1367年十月二十三，应天城北门外的校场上，二十五万人站得密密麻麻。
没有彩旗，没有鼓乐。兵丁列队，甲胄齐整，枪尖刀刃在秋阳下反着光。校场正中搭了个高台，台上一张案，案上一杯酒。朱元璋穿甲胄站在台上，身边站着两个人。左边是徐达，右边是常遇春。
底下二十五万双眼睛全盯着台上。
朱元璋没说废话。他端起那杯酒，往地上泼了。
"走。"
就一个字。
徐达接了印，常遇春接了令旗。两人转身下台，翻身上马。校场外头的号角响了三声，大军开拔。
前一夜，朱元璋把徐达和常遇春叫到府里，最后一次过方略。
舆图铺在桌上。朱元璋的手指从应天往北划。
"第一站，山东。山东是大都的屏蔽，先打掉。山东一丢，大都南边就没了遮挡。"
徐达问："山东几个要点？"
"济南、益都。先取这两个。济南拿下来，山东西半边就定了。益都拿下来，东半边也定了。别急着往河南走，山东站稳了再往西推。"
常遇春问："河南谁守？"
"河南没什么像样的兵。元军在河南的力量不强，主力都调去打内战了。打完山东顺势往西，取汴梁、洛阳，断大都的右臂。"
朱元璋手指最后点在陕西的位置上："还有潼关。拿下潼关，把陕西的元兵堵在关里头，不让他们出来。三步走完，大都就是光杆。"
徐达把三步方略在脑子里过了一遍，点头。
朱元璋又叮嘱了一句："记住。打下一地，安民第一。不许杀降，不许抢百姓。谁犯了，拎头来见我。"
徐达和常遇春都应了。
出兵之前，还有一件事——檄文。
这篇檄文是朱元璋让宋濂写的。宋濂是浙江浦江人，当了几十年的儒生，文章写得好，在江南文坛名气很大。朱元璋取婺州的时候收了他，一直放在身边当文书用。这回北伐，朱元璋让他起草一篇告天下的檄文。
朱元璋跟宋濂说意思的时候，就一句话："告诉天下人，我们为什么要打元朝。"
宋濂问了几个问题：打谁、为什么打、打完之后干什么。朱元璋一一答了。
宋濂关在屋里写了三天，改了五六稿。最后定稿的檄文里有这么几句话——"驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民。"
这十六个字，朱元璋看完之后，拍了一下桌子。
"好。就这么发。"
檄文刻印了几千份，跟着大军一路往北发。每打下一座城，贴在城门口。内容说白了就几层意思：元朝是外族，占了汉人的天下快一百年；元朝把天下治坏了，老百姓活不下去；现在我们出兵北伐，是替天行道，恢复中华；凡是投降的，不杀；顽抗的，灭了。
这檄文管用。不光是兵看了有劲，老百姓看了也觉得这帮人不是流寇，有正经名分。
大军十月从应天出发，走了二十天到山东地界。
山东这会儿的元军守备是什么状况呢？一个字——烂。
元朝在山东的兵力本来就不多，主力前两年被调去打内战了。各地守将手里有兵的几千，没兵的几百。城防年久失修，好些城墙塌了都没人修。
徐达到了沂州，守将开门投降了。没打。
到济南，济南的元军守将叫普颜不花，是个蒙古人。他倒是想守，手底下就那么点兵，城墙也不行。围了三天，城里的兵先跑了，普颜不花一个人站在城楼上，拔刀要自杀。被朱军兵卒冲上去夺了刀，绑了。
常遇春打益都更顺。益都守将也是蒙古人，叫穆尔哥。他手底下有两千兵，看见朱军的大旗就腿软了。朱军到城下当天就开城投降。
不到一个月，山东全境拿下。元军在山东的守军，降的降跑的跑，没打一场硬仗。
捷报传回应天，朱元璋看完，把信递给李善长，说了一句话："山东快成这样，大都也不会远到哪去。"
山东丢了的消息传到大都，朝堂上炸了。
大都的宫城里，元顺帝坐在龙椅上，底下站了一排大臣。气氛跟丧事差不多。没人说话，顺帝的脸灰得跟纸一样。
兵部尚书先开口："山东全丢了。徐达的兵正在往河南方向打。"
顺帝问："河南能守住吗？"
没人答。
顺帝又问："扩廓帖木儿在哪？"
扩廓帖木儿，汉名叫王保保。此人是察罕帖木儿的养子。察罕帖木儿前面说过，元朝末年最能打的将领，在北方镇压红巾军立了大功。后来察罕帖木儿被人刺杀了，扩廓帖木儿接了他的兵，成了北方元军最大的一股力量。
但扩廓帖木儿这两年没闲着——不是打朱军，是跟别的元军将领打内战。元朝这几位手握重兵的将领，互相看不顺眼，抢地盘，抢粮草，打到不亦乐乎，南边朱军杀上来了他们还在打。
扩廓帖木儿这时候在太原，手里有兵十几万。顺帝让他来救山东，他没来。理由是山西这边也乱，走不开。
现在山东丢了，顺帝又叫他。
底下有人答："扩廓帖木儿在太原，还没动。"
顺帝拍了一下椅子扶手："他到底来不来？"
没人答。来不来不是顺帝说了算，是扩廓帖木儿自己说了算。这几年的元朝皇帝，使不动手下的将军。
顺帝急了，让人传旨，催扩廓帖木儿出兵。旨意送出去了，什么时候到，到了他听不听，不知道。
朝议散了之后，扩廓帖木儿的回信没等来，倒等来了一个坏消息——徐达的兵已经进了河南。汴梁的元军守将跑了，洛阳的守将降了。河南也没了。
大都城里的气氛变了。茶馆里、酒肆里，有人开始说南边的兵快打过来了。有钱的人家开始往北边收拾行李，准备跑路。
顺帝在宫里又开了一次会。这回有人提议迁都——往北跑，跑回上都开平去。上都有宫殿，当年皇帝巡幸的地方，跑回去还能撑一阵。
扩廓帖木儿这时候终于动了。他从太原出发，带兵往南走。不是去救大都，是去堵河南方向的朱军。他的意图很清楚——不保大都，保住自己后方的山西和陕西。
走到半路，他的信先到了大都。信是写给顺帝的，就一句话。
"陛下，山东河南可以丢，大都不能丢。请准臣，率军一战。"
顺帝拿着这封信，手在抖。
旁边有太监小声说："陛下，要不……先去上都躲一躲？"
顺帝把信攥在手里，没说话。他看着殿外，宫墙上的日头已经偏西了。
