朱元璋没打算让草原上的苍狼喘气。
1370年顺帝死了、应昌破了的消息传回应天，朱元璋在朝会上说了一句："和林还在他手里。只要和林在，这帮人就不死心。"
群臣没人接话。大伙心里清楚，皇帝要打。
但没马上打。朱元璋是个沉得住气的人。他花了两年准备。粮要囤，马要养，兵要练。漠北不比中原，没有粮道可走，大军出征带多少粮草能走多远，得算清楚。
到1372年正月，朱元璋下了令。
三路北伐。
中路军，徐达为主将，出雁门关，往和林方向打。这是主力，任务是直捣北元汗廷。
东路军，李文忠为主将，出居庸关，往北偏东方向打，目标是草原东部的北元兵力。
西路军，冯胜为主将，出兰州往西打，扫甘肃一带的残元势力。冯胜是朱元璋的老部将了，跟徐达常遇春一批出来的，打仗稳健。
三路加一块，十五万兵。朱元璋原话是："给他来个三面兜底，让他在草原上没处跑。"
出兵前一天晚上，朱元璋把徐达叫到宫里。
"天德，这回你中路走最远的路。和林是老巢，最难打。"
徐达点头："臣知道。"
"扩廓帖木儿在那头。这个人不好对付。你别轻进，探明白了他再打。"
"是。"
朱元璋看了他一会儿，又说了一句："上回太原打了他一个措手不及。这回他有了防备，不会一样了。"
徐达没接这话。他心里有数。
中路军正月出雁门关，往北走了二十多天，进了漠北。
漠北这个地方，没去过的人不知道。一眼望去全是草和沙，没有路，没有参照物，走错方向了都不知道。白天行军还好，夜里冷得能冻死人。明军从中原来，不适应草原作战。马不如蒙古马耐跑，兵不如蒙古兵骑术好。
徐达走了快一个月，到了岭北。这里离和林不远了，快的话再走四五天就到。
前方的哨探回报："前面有蒙古兵，数量不少。"
徐达问："谁领的兵？"
"扩廓帖木儿。"
徐达没犹豫，下令扎营。他知道扩廓帖木儿不会给他从容攻城的机会，肯定会在半路拦他。
他没猜错。扩廓帖木儿这回不打正面，他跟另一个元将贺宗哲合兵，绕到了徐达的后方。
贺宗哲是北元的将领，在甘肃一带打过好几仗，不是庸人。他和扩廓帖木儿商量好了，扩廓从正面顶，贺宗哲从后面切。
徐达的中路军有五六万人。他扎营的时候派出去了三路哨探，但漠北太大，哨探跑出去五十里就看不见人了。贺宗哲带着两万骑兵从东北方向绕过来，钻的就是哨探的空子。
夜里，贺宗哲摸到了明军后营。天没亮就动了手。
后营一乱，前头的扩廓帖木儿正面压上来。明军两头挨打。
徐达反应快，马上收缩兵力，把散在外的兵往中军拢。但阵已经乱了，夜战又看不清，兵找不到将，将找不到兵。混战了一个多时辰，明军被切成了几段。
天亮之后徐达稳住了中军，但两翼的兵损失惨重。他清点了一下人数，阵亡和失踪的加起来，少了一万多人。伤的不算。
没法再往前打了。粮也丢了一部分。徐达做了决定——撤。
这一撤就是几百里。从岭北一路退到漠南，才停下来。中路军这趟出征，不仅没摸到和林的边，还折了上万人。
东路李文忠那边的消息后来才传回来。他打了一路，赢了几阵，但深入草原之后粮断了，也撤了。
只有西路冯胜打赢了。他在甘肃连下几城，抓了北元不少兵。但西路打的是偏师，影响不了大局。
岭北这一仗，是明初北伐最大的一次败仗。消息传回应天，朱元璋拍了一阵桌子。他没骂徐达，但脸色难看了好几天。后来跟刘基说了一句："扩廓帖木儿这个人，是个硬茬子。"
刘基说了句："漠北不比中原。草原上打不赢不丢人。"
朱元璋哼了一声："打不赢也得打。他一天不灭，朕一天睡不着。"
但朱元璋也冷静下来了。岭北之败让他明白，深入漠北歼灭北元不是眼下能办到的事。他改了策略——不主动深入，在长城沿线布重兵，守住边境，逐步蚕食漠南。
北元这边，岭北一仗打出了气焰。
昭宗在和林听到捷报的时候，正在宫殿里跟几个部落头人议事。来人报完，帐里的人都高兴。有人喊了句："大明不过如此！"
昭宗没跟着乐。他问来人："明军撤到哪了？"
"退到漠南了。和林这边暂时安全。"
昭宗点了下头，对底下人说："别得意。他还会来。"
但这一仗确实让北元喘了口气。和林暂时稳了，草原诸部对昭宗的态度也好了几分。打胜仗的时候，谁都想认你这个大汗。打败仗的时候，谁都不认识你。
扩廓帖木儿的名声在草原上到了顶。都说他一个人撑住了北元。昭宗给他加了太师的衔，赐了金印。
扩廓接了印，谢了恩，没多说。他心里清楚，岭北这一仗赢的是侥幸。明军不熟悉地形，犯了轻进的毛病。下回徐达再来，不会一样了。
从1372年到1375年，明军和北元在长城一线你来我往地打了三年。互有胜负，但谁也吃不掉谁。明军攻不进漠北，北元也打不过长城。两边就这么耗着。
1375年，扩廓帖木儿病了。
他在漠北的哈剌那海这个地方扎营。不是城，是草原上的一处过冬点。入冬之后他开始咳血，跟前几年顺帝一个症状。草原上没好大夫，跟谁要大夫？最近的明军城池在几百里外。
他的副将问他要不要派人去甘肃找药。
扩廓摇头。他知道自己的身子。打了半辈子仗，伤了不知道多少回，底子早空了。
他躺在帐里，让人把那把跟了他二十年的刀拿来。刀鞘上的漆掉了大半，刀柄上缠的皮也磨光了。他摸了摸刀身，搁在身边。
帐外有人来报，说是昭宗派了人来慰问。扩廓让人进来，说了几句话，来人退了。
夜里，帐里只剩他一个。风在外头刮，帐篷的毡布被吹得啪啪响。
扩廓躺在榻上，看着帐顶。他想起了养父察罕帖木儿。察罕当年在山东镇压红巾军，打了一辈子仗，最后被人刺死了。临死前跟他说过一句话——"守住北元，就是守住咱们蒙古人的根。"
扩廓把手伸到身边，摸到了刀柄。刀柄冰凉。他攥了一下，手没力气，攥不紧。
"养父。"他声音很低，低到帐外的人听不见，"我还在守。"
三天后，扩廓帖木儿死在帐里。死的时候手里还攥着那把刀。副将进来收尸的时候，掰不开他的手指。
消息传到和林，昭宗沉默了很久。他让人拟了一道旨，追封扩廓帖木儿为齐王。
送旨意的人走了之后，昭宗一个人站在殿里。柱子上还挂着那面苍狼旧旗。他抬头看了一眼，旗上绣的苍狼图案在暗处模模糊糊的。
他伸手扯了一下旗角，布面发出轻微的响声。
"柱子倒了。"他说。
