话。答案不用说出来。
消息传来的第二个月，更确切的信到了。陈友谅在江州杀了徐寿辉的几个亲信，把天完的实权全攥了。徐寿辉成了光杆皇帝，被人架空。谁都知道下一步是什么，就差一个时机。
朱元璋叫来刘基。
"先生，你说过陈友谅不是安分人。他不安分到什么地步？"
刘基看了他一眼："他不会等太久。"
朱元璋问："多久？"
"年内。"刘基的声音很平，"他一称帝，就得打。打谁？最近最肥的，就是应天。"
朱元璋转头看墙上的舆图。应天在中间，四面都是人。陈友谅在西，张士诚在东，北边元军，南边零散势力。这盘棋，不好下。
他看了半天，开口说了一句话。
"墙修够了没有？"
李善长在旁边愣了一下："元帅，城墙去年就修完了。"
朱元璋转过身，把朱升那九个字念了一遍："高筑墙，广积粮，缓称王。"念完顿了顿，"前两条做到了。第三条，也快到头了。"
刘基站起来，走到舆图跟前，手指点在江州的位置上。
"元帅，陈友谅要来了。"
朱元璋盯着那根手指看了两息，没说话。
