去礼部的路上沈青禾停了一步。
顾砚之在后面差点撞上她。
“怎么停了？”
“先不去礼部。”
“你不是说趁他值守——”
“先去义庄。”沈青禾转了个方向，往城西走，“贺宗元那边迟早跑不了。但李砚的尸体还在——如果脖子上的勒痕是真的，贺宗元就不是舞弊，是杀人。两条罪一起算。先拿死的证据，再去拿活的。”
顾砚之没多说，跟上了。
城西义庄在一条死巷子尽头。巷子窄，两个人并排走不开。地上铺的碎砖，踩上去咯脚。巷子口有棵歪脖子槐树，树干上拴着一根晾衣绳，绳子上挂了两件没干的灰布褂子。
义庄的门是两块木板拼的。没上锁，用一根木棍从外面顶着。
沈青禾把木棍拔了。门推开的时候发出一声闷响——木板底部蹭着地面，磨出了一道弧形的灰痕。
里头暗。一股子石灰味混着霉气扑过来。不算臭——冬天冷，尸体烂得慢。但石灰撒多了呛人。
“有人吗？”
暗处传来凳子腿蹭地的声音。一个老头从角落里走出来。六十来岁，头发全白了，脸上的褶子能夹死蚊子。穿一件棉袄，棉袄上沾了石灰粉。手里端着半碗冷饭。
“谁啊？”
“大理寺。看一具棺材。”
老刘把碗搁在凳子上，擦了一下嘴。“看的哪具？”
“李砚。”
老刘的眼神闪了一下。不是心虚——是想。“哦——那个后生。在最里头。搁了快一个月了。”
“带路。”
义庄不大，一排五具棺材靠墙摆着。最里侧那具——棺材板盖着，没钉钉子。棺材是薄皮的，桐木板，最便宜的那种。板子翘了个角，底下垫了一块砖头压着。
“他娘付不起下葬费？”沈青禾问。
“付不起。当时抬来的人只给了二两银子，让别声张。下葬费一文没给。他娘来过一次，在棺材前面哭了半天，走了。后来就没来过。”
“抬来的人是谁？”
老刘的嘴抿了一下。“穿差服的。”
“什么差服？”
“礼部的。灰蓝色的，胸前有字。我认得——我儿子在礼部当过差，干了两年辞了。那衣裳我认得。”
沈青禾在棺材旁边蹲下来。她把垫在棺材板上的砖头拿开，搁在地上。然后双手搭在棺材板边缘，往旁边推。
板子重。桐木板浸了潮气，比干的沉了一截。她推开一半的时候顾砚之伸手帮了一把——他右手搭上来，左手没动。
板子推开。
李砚的尸体躺在里面。穿着青衫——洗得发白，袖口磨了毛边。跟昨天晚上在贡院正堂里看到的魂体一模一样。青衫。瘦。颧骨高。
面容青白。嘴唇干裂了，微微张着。眼窝凹进去了。死了快一个月，冬天冻着，没有腐烂，但水分走了，脸缩了一圈。
沈青禾的目光往下移。
脖子。
一圈横向的勒痕。从左侧喉结下方绕到右侧耳根底下。紫褐色。宽度不到一指。边缘有两条平行线——间距很近，不到一分。不是粗麻绳。粗麻绳会留下一指宽的宽痕，边缘不齐。这是软绳——细的，两股拧在一起的。
跟魂体脖子上的痕迹一模一样。
“你看。”沈青禾偏了一下头，让顾砚之过来看。
顾砚之凑近。他的目光在勒痕上停了两息。
“两股软绳。从背后勒的。”他说，“勒痕是平的——不是V形。V形是自缢，绳子从正上方挂下来。平的是被人从后面套住脖子拉的。”
“对。”
沈青禾从棺材边上站起来。她看了看棺材里面——除了尸体和青衫之外，什么都没有。没有随身的物件。没有纸张。
“他的东西呢？”
“什么都没有。”老刘在后面说，“抬来的时候就穿着这身衣裳。身上什么都没有。”
“官方的死亡记录呢？”
“记录——”老刘挠了一下头，“有人给了我一文书，说是死因。我搁在——搁在凳子底下——”
他走回角落，在凳子底下翻了一通。翻出一张折了两折的纸。纸是黄色的——官府用纸。沈青禾接过来展开。
上面写了三个字——“急症暴毙”。下面一个日期：腊月初二。再下面一个签名——不是大夫签的，是礼部的一个小吏代签的。没有验尸记录。没有仵作签字。脖子上连看都没看。
“腊月初二。”沈青禾把纸翻过来看了一眼——背面空白。“他娘也说腊月初二死的。但你是说——这具尸体是半夜被人抬来的。什么时候辰？”
老刘想了一会儿。“子时过了。不是腊月初二——是腊月三十那天晚上。三十的夜里，子时。”
“你确定？”
“确定。那天除夕。我一个人在这守夜，外面有人放炮。子时炮仗响得最密的时候，有人敲门。两个人抬着一具尸首进来。穿礼部差服。给了二两银子，说别声张。我把人搁在最里头，盖了板子。”
沈青禾把死亡记录纸折起来，揣进袖口。
“腊月初二死的。腊月三十子时才送来。”她转头看顾砚之。
顾砚之的嘴抿了一下。“中间隔了二十八天。”
“尸体在哪儿搁了二十八天？”
“不在这儿。在送来之前——被放在了别的地方。”
沈青禾把棺材板推回去盖好。砖头重新压上。她拍了拍手上的灰——石灰粉沾了一手。
“贡院放榜什么时辰？”
顾砚之说：“寅时。正月初一寅时贴的榜。”
“腊月三十子时送来的。正月初一寅时放的榜。中间隔了——”
“两个时辰。子时到寅时。”
沈青禾站在棺材旁边。她的目光落在棺材板上——板子翘了一个角，桐木的，薄的，最便宜的那种。二十三岁的进士候选人，死了之后躺在这种板子里。
“他娘说他考完了回来就病了。咳嗽，咳血。大夫说是痨病。腊月初二死的。”
她一句一句说，像在把线头捋直。
“但他不是腊月初二死的。他是腊月三十子时被人抬到义庄来的。中间这二十八天——他人在哪儿？”
“被关着。”顾砚之说。
“对。他病了——痨病是真的。但不是痨病死的。有人在他‘死’之前把他从家里带走了。告诉老娘他死了。然后关了二十八天。腊月三十晚上勒死了。送来义庄。第二天寅时放榜。”
“为什么是腊月三十？”
“因为第二天要放榜了。”沈青禾的声音干得像石灰粉呛在嗓子里，“李砚考了第三名——他自己的真成绩。他知道。放榜之前他会去看。去了就会发现榜上第三名是自己的名字——但卷子不是自己的。他会闹。贺宗元怕他在贡院当场闹起来，先动了手。”
“在他闹之前杀了他。”
“在他闹之前杀了他。腊月三十子时。放榜前两个时辰。”
老刘在后面听着一脸茫然。他端着那半碗冷饭，站在凳子边上，不知道该走还是该留。
“刘叔。”沈青禾回头，“你说的这些——礼部差服的两个人，腊月三十子时，二两银子——回头大理寺有人来找你录口供。你照实说。”
“我——我说实话。都说了实话。”
“知道。”
沈青禾往外走。走到门口的时候她停了一步。从袖口里掏出那支周记湖笔——笔杆冰的。她把笔搁在门板上，横着比了一下。勒痕的宽度——两股软绳——跟笔杆的粗细差不多。不对。她把笔收回去。
不是笔。是别的绳。但周记的笔困住了他的魂——周记的东西又跟这案子绑在一起。
她出了义庄的门。顾砚之跟在后面。歪脖子槐树上晾着的灰布褂子被风刮了一下，袖子晃了晃。
“贺宗元。”她说，“舞弊。杀人。封魂。三条。”
“封魂那条不能上公堂。”顾砚之说。
“我知道。封魂那条我们自己查。舞弊和杀人——够他死了。”
“去礼部？”
“去礼部。”沈青禾往北城方向走。走了两步她回头看了一眼顾砚之的左手。袖口垂着，没动。
“你手又渗了。”
“没有。”
“别跟我嘴硬。昨天晚上翻墙的时候你左手拐了一下——回去换药。”
“先去礼部。”
“你这样去礼部？袖口上一块血印子，贺宗元看见了——他不怕你，他笑你。”
顾砚之低头看了一眼自己的左袖口。布料底下有一小块深色——不大，硬币大小。
“回去换完药再去。”沈青禾的语气没商量，“贺宗元跑不了。多等半个时辰。”
顾砚之的嘴动了一下。他没再争。
两个人沿巷子往外走。经过歪脖子槐树的时候沈青禾的袖口蹭了一下晾衣绳。灰布褂子晃了两下。她没管。
走到巷子口。大街上正月初四的人比昨天多了——串亲戚的，拎着点心匣子。有个小孩蹲在路边放炮仗，炮仗灭了没响，小孩骂了一句“妈的”。
沈青禾的靴子踩过一地碎红纸。她从袖口里掏出腰牌，在腰上正了一下。又把镇铜和湖笔一起撸了一下——三样东西硌在袖口里。
“半个时辰。”她说，“你换完药来礼部找我。我先去。”
“你一个人——”
“他一个礼部侍郎，吃不了我。”
顾砚之没再说话。
沈青禾拐上了大街。走了三步，她从袖口里摸出那张义庄的死亡记录——折了两折的黄纸。“急症暴毙”四个字对着她的掌心。她把纸攥了一下又松开。纸角皱了。
她把纸揣回袖口。往礼部方向走。步子比刚才快了。
