火油泼洒的瞬间，沈令仪已经侧身滚向墙角。
长明灯架轰然倒塌，火焰顺着泼洒的油迹“呼”地窜起一道火墙，正好挡在北狄精锐冲锋的路径上。冲在最前的几个北狄人收势不及，衣摆瞬间被点燃，惨叫着在地上翻滚。
“退后！退后！”周子衡的吼声从火墙那头传来。
沈令仪在翻滚中已经摸到了腰间暗袋。她指尖触到那份用油纸包裹的名册——那是昨夜她让小青连夜伪造的假货，上面盖着从父亲旧印上拓下的假章。
火光照亮周子衡那张因愤怒而扭曲的脸。他隔着跳动的火焰死死盯着沈令仪，目光最终落在她手中扬起的名册上。
“周大人！”沈令仪提高声音，让每个字都清晰穿透火焰的噼啪声，“你要的潜伏名单在此！三百七十九人，姓名、官职、联络方式，全在这里！”
周子衡的眼睛瞬间亮了。
“给我！”他几乎是吼出来的。
“接好了！”沈令仪将名册高高抛起。
油纸包裹在空中划出一道弧线。周子衡想都没想，纵身跃起，双手伸向那卷名册——完全没注意到沈令仪另一只手已经拉动了悬挂在梁上的绳索。
“轰——！”
数百斤重的号舍隔板从屋顶轰然砸落。那是贡院用来分隔考生座位的厚重木板，平时用绳索吊在梁上，此刻绳索被沈令仪一拉，整片木板如同巨掌般拍下。
周子衡连惨叫都没来得及发出，就被死死压在木板和碎砖之下。灰尘腾起，混杂着血腥味。
“大人！”
“周将军！”
北狄精锐们这才反应过来中计了。领头那个络腮胡汉子眼睛赤红，嘶吼道：“杀了这女人！夺回名册！”
七八个北狄人不要命地冲过火墙，哪怕衣角着火也不管不顾。沈令仪后退两步，朝小青使了个眼色。
小青早就准备好了。她从怀里掏出三个油纸包，用力朝火堆里一撒——
干辣椒面。
刺鼻的辛辣味瞬间炸开，混合着燃烧的木料和油料，形成一股浓得化不开的毒烟。封闭的贡院大殿成了个巨大的烟熏炉，那些习惯草原开阔地的北狄人哪里受过这个，顿时咳得撕心裂肺，眼泪鼻涕一起流，战斗力瞬间丧失大半。
“就是现在！”裴归尘的令旗向下一斩。
房梁上，十几道黑影如同夜枭般扑下。影卫们从侧翼切入，手中短刃在火光中划出冷冽的弧线。他们训练有素，专攻咽喉、心口等要害，每一击都精准致命。
惨叫声此起彼伏。
沈令仪却没看战场。她的目光扫过贡院大殿的角落——那里有几个通风口，此刻正往外冒着白气。
不是烟。
是霜。
她快步冲过去，伸手在通风口铁栅栏上一摸，指尖传来刺骨的寒意。铁栅栏上结着厚厚的冰霜，而现在是夏末秋初。
“地下有冰库。”沈令仪猛地转头看向裴归尘，“那些失踪的寒门学子，可能被关在下面！”
裴归尘一剑刺穿一个北狄人的喉咙，抽空吼道：“别去！下面可能有埋伏！”
“通风口结霜这么厚，说明冰库温度极低。”沈令仪已经蹲下身，仔细观察铁栅栏的结构，“而且你看霜的分布——边缘厚，中间薄，说明下面氧气已经稀薄了。再不去救人，他们会被活活冻死或者憋死！”
她从地上捡起一块铁质镇纸，插进铁栅栏的锁孔里。锁是生铁铸的，又冷又硬，镇纸根本撬不动。
“让开。”
影十不知何时出现在她身后。这个沉默的护卫从靴筒里抽出一根细长的铁签，插入锁孔，耳朵贴在锁上，手指极轻地转动。
咔哒。
锁开了。
沈令仪用力掀开铁栅栏，一股刺骨的寒气扑面而来。通风口下方是黑洞洞的垂直通道，隐约能听到微弱的呻吟声。
“绳子！”她回头喊。
小青从腰间解下攀爬用的绳索，一头系在殿柱上，另一头抛给沈令仪。沈令仪想都没想就要往下爬，却被影十拦住。
“属下先下。”
影十率先滑入通道。片刻后，下面传来他的声音：“安全！但人很多，都冻僵了！”
沈令仪跟着滑下去。
冰库比她想象的更大。借着从通风口透下的微弱火光，她看见密密麻麻的人影蜷缩在冰面上——全是穿着单薄儒衫的寒门学子，有的已经昏迷，有的还在微弱地颤抖。冰库四壁结着厚厚的冰层，寒气刺骨，呼吸都能看见白雾。
“快！把人递上去！”沈令仪一边喊，一边扶起最近的一个学子。
那是个十七八岁的少年，嘴唇冻得发紫，意识已经模糊。沈令仪用力拍他的脸：“醒醒！能听见我说话吗？”
少年艰难地睁开眼，喉咙里发出嗬嗬的声音。
上面，裴归尘已经组织人手接应。学子们被一个接一个用绳索拉上去，送到大殿相对温暖的地方。小青不知从哪里找来几件北狄人的皮毛外套，裹在那些冻得最厉害的人身上。
当最后一个学子被拉上去时，沈令仪已经冻得手脚麻木。影十托着她爬出通风口，回到大殿的瞬间，温暖的空气让她打了个哆嗦。
获救的学子们渐渐恢复意识。他们看着满地的北狄尸体，看着燃烧的火墙，看着手持兵刃的影卫，脸上写满了惊恐和茫然。
“诸位不必害怕。”沈令仪强撑着站起来，声音因为寒冷而发颤，“北狄细作潜入贡院，意图破坏大考、残害学子。现在贼人已伏诛，大家安全了。”
一个年纪稍长的学子颤声问：“那……那我们的考试……”
“考试继续。”沈令仪斩钉截铁，“不过不是今天。现在，我需要大家帮忙——把号舍的桌案搬过来，堵住大殿的出口。外面可能还有北狄余孽，我们不能让他们冲进来。”
学子们面面相觑，但很快，几个胆大的率先行动起来。他们搬来沉重的书案，用桌腿和木板搭建起简易的防线。数百名读书人此刻同仇敌忾，动作虽然生疏，却带着一股狠劲。
残余的北狄死士被围困在大殿中央，只剩下五六个人背靠背站着，浑身是血。
沈令仪正要下令清场——
“轰！！！”
贡院正门被巨力从外撞开。
不是撞开。
是轰开。
厚重的包铁木门如同纸糊般碎裂，木屑纷飞中，一队身披重甲的禁军鱼贯而入。他们手持长戟，铠甲在火光中反射着冷硬的光。而在禁军簇拥下走进来的那个人——
沈令仪瞳孔骤缩。
皇帝。
五十多岁的天子此刻身披金甲，手持长剑，脸上没有平日的温和儒雅，只有一种近乎扭曲的亢奋。他身后跟着的，是满朝文武中那些最激进的主战派，个个眼神狂热。
禁军迅速控制了大殿的每个角落，长戟指向所有人——包括北狄死士，也包括沈令仪和裴归尘。
“陛下！”一个老臣扑通跪倒，“北狄细作已伏诛，贡院之危已解！请陛下……”
“伏诛？”皇帝笑了。
那笑声很轻，却让大殿里所有人都感到一股寒意。
皇帝的目光缓缓扫过满地尸体，扫过那些惊魂未定的寒门学子，最后落在沈令仪脸上。他的剑抬了起来，剑尖没有指向北狄人。
而是指向沈令仪。
“沈家女。”皇帝的声音平静得可怕，“你父亲沈巍，勾结北狄，意图在贡院制造血案，颠覆朝纲——证据确凿，你还有何话说？”
沈令仪站在原地，浑身的血液仿佛在这一刻冻结了。
她看着皇帝那双眼睛，看着那些禁军将领脸上毫不意外的表情，看着那些主战派大臣眼中压抑的兴奋——
电光石火间，所有碎片拼凑在一起。
北狄人为何能轻易潜入京城。
贡院的守卫为何形同虚设。
周子衡为何能调动禁军。
还有皇帝此刻出现在这里，这个时间，这个地点。
“原来如此。”沈令仪听见自己的声音，平静得连她自己都意外，“根本就没有什么北狄入侵。或者说，有，但那是您默许的——您需要一场‘外敌入侵’，需要一场‘贡院血案’，需要足够的鲜血和恐慌，来清洗朝堂上那些反对您开战的声音。”
她一字一句地说：“那些主和的清流大臣，那些劝您休养生息的文官，那些碍事的寒门学子——您要借北狄的刀，把他们全杀了。然后您再以‘救驾平乱’的英雄姿态出现，顺理成章地发动战争，铲除异己。”
皇帝脸上的笑容消失了。
“你很聪明。”他缓缓说，“可惜，聪明人往往活不长。”
长剑向前一指。
“沈令仪勾结北狄，残害学子，当场格杀。裴归尘同谋，一并处死。至于这些学子——”皇帝的目光扫过那些面如土色的读书人，“被北狄细作挟持，不幸遇难，朝廷自会抚恤家属。”
禁军的长戟向前推进。
沈令仪后退半步，背抵在了冰冷的殿柱上。她看向裴归尘，发现他也正看向她。两人目光交汇的瞬间，都从对方眼中看到了同一个念头——
今天，要么杀出去。
要么死在这里。
