竹笛敲击松木的余音还在林间回荡，沈令仪已经拽着皮猴和阿牛往西北方向冲。
“先生，那边不是有埋伏吗？”阿牛边跑边喘。
“三面合围，只有西北是漏斗口。”沈令仪脚步不停，“漏斗口最窄，他们的人反而铺不开。”
话音未落，身后传来箭矢破空声。
沈令仪猛地将两人按倒，三支羽箭擦着头皮钉进前方树干。她回头瞥了一眼——黑松林边缘，隐约可见数道黑影正在快速移动，呈扇形包抄过来。
“走！”
三人连滚带爬冲出松林，眼前豁然开朗。
月光下，贡院高大的青砖围墙静静矗立。更鼓声从墙内传来，一声，两声……离午夜只差一刻钟。
沈令仪目光扫过围墙东南角——那里有道不起眼的排水暗门，是当年工部修建时留下的检修口。裴归尘给的结构图上，用朱砂标得清清楚楚。
“皮猴，铁钩。”
少年从怀里掏出攀岩用的铁爪。沈令仪接过，甩了两圈，铁爪精准扣住墙头瓦当。她试了试力道，转头看向两个少年：“我先上，你们等我信号。”
“先生小心！”阿牛压低声音。
沈令仪攀着绳索翻上墙头，伏在瓦垄间观察片刻。贡院内静得出奇，主考官值房方向亮着灯，窗纸上映出一个人影——正在伏案书写。
她朝下打了个手势。
皮猴和阿牛依次攀上。三人悄无声息滑入院内，贴着墙根阴影快速移动。经过一排考舍时，沈令仪忽然停下脚步。
空气中飘着一股刺鼻的味道。
火油。
她眼神一凛，示意两人蹲下。透过考舍木栅的缝隙，能看见七八个黑衣人正提着木桶，沿着考舍外墙泼洒液体。动作熟练，悄无声息。
“不是北狄人。”沈令仪用气声说，“北狄死士习惯用皮囊装火油，不会用木桶。”
皮猴紧张地咽了口唾沫：“那他们是……”
“禁军。”沈令仪盯着那些人走路的姿势，“右脚都比左脚重半分，这是长期佩刀训练留下的习惯。”
她不再耽搁，猫腰冲向主考官值房。
值房门虚掩着。沈令仪侧身闪入，反手关门。屋内空无一人——刚才窗纸上的人影，不过是件挂在椅背上的官袍。
她直奔主座。
紫檀木太师椅下铺着青石板。沈令仪蹲下身，指尖沿着石板缝隙摸索。第三块砖的右下角，有处细微的凸起——不是磨损，是经常被撬动的痕迹。
她从靴筒抽出短刀，插入缝隙。
石板应声撬开。
下方是个一尺见方的暗格，里面静静躺着一只玄铁匣。匣身没有任何纹饰，只在锁扣处刻着个小小的“御”字。
沈令仪刚把匣子取出，窗外骤然亮起火光。
“走水了——！”
喊声从考舍方向传来。紧接着是混乱的脚步声、木料燃烧的噼啪声。沈令仪抱着铁匣冲到窗边，只见考舍区已燃起数处火头，浓烟滚滚。
黑衣人正在撤退。
但更远处，贡院大门方向，传来整齐的脚步声和甲胄碰撞声——禁卫军来了。
沈令仪没有从正门走。她推开值房后窗，翻身上了屋顶。月光洒在青瓦上，她看见贡院东南角立着一面铜镜——那是前朝留下的“防灾镜”，原本用于观察火情。
火势正在蔓延。
她迅速估算风向和镜面角度，抽出竹笛，用笛尾猛敲铜镜边缘。
“铛——！”
镜面震颤，反射的月光像一道银刃，扫过下方庭院。几个正在装填火铳的黑衣人下意识抬手遮眼。其中一人扣动了扳机。
“砰！”
弹丸打偏，击中院中的储水缸。缸体炸裂，水花四溅，正好浇灭了最近的一处火头。
几乎同时，贡院正门轰然洞开。
朱承泽在数十名禁卫簇拥下踏入庭院。他穿着明黄色常服，脸色在火光映照下晦暗不明。太监李德紧随其后，尖细的嗓音划破夜空：
“陛下有旨！贡院走水，恐有匪人作乱，禁卫军即刻——”
“陛下。”
清朗的女声从屋顶传来。
所有人抬头。沈令仪站在屋脊上，玄铁匣抱在怀中，衣袂在夜风中翻飞。她纵身跃下，落地时一个翻滚卸去力道，稳稳站定在朱承泽面前十步处。
禁卫军刀剑出鞘。
沈令仪视若无睹。她走到一具黑衣尸体旁——那是刚才被流弹击中的火枪手。短刀划过衣领，布料撕裂，露出脖颈下方一处刺青。
青色的，禁卫军特有的鹰隼标记。
庭院里一片死寂。
“所谓北狄死士，”沈令仪站起身，声音清晰传遍庭院，“实为禁军伪装。”
朱承泽的脸色彻底沉了下去。他盯着那处刺青，又看向沈令仪手中的玄铁匣，缓缓开口：“沈先生，将证物呈上。”
李德上前一步，伸出双手。
沈令仪看了看他，忽然转身，将玄铁匣掷入旁边尚未熄灭的火盆。
“你——！”李德失声。
铁匣落入炭火，发出滋滋声响。高温炙烤下，玄铁表面逐渐浮现出暗金色的纹路——那是御用工匠特有的捶打技法留下的防伪暗纹，平时肉眼难辨，遇热方显。
纹路组成四个字：御笔亲封。
沈令仪看向朱承泽：“陛下若想保住匣中之物，最好亲自下令灭火。”
朱承泽的指尖在袖中微微颤抖。他盯着火盆看了三息，终于抬手：“灭火。”
禁卫军慌忙取水。火势渐熄时，周子衡从人群后方走了出来。他官袍整齐，脸上带着恰到好处的惊怒：“陛下！此女妖言惑众！她手中握有勾结寒门学子的名册，今夜分明是想借贡院大火制造混乱，行刺君上！”
沈令仪笑了。
她转过身，目光扫过庭院——那些原本躲在考舍中的学子，此刻都被禁卫军驱赶到院中，约莫二百余人，个个面如土色。
“你叫王延，”沈令仪指向第一排左侧的少年，“湖州府清溪县人，祖父王守业是木匠，父亲王顺在县衙做文书。你十三岁中童生，去年院试第三十七名。”
少年瞪大眼睛。
“你，李茂，济南府人。曾祖父中过举，家道中落后父亲开豆腐坊。你右手虎口有烫伤疤痕，是七岁时碰翻豆浆锅留下的。”
“你，陈平……”
她一个接一个说下去。籍贯、家世、体貌特征，分毫不差。说到第二十七人时，周子衡的额头已经渗出冷汗。
沈令仪停下，指向人群中的三人。
“这三位，”她声音冷了下来，“自称是苏州、扬州、杭州的学子。可他们虎口无墨茧——读书人日日握笔，虎口必有茧。反倒是他们掌心，有厚重的马镫茧。”
禁卫军统领闻言，一个眼神，士兵立刻上前按住那三人。
撕开衣袖，三人小臂上赫然都有和周子衡府中死士相同的刺青。
“周大人，”沈令仪看向周子衡，“你安插死士混入贡院，是想等大火一起、禁军‘剿匪’时，让他们趁乱接近陛下吧？”
周子衡后退半步，嘴唇翕动，却发不出声音。
就在这时，贡院侧门传来脚步声。
裴归尘在影十搀扶下走了进来。他脸色苍白，胸前裹着绷带，但步伐很稳。走到朱承泽面前，他从怀中取出一封密信，双手呈上。
“陛下，这是从李德房中搜出的。”
朱承泽接过信，展开。只看了一眼，他整张脸就涨成了紫红色。
沈令仪走到李德身边，忽然伸手抓住他的右袖。太监本能地挣扎，袖口撕裂——内侧布料上，有一处明显的磨损痕迹，形状正好与密信的折痕吻合。
“这种桑皮纸，遇潮后会轻微膨胀。”沈令仪松开手，“信上的折痕深度，说明它被反复折叠展开至少十次。而袖口的磨损……李公公，你习惯用右手从怀中取物，对不对？”
李德瘫坐在地。
沈令仪看向朱承泽：“这封信的书写时间，是陛下登基当晚。内容是与北狄约定，待周子衡借‘剿匪’之名控制京城，便开城门迎北狄铁骑入京‘平乱’。事后，北狄得幽云三州，李德封异姓王，周子衡任宰相。”
她顿了顿：“他们原本想借我之手杀陛下——我若真在贡院行刺，无论成败，都是‘寒门造反’。届时禁军镇压，北狄‘应邀’南下，一切都名正言顺。”
朱承泽闭上眼睛。
再睁开时，眼中只剩杀意。
“李德，杖毙。”
四个字出口，禁卫军一拥而上。李德甚至来不及求饶，就被按倒在地。包铜的刑杖落下，血肉飞溅。十杖之后，已无声息。
周子衡在杖声响起时就动了。
他甩出一颗烟雾弹，浓烟瞬间弥漫庭院。混乱中，一道黑影窜上围墙，朝西北方向狂奔而去——正是清溪村的方向。
禁卫军要追，朱承泽抬手制止。
他看向沈令仪：“沈先生受惊了。随朕入宫暂避，待朕肃清朝野……”
“不必了。”沈令仪打断他。
她从火盆中取出玄铁匣——表面已冷却，暗金纹路依然清晰。匣子锁扣在高温下变形，轻轻一掰就开了。里面没有名册，只有一卷泛黄的绢布。
沈令仪看都没看，将绢布递给朱承泽。
“这是陛下要的东西。”她说，“作为交换，请借臣三千羽林军。”
朱承泽接过绢布，指尖摩挲着上面的字迹，良久才问：“你要去哪？”
“回书院。”沈令仪转身走向院门，皮猴和阿牛连忙跟上。走到门口时，她回头看了一眼满院狼藉。
“周子衡会去清溪村。他在那里还有最后一张牌。”
“臣要在书院的讲道台上，终结这场博弈。”
