那达慕那日，草场上尘土飞扬。摔跤手们光着上身套牛皮坎肩，跳着鹰舞进场，眼神里没有客套，只有要把对方摁进土里的狠劲。看台上一老牧民攥着奶茶碗，跟邻座指点："你看那个壮得像熊的，下盘稳，一般人推不倒；对面瘦猴机灵，得用巧劲。""别急，马上见分晓。"话音未落，瘦猴已被熊一样的摔跤手抄起腿狠狠掼在地上，尘土腾起。赢家不骄，跳个舞下场；输家不馁，拍拍土走人。这便是尚武的骨头——那达慕本就是成吉思汗选拔战士的硬指标，娱乐的皮底下，还藏着练兵的芯。
赛马场上，一个五岁男孩骑在马背上，比他牵的那匹枣红马还矮半头，却坐得稳当。草原老话："没有马，蒙古人就断了腿。"马不是交通工具，是战车、是伙伴、是没人时唯一的伴。男孩的父亲拍拍马脖子："这畜生通人性，你难过它蹭你，你高兴它跟着跑。"他说罢指了指马棚，"我最好兄弟，就是它。"
日头偏西，一家人回了蒙古包。包里盘腿一坐，女主人先端来一碗咸奶茶，炒米奶皮子混着肉干，一口下去奶香混着茶香暖到胃里；随后是手把肉，大块羊肉白水断生，蘸点盐巴，吃的是原本的鲜。酒过三巡，不知谁拎出马头琴，琴声低低的，像马嘶像风吼。接着便是长调——一个音转好几个弯，半天不断一口气，听着听着，人心就发酸，觉得草原真大、人真小。也有说书人披上袍子拉起琴，讲英雄降妖除魔，一讲便是几天几夜。没电视没手机的年头，这就是草原人的精神食粮。
这套日子，吃喝、歌舞、敬天敬地敬祖宗，全在里头。文化不是博物馆玻璃柜里让人参观的，就是这碗咸奶茶、这块手把肉、这首发酸的长调，流在每个人血里，从成吉思汗那会儿一直流到现在。外头打得天翻地覆，朝代换了一个又一个，草原上的炊烟却从没灭过。
不过这日子再好，也不是与世隔绝。草原的门一开，外头的人便来了——有人来串门，有人来窥探，也有人来传经。他们怎么看这个马背民族？这便要说到那个著名的意大利人马可·波罗，以及让欧洲夜不能寐的"黄祸"传说了。
